《Thirty Last Days》 Chapter 1 Chapter 1 ISINARA ni Jethro ang kahuli-hulihang butones ng kanyang itim na long sleeves bago iyon pinatungan ng puting amerikana. Humarap siya sa smin pagkatapos ay matipid na napangiti. Maganda ang t ng damit, pati na ang pagkakayari. Kahit bahagyang hapit ay hindi iyon nakakasakal isuot. It was exactly what he wanted in a suit. Simple pero hindi maikakang elegante ang disenyo. "I like this one," mayamaya si sabi ni Jethro sa babaeng nag-a-assist sa kanya sa pagsusukat. "W nang kangang baguhin. I like it just the way it is. Where''s the designer?" Ngumiti ang babae. "Nasa kabng room po, sir. Tinitingnan niya pa po kung may mga kangan pang baguhin para sa gown ng bride." Gumanti si Jethro ng ngiti sa kaharap pagkatapos ay nagpunta na sa kabng kwarto. Tatlong magkakasunod na katok ang ginawa niya sa nakasarang pinto. Nang w pa ring narinig na sagot m sa loob ay napakunot-noo siya. Pinihit niya nang dahan-dahan ang pinto pabukas, parang Original content from N?velDrama.Org. magt sa nabungaran. Standing in the middle of the room was no other than Cassandra-his ex-girlfriend-who was wearing his bride-to-be''s wedding dress. Kahit nakatalikod sa kanya ay malinaw niya pa ring nakikita ang mukha nito dahil nakaharap sa direksyon niya ang smin na kasalukuyang tinititigan nito. "So you''re the designer," pagkumpirma ni Jethro nang makabawi sa pagkabi. Nang sabihin sa kanya ni Dana na sikat at kakla nito ang fashion designer na siyang gagawa ng mga isusuot para sa kanng kasal ay ni hindi pumasok sa isip niyang si Cassandra p ang tinutukoy ng fianc¨¦e niya. What on earth are you nning, Dana? "It looks good on you. Mabuti nang p at kabisado ko pa rin ang sukat mo," sa halip ay sagot ni Cassandra bago humarap sa kanya. Napalunok si Jethro. She looked achingly beautiful wearing the gown. Bi ay gusto niyang pagsisihan na hindi muna niya inalis ang suot na suit bago nagpunta roon. Nagmukha tuloy na sng dwa ang ikakasal. Dahan-dahang nakad si Cassandra ppit. "Isinukat ko na ang gown. Tutal, pareho naman kami ng body size ni Dana. I just want to try it for thest time and daydream for a while." Hinaplos ng dga ang mga pisngi niya. "Because this could have been real, you know. This could have been... us." Marahas na napahugot ng mlim na hininga si Jethro pagkatapos ay inyo ang mlambot na kamay ng dga sa kanya. He tried his best not to get distracted by her heavenly scent. "Cassandra-" "Have you practiced saying your vows?" Nag-iwas siya ng tingin. "I have." "How about the kiss?" Gusto nang kumaw ng pasensya ni Jethro nang ipaikot ni Cassandra ang mga braso sa kanyang batok atlo pang pit ang sarili sa kanya. "Come on, let''s see. Para siguradong wng pagkakamaling mangyari sa araw ng kasal." Nasorpresa siya nang tumingkayad ang dga at abutin ang mgabi niya. Naikuyom ni Jethro ang mga kamay. God, if this is a test... then, I''m sorry for failing, he thought before closing his eyes and allowing his self to savor the kiss. That onest, sinful kiss. Mayamaya ay kusa ring tumigil si Cassandra. Idinikit nito ang noo sa noo niya. "What about me, Jet? Ipa-practice ko na rin ba kung ano''ng sasabihin ko kapag nagtanong na ang pari kung may tumututol sa kasal?" Daig pa niya ang binuhusan ng mmig na tubig. Tuluyan na niyang idinistansya ang