Chapter 1


    ISINARA ni Jethro ang kahuli-hulihang butones ng kanyang itim na long sleeves bago iyon pinatungan


    ng puting amerikana. Humarap siya sa smin pagkatapos ay matipid na napangiti. Maganda ang t


    ng damit, pati na ang pagkakayari. Kahit bahagyang hapit ay hindi iyon nakakasakal isuot. It was


    exactly what he wanted in a suit. Simple pero hindi maikakang elegante ang disenyo.


    "I like this one," mayamaya si sabi ni Jethro sa babaeng nag-a-assist sa kanya sa pagsusukat. "W


    nang kangang baguhin. I like it just the way it is. Where''s the designer?"


    Ngumiti ang babae. "Nasa kabng room po, sir. Tinitingnan niya pa po kung may mga kangan pang


    baguhin para sa gown ng bride."


    Gumanti si Jethro ng ngiti sa kaharap pagkatapos ay nagpunta na sa kabng kwarto. Tatlong


    magkakasunod na katok ang ginawa niya sa nakasarang pinto. Nang w pa ring narinig na sagot


    m sa loob ay napakunot-noo siya. Pinihit niya nang dahan-dahan ang pinto pabukas, parang


    Original content from N?velDrama.Org.


    magt sa nabungaran.


    Standing in the middle of the room was no other than Cassandra-his ex-girlfriend-who was wearing his


    bride-to-be''s wedding dress. Kahit nakatalikod sa kanya ay malinaw niya pa ring nakikita ang mukha


    nito dahil nakaharap sa direksyon niya ang smin na kasalukuyang tinititigan nito.


    "So you''re the designer," pagkumpirma ni Jethro nang makabawi sa pagkabi. Nang sabihin sa


    kanya ni Dana na sikat at kakla nito ang fashion designer na siyang gagawa ng mga isusuot para sa


    kanng kasal ay ni hindi pumasok sa isip niyang si Cassandra p ang tinutukoy ng fiancée niya.


    What on earth are you nning, Dana?


    "It looks good on you. Mabuti nang p at kabisado ko pa rin ang sukat mo," sa halip ay sagot ni


    Cassandra bago humarap sa kanya.


    Napalunok si Jethro. She looked achingly beautiful wearing the gown. Bi ay gusto niyang pagsisihan


    na hindi muna niya inalis ang suot na suit bago nagpunta roon. Nagmukha tuloy na sng dwa ang


    ikakasal.


    Dahan-dahang nakad si Cassandra ppit. "Isinukat ko na ang gown. Tutal, pareho naman kami ng


    body size ni Dana. I just want to try it for thest time and daydream for a while." Hinaplos ng dga


    ang mga pisngi niya. "Because this could have been real, you know. This could have been... us."


    Marahas na napahugot ng mlim na hininga si Jethro pagkatapos ay inyo ang mlambot na


    kamay ng dga sa kanya. He tried his best not to get distracted by her heavenly scent. "Cassandra-"


    "Have you practiced saying your vows?"


    Nag-iwas siya ng tingin. "I have."


    "How about the kiss?" Gusto nang kumaw ng pasensya ni Jethro nang ipaikot ni Cassandra ang


    mga braso sa kanyang batok atlo pang pit ang sarili sa kanya. "Come on, let''s see. Para


    siguradong wng pagkakamaling mangyari sa araw ng kasal." Nasorpresa siya nang tumingkayad


    ang dga at abutin ang mgabi niya.


    Naikuyom ni Jethro ang mga kamay. God, if this is a test... then, I''m sorry for failing, he thought before


    closing his eyes and allowing his self to savor the kiss. That onest, sinful kiss.


    Mayamaya ay kusa ring tumigil si Cassandra. Idinikit nito ang noo sa noo niya. "What about me, Jet?


    Ipa-practice ko na rin ba kung ano''ng sasabihin ko kapag nagtanong na ang pari kung may tumututol


    sa kasal?"


    Daig pa niya ang binuhusan ng mmig na tubig. Tuluyan na niyang idinistansya ang sarili.


    "Cassandra, stop this-"


    Natign s pareho nang makarinig ng sunod-sunod na pagkatok. "Jet, honey, nandyan ka ba?"


    Nang makita ni Jethro ang unti-unting paggw ng doorknob ay mabilis na inyo niya ang sarili kay


    Cassandra. Pero pinign siya nito at sa halip ay hinawakan nang mahigpit ang kamay niya.


    Napabuntong-hininga siya. "Let go, Cassandra."


    "What''s going on here?" Agad na napatingin si Jethro sa kanyang fiancée na kasalukuyang pinaglilipat-


    lipat ang tingin sa kanng dwa ni Cassandra.