sarili. "Cassandra, stop this-" Natign s pareho nang makarinig ng sunod-sunod na pagkatok. "Jet, honey, nandyan ka ba?" Nang makita ni Jethro ang unti-unting paggw ng doorknob ay mabilis na inyo niya ang sarili kay Cassandra. Pero pinign siya nito at sa halip ay hinawakan nang mahigpit ang kamay niya. Napabuntong-hininga siya. "Let go, Cassandra." "What''s going on here?" Agad na napatingin si Jethro sa kanyang fianc¨¦e na kasalukuyang pinaglilipat- lipat ang tingin sa kanng dwa ni Cassandra. "And herees the stunning bride-to-be," Parang bale-wng sinabi ni Cassandra. "Hello, Dana. I was just doing my job." Muli itong lumapit kay Jethro at inayos ang kwelyo ng amerikana niya. "Tinitingnan kong kung maayos na anghat. Sa panahon ngayon, mahirap pa namang magkamali." Mapait itong ngumiti kasabay ng pagbulong kay Jethro. "Best wishes... love." Lumayo na si Cassandra at ngumiti kay Dana. "Magkasinsukat naman tayo kaya rest assured na okay na itong gown. ''Wag mo nang i-try. Masama... baka hindi pa matuloy ang kasal." Sunod-sunod na mlim na paghinga ang pinakawn ni Jethro nang sa wakas ay lumabas ng kwarto si Cassandra. Nang pagmasdan niya ang sarili sa smin ay hindi niya nakita anglaking inaasahan niyang makikita sa repleksiyon. Instead, what he saw was a man who had been a victim of so many it- could-have-beens. "IT''S GOOD to be back," bulong ni Cassandra sa sarili habang tinatanaw ang nagtataasang gusali at establishments na nadaraanan ng taxi na kanyang sinasakyan. Gumuhit ang ngiti sa mgabi niya nang maipit s sa gitna ng traffic. Ang traffic ang isa sa mga bagay na kinaiinisan ni Cassandra sa Pilipinas noon pero dahil matagal- tagal din siyang naw sa bansa ay pinananabikan niya iyon ngayon. Dahil isa iyong mking patunay na sa wakas... ay nakabalik na nga siya. Apat na taon ding naw si Cassandra. At sa loob ng mga taong iyon ay wng araw na hindi pumasok sa kanyang isip ang bumalik nang sa sariling bansa. Pero pilit na pinabanan niya ang kalungkutan at emptiness na dulot ng pag-iisa sa pag-asang isang araw ay makakauwi rin siyang muli at mapapawi anghat ng mga paghihirap niya. Kinuha ni Cassandra ang cell phone sa kanyang bag. Naw ang pagod na kanyang nararamdaman nang sumalubong sa kanya ang picture ni Jethro sa screen na ginawa niyang wallpaper. Nagkt din ang pictures ng binata sa wallet niya, sa t, pati na sa opisina niya sa France. Dating boyfriend ni Cassandra si Jethro. Nagkahiwy s nang mangibang-bansa siya at ipagpilitan ang desisyon sa kab ng kagustuhan nito na magpakasal s. Pagod na siyang pging nakasandal kay Jethro. Ginusto niyang magbago para sa binata. Iniwan niya ang dating immature, selfish, at pasang Cassandra para maging karapat-dapat para kay Jethro. Sinikap niyang tumayo sa sariling mga paa para sa pagbabalik niya ay may maipagmamki na siya rito. Isa nang matagumpay na fashion designer si Cassandra ngayon. Myong-myo sa wng kasiguruhang buhay niya noon bng modelo. Ayaw na niyang mangyari ang nangyari noon na tuwing magkasama s, kahit si Jethro ay nababatikos nang dahil sa mga naging maling desisyon niya sa buhay. Kaya ginawa niyang araw ang gabi sa France. Nagsikap siya nang husto dahil pinanghawakan niya ang pagmamahal ni Jethro sa kanya. At kahit m niyang hiwy na s ay umaasa pa rin siyang muli pa rin sng magkakabalikan para