    "And herees the stunning bride-to-be," Parang bale-wng sinabi ni Cassandra. "Hello, Dana. I


    was just doing my job." Muli itong lumapit kay Jethro at inayos ang kwelyo ng amerikana niya.


    "Tinitingnan kong kung maayos na anghat. Sa panahon ngayon, mahirap pa namang magkamali."


    Mapait itong ngumiti kasabay ng pagbulong kay Jethro. "Best wishes... love."


    Lumayo na si Cassandra at ngumiti kay Dana. "Magkasinsukat naman tayo kaya rest assured na okay


    na itong gown. ''Wag mo nang i-try. Masama... baka hindi pa matuloy ang kasal."


    Sunod-sunod na mlim na paghinga ang pinakawn ni Jethro nang sa wakas ay lumabas ng kwarto


    si Cassandra. Nang pagmasdan niya ang sarili sa smin ay hindi niya nakita anglaking inaasahan


    niyang makikita sa repleksiyon. Instead, what he saw was a man who had been a victim of so many it-


    could-have-beens.


    "IT''S GOOD to be back," bulong ni Cassandra sa sarili habang tinatanaw ang nagtataasang gusali at


    establishments na nadaraanan ng taxi na kanyang sinasakyan. Gumuhit ang ngiti sa mgabi niya


    nang maipit s sa gitna ng traffic.


    Ang traffic ang isa sa mga bagay na kinaiinisan ni Cassandra sa Pilipinas noon pero dahil matagal-


    tagal din siyang naw sa bansa ay pinananabikan niya iyon ngayon. Dahil isa iyong mking


    patunay na sa wakas... ay nakabalik na nga siya.


    Apat na taon ding naw si Cassandra. At sa loob ng mga taong iyon ay wng araw na hindi


    pumasok sa kanyang isip ang bumalik nang sa sariling bansa. Pero pilit na pinabanan niya ang


    kalungkutan at emptiness na dulot ng pag-iisa sa pag-asang isang araw ay makakauwi rin siyang muli


    at mapapawi anghat ng mga paghihirap niya.


    Kinuha ni Cassandra ang cell phone sa kanyang bag. Naw ang pagod na kanyang nararamdaman


    nang sumalubong sa kanya ang picture ni Jethro sa screen na ginawa niyang wallpaper. Nagkt din


    ang pictures ng binata sa wallet niya, sa t, pati na sa opisina niya sa France.


    Dating boyfriend ni Cassandra si Jethro. Nagkahiwy s nang mangibang-bansa siya at ipagpilitan


    ang desisyon sa kab ng kagustuhan nito na magpakasal s. Pagod na siyang pging nakasandal


    kay Jethro. Ginusto niyang magbago para sa binata. Iniwan niya ang dating immature, selfish, at


    pasang Cassandra para maging karapat-dapat para kay Jethro. Sinikap niyang tumayo sa sariling


    mga paa para sa pagbabalik niya ay may maipagmamki na siya rito.


    Isa nang matagumpay na fashion designer si Cassandra ngayon. Myong-myo sa wng


    kasiguruhang buhay niya noon bng modelo. Ayaw na niyang mangyari ang nangyari noon na tuwing


    magkasama s, kahit si Jethro ay nababatikos nang dahil sa mga naging maling desisyon niya sa


    buhay.


    Kaya ginawa niyang araw ang gabi sa France. Nagsikap siya nang husto dahil pinanghawakan niya


    ang pagmamahal ni Jethro sa kanya. At kahit m niyang hiwy na s ay umaasa pa rin siyang muli


    pa rin sng magkakabalikan para matuloy na ang naudlot nng mga pangarap noon.


    Sa wakas, hinding sa litrato kita makikita at makakausap ngayon. Hinaplos ni Cassandra ang screen


    ng cell phone. Sa araw na ito ay muling magpapatuloy ang ating kwento... mahal ko. Muli siyang


    napangiti. Mayamaya ay idinayal niya ang contact number ng kanyang kuya Throne, ang nag-iisang


    kapatid na halos walong taon ang tanda sa kanya.


    Ang kapatid ni Cassandra ang naging parang ama''t ina niya m nang maghiwy ang kanng mga


    magng noong nasa elementary pang siya. Kaya bukod kay Jethro, ang kapatid ang pinakampit


    na tao sa kanyang puso. Pero wng ideya ang kuya niya na nakabalik na siya.


    Excited na napangiti si Cassandra nang sa wakas ay sumagot na ang kuya Throne niya sa kabng


    linya. "Cassey, sweetheart, I''m driving at the moment. Pwede bang mamaya ka nang-"


    "It''s okay, kuya," maagap na sagot niya. "I just wanted to remind you that it''s Jethro''s birthday today.


    Sigurado namang pupunta kayo ni Christmas sa bahay ni Jethro ngayon, right?" tukoy niya sa may-


    bahay ng kapatid na bunsong kapatid naman ni Jethro. "Kaya doon nang tayo magkita-kita ngayon.


    Kindly bring a bigger car, kuya. Marami-rami rin ang bagahe ko. See you there!"


    "What?! Wait, Cassey-"


    Pilyang pinindot na ni Cassandra ang End button. Sigurado namang sesermunanng siya ng kuya


    niya tungkol sa bian niyang pag-uwi. Nang makapasok na ang taxi sa subdivision nina Jethro ay


    mabilis na nag-retouch siya.


    "Ma''am, nandito na po tayo," sabi ng driver.


    Excited na sumilip si Cassandra sa bintana. Hindi na siya nagtaka sa ng sasakyang nakaparada


    roon na siguradong mga bisita ni Jethro. Halos w pa ring nagbago. Puti pa rin ang dominanteng


    ky sa tatlong ppag na bahay ng binata na ang mga haligi ay puro smin.


    Binayaran niya ang driver pagkatapos ay bumaba na. Napahugot siya ng mlim na hininga saka


    sa kanyang braso.


    Ang nag-alang anyo ni Throne ang nalingunan ni Cassandra. Napahawak siya sa dibdib. Ang ak


    niya ay kung sino na.


    Mabilis na niyakap niya ang kapatid. Isang taon na rin ang nakararaan nang huli siyang dwin nito sa


    France. "I''ve missed you, kuya Throne. Pero bakit ang aga mo naman yata?" Nang kumaw siya sa


    pagkakayakap ng kapatid ay napalinga-linga siya sa magkabng gilid nito. "Nasaan si Chris? Bakit-"


    "''Wag ka na munang pumasok, Cassandra," sa halip ay para bang seryosong sagot ni Throne. "Mag-


    usap na muna tayo."


    Magsasalita pa sana si Cassandra nang may umakbay sa kanng magkapatid. Si Brylle iyon, ang


    best friend ng kuya niya at pinsan n.


    "Masaya akong nakabalik ka na, Cassey." Hinalikan siya ni Brylle sa noo pagkatapos ay nilingon si


    Throne. "At masaya rin akong nakita kang problemado, Throne. God, I''ve missed those knots on your


    forehead!" Napaptak na pinindot ni Brylle ang doorbell. "Don''t tell me you''re worried about the ex-


    sweethearts? Come on, they''ll be fine, buddy. Who knows? Baka nga kunin pa ni Jethro si Cassandra


    bng maid-of-honor sa kasal niya-"


    Kumabog ang dibdib ni Cassandra. "T-teka, what do you mean?" Parang nahihilong kums siya sa


    pinsan. "Sino''ng... ikakasal?" Humarap siya sa kapatid na bi namang nag-iwas ng tingin. "A-ano''ng


    m-meron?"


    "Ak ko pa naman, ''yon ang rason kung bakit nandito ka, para maki-celebrate." Kumunot ang noo ni


    Brylle. "Ikakasal na ang ex mo. In fact, isasabay na ngayon sa birthday niya ang engagement party n


    ni Dana."


    Parang nabibinging bumigay ang mga tuhod ni Cassandra. Hindi natupad ang no niyang


    sorpresahin si Jethro... dahil siya ang nasorpresa.


    God... gaano ba katagal ang apat na taon?


    "KALMAHIN mo muna ang sarili mo, Cassey. Please."


    Nahinto sa mabibilis na paghakbang si Cassandra papasok sa bahay ni Jethro nang marinig ang


    pabulong na sinabing iyon ng kapatid. Binalew niya ang curiosity na napansin sa mga mata ng mga


    taong nadaraanan. Parang sasabog ang dibdib na hinarap niya si Throne. "Bakit?" Garalgal ang boses


    na tanong niya. "Bakit hindi mo sinabi? I called you many times, kuya. Ang sabi mo, maayos anghat.


    Ang sabi mo, masamang ang loob niya kaya hindi niya sinasagot ang mga tawag ko. Ang sabi mo-"


    "Ano''ng nangyayari rito?"


    Bumilis ang pagtibok ng puso ni Cassandra sa narinig na baritonong boss na iyon. Kay tagal niya iyong


    hinanap. Halos masiraan siya ng bait sa France kakapilit na tawagan ang binata parang marinig ang


    boses nito.


    Paglingon niya sa hagdan ay nakita niya sa tuktok ng ppag si Jethro. Napakaregal nitong tingnan sa


    suot na itim na amerikana. He looked every inch a king, set to im him domain; m sa bahagyang


    alon-alon na ky-mais na buhok na pinahaba hanggang balikat, sa makakapal na ky at ky-


    tsokteng mm na mga mata na binagayan ng napaklantik na pilikmata, ang matangos at


    eleganteng ilong na pgi niyang pinanggigign noon, at hanggang sa makipot at mapng mgabi


    na parang pagmamay-ari ng isang babae.