matuloy na ang naudlot nng mga pangarap noon. Sa wakas, hinding sa litrato kita makikita at makakausap ngayon. Hinaplos ni Cassandra ang screen ng cell phone. Sa araw na ito ay muling magpapatuloy ang ating kwento... mahal ko. Muli siyang napangiti. Mayamaya ay idinayal niya ang contact number ng kanyang kuya Throne, ang nag-iisang kapatid na halos walong taon ang tanda sa kanya. Ang kapatid ni Cassandra ang naging parang ama''t ina niya m nang maghiwy ang kanng mga magng noong nasa elementary pang siya. Kaya bukod kay Jethro, ang kapatid ang pinakampit na tao sa kanyang puso. Pero wng ideya ang kuya niya na nakabalik na siya. Excited na napangiti si Cassandra nang sa wakas ay sumagot na ang kuya Throne niya sa kabng linya. "Cassey, sweetheart, I''m driving at the moment. Pwede bang mamaya ka nang-" "It''s okay, kuya," maagap na sagot niya. "I just wanted to remind you that it''s Jethro''s birthday today. Sigurado namang pupunta kayo ni Christmas sa bahay ni Jethro ngayon, right?" tukoy niya sa may- bahay ng kapatid na bunsong kapatid naman ni Jethro. "Kaya doon nang tayo magkita-kita ngayon. Kindly bring a bigger car, kuya. Marami-rami rin ang bagahe ko. See you there!" "What?! Wait, Cassey-" Pilyang pinindot na ni Cassandra ang End button. Sigurado namang sesermunanng siya ng kuya niya tungkol sa bian niyang pag-uwi. Nang makapasok na ang taxi sa subdivision nina Jethro ay mabilis na nag-retouch siya. "Ma''am, nandito na po tayo," sabi ng driver. Excited na sumilip si Cassandra sa bintana. Hindi na siya nagtaka sa ng sasakyang nakaparada roon na siguradong mga bisita ni Jethro. Halos w pa ring nagbago. Puti pa rin ang dominanteng ky sa tatlong ppag na bahay ng binata na ang mga haligi ay puro smin. Binayaran niya ang driver pagkatapos ay bumaba na. Napahugot siya ng mlim na hininga saka sa kanyang braso. Ang nag-alang anyo ni Throne ang nalingunan ni Cassandra. Napahawak siya sa dibdib. Ang ak niya ay kung sino na. Mabilis na niyakap niya ang kapatid. Isang taon na rin ang nakararaan nang huli siyang dwin nito sa France. "I''ve missed you, kuya Throne. Pero bakit ang aga mo naman yata?" Nang kumaw siya sa pagkakayakap ng kapatid ay napalinga-linga siya sa magkabng gilid nito. "Nasaan si Chris? Bakit-" "''Wag ka na munang pumasok, Cassandra," sa halip ay para bang seryosong sagot ni Throne. "Mag- usap na muna tayo." Magsasalita pa sana si Cassandra nang may umakbay sa kanng magkapatid. Si Brylle iyon, ang best friend ng kuya niya at pinsan n. "Masaya akong nakabalik ka na, Cassey." Hinalikan siya ni Brylle sa noo pagkatapos ay nilingon si Throne. "At masaya rin akong nakita kang problemado, Throne. God, I''ve missed those knots on your forehead!" Napaptak na pinindot ni Brylle ang doorbell. "Don''t tell me you''re worried about the ex- sweethearts? Come on, they''ll be fine, buddy. Who knows? Baka nga kunin pa ni Jethro si Cassandra bng maid-of-honor sa kasal niya-" Kumabog ang dibdib ni Cassandra. "T-teka, what do you mean?" Parang nahihilong kums siya sa pinsan. "Sino''ng... ikakasal?" Humarap siya sa kapatid na bi namang nag-iwas ng tingin. "A-ano''ng m-meron?" "Ak ko pa naman, ''yon ang rason kung bakit nandito ka, para maki-celebrate." Kumunot ang noo ni Brylle. "Ikakasal na ang ex mo. In fact, isasabay na ngayon sa birthday niya