    Pinign ni Cassandra ang mapaluha. Paanong nangyaring ikakasal na ang kanyang si Jethro?


    Tiyak ang mga hakbang ni Jethro pababa ng hagdan habang nakatitig sa kanya. Ni w manng


    siyang nakitang reaction m sa binata tungkol sa kanyang pagbabalik. Ni wng init sa mga mata


    nito. Hindi manng ba siya na-miss ni Jethro? Dahil siya, sa araw at gabi, ay hinahanap ang binata.


    Nang hindi na mapign ang sarili ay sinugod ni Cassandra si Jethro ng yakap na kasinghigpit ng


    pinangarap niya kapag muli sng nagkita. "God, Jet. I''ve missed you so much."


    "Nasa Pilipinas ka na uli, Cassandra, so know your territory." Natign siya sa narinig na boses.


    Kasabay ng amused na pagtawa ni Jethro ay ang possessive na pag-abrisete ni Dana sa binata


    dahn para mapilitan siyang lumayo.


    "Nagselos ka naman kaagad?" mmbing na wika ni Jethro bago hinapit ang baywang ni Dana.


    Parang tinusok ng maliliit na karayom ang puso ni Cassandra sa nasaksihan. Mapait siyang napangiti.


    "So totoo nga na... ikakasal ka na tga, Jet?"


    Tumaas ang isang sulok ng mgabi ni Jethro nang muling humarap sa kanya. "Yeah. Pwede kang


    pumunta sa kasal kung gusto mo. And you can join our engagement party, too."


    Napasinghap si Cassandra sabay lingon kay Throne na inakbayan siya. "Wow! Lucky me! I am actually


    invited, kuya Throne." Muli siyang humarap kay Jethro kahit pa muli ring nagsikip ang dibdib niya nang


    makita ang binata at ang fiancée nito. Gusto niyang matawa. Sino ang mag-aakng ang babaeng


    kasa-kasamang ni Jethro sa panghaharana sa kanya noon ang siyang magiging fiancée nito


    ngayon?


    Inalis niya ang kamay ni Throne na pasimpleng pumipigil sa kanya, saka muling lumapit kay Jethro.


    "Pasensiya ka na, hindi manng ako nakapagd ng regalo. Hindi ko kasi m na two-in-one


    celebration p ito. Kaya pagdamutan mo na muna sana ''to..." Kahit nasa tabing ng binata ang


    fiancée nito aykas-loob na muli niya itong niyakap at dinampian ng halik sa mgabi. "Happy


    birthday, Jet and... congrattions," mahina niyang wika nang makita ang pagdaan ng pagkagt sa


    mukha nito pagkatapos ay nagpah na siya sa kanyang kapatid.


    Pbas na sana s nang marinig ni Cassandra ang pagtawag sa kanya ni Dana. Namum na ang


    mga pisngi ng babae. "I''m a little disappointed, you know. Sa France ka nanggaling, Cassandra, at


    hindi sa bundok. Kaya dapat m mo ang ibig sabihin ng salitang ''fiancée.''" Nagkibit-balikat si Dana.


    "Pero pagbibigyan kita ngayon. Siguro nga, may jetg ka pa kaya nakalimot ka na. But next time, be


    careful about who you hug... and kiss because Jethro''s off-limits now."


    Kumuyom ang mga kamay ni Cassandra sa pinaghalong sakit at galit. Magsasalita pa sana siya nang


    maunahan siya ni Jethro.


    "Come on, love, it''s okay. Si Cassandrang ''yan. She and I are over." Pinahid ng binata ang mgabi


    bago tumawa. "Heck, pakiramdam ko tuloy, nagkas ako. I felt like kissing a teenager."


    Daig pa ni Cassandra ang sinampal sa narinig. Sa isang ip ay nawasak ang kumpiyansa niya sa


    sarili na pinaghirapang buuin sa nakalipas na mga taon. Kung makapagsalita si Jethro, parang wng


    nagbago sa kanya. Pakiramdam tuloy niya ay bumalik siya sa dating beinte-siyete anyos na isip-


    batang Cassandra na pging nakadepende rito.


    Mkas na tumikhim si Throne. "Wow. It''s strange to hear you call her ''teenager'' now, Jet. When only


    four years ago, you were holding and kissing her as her possessive lover." Nang matign sina Jethro


    at Dana ay natawa si Throne. "Oops. Nagbibirong ako. Anyway, best wishes." Sinaluduhan pa nito


    ang dwa pagkatapos ay tuluyan nang hin si Cassandra pbas.