ang engagement party n ni Dana." Parang nabibinging bumigay ang mga tuhod ni Cassandra. Hindi natupad ang no niyang sorpresahin si Jethro... dahil siya ang nasorpresa. God... gaano ba katagal ang apat na taon? "KALMAHIN mo muna ang sarili mo, Cassey. Please." Nahinto sa mabibilis na paghakbang si Cassandra papasok sa bahay ni Jethro nang marinig ang pabulong na sinabing iyon ng kapatid. Binalew niya ang curiosity na napansin sa mga mata ng mga taong nadaraanan. Parang sasabog ang dibdib na hinarap niya si Throne. "Bakit?" Garalgal ang boses na tanong niya. "Bakit hindi mo sinabi? I called you many times, kuya. Ang sabi mo, maayos anghat. Ang sabi mo, masamang ang loob niya kaya hindi niya sinasagot ang mga tawag ko. Ang sabi mo-" "Ano''ng nangyayari rito?" Bumilis ang pagtibok ng puso ni Cassandra sa narinig na baritonong boss na iyon. Kay tagal niya iyong hinanap. Halos masiraan siya ng bait sa France kakapilit na tawagan ang binata parang marinig ang boses nito. Paglingon niya sa hagdan ay nakita niya sa tuktok ng ppag si Jethro. Napakaregal nitong tingnan sa suot na itim na amerikana. He looked every inch a king, set to im him domain; m sa bahagyang alon-alon na ky-mais na buhok na pinahaba hanggang balikat, sa makakapal na ky at ky- tsokteng mm na mga mata na binagayan ng napaklantik na pilikmata, ang matangos at eleganteng ilong na pgi niyang pinanggigign noon, at hanggang sa makipot at mapng mgabi na parang pagmamay-ari ng isang babae. Pinign ni Cassandra ang mapaluha. Paanong nangyaring ikakasal na ang kanyang si Jethro? Tiyak ang mga hakbang ni Jethro pababa ng hagdan habang nakatitig sa kanya. Ni w manng siyang nakitang reaction m sa binata tungkol sa kanyang pagbabalik. Ni wng init sa mga mata nito. Hindi manng ba siya na-miss ni Jethro? Dahil siya, sa araw at gabi, ay hinahanap ang binata. Nang hindi na mapign ang sarili ay sinugod ni Cassandra si Jethro ng yakap na kasinghigpit ng pinangarap niya kapag muli sng nagkita. "God, Jet. I''ve missed you so much." "Nasa Pilipinas ka na uli, Cassandra, so know your territory." Natign siya sa narinig na boses. Kasabay ng amused na pagtawa ni Jethro ay ang possessive na pag-abrisete ni Dana sa binata dahn para mapilitan siyang lumayo. "Nagselos ka naman kaagad?" mmbing na wika ni Jethro bago hinapit ang baywang ni Dana. Parang tinusok ng maliliit na karayom ang puso ni Cassandra sa nasaksihan. Mapait siyang napangiti. "So totoo nga na... ikakasal ka na tga, Jet?" Tumaas ang isang sulok ng mgabi ni Jethro nang muling humarap sa kanya. "Yeah. Pwede kang pumunta sa kasal kung gusto mo. And you can join our engagement party, too." Napasinghap si Cassandra sabay lingon kay Throne na inakbayan siya. "Wow! Lucky me! I am actually invited, kuya Throne." Muli siyang humarap kay Jethro kahit pa muli ring nagsikip ang dibdib niya nang makita ang binata at ang fianc¨¦e nito. Gusto niyang matawa. Sino ang mag-aakng ang babaeng kasa-kasamang ni Jethro sa panghaharana sa kanya noon ang siyang magiging fianc¨¦e nito ngayon? Inalis niya ang kamay ni Throne na pasimpleng pumipigil sa kanya, saka muling lumapit kay Jethro. "Pasensiya ka na, hindi manng ako nakapagd ng regalo. Hindi ko kasi m na two-in-one celebration p ito. Kaya pagdamutan mo na muna sana ''to..." Kahit nasa tabing ng binata ang fianc¨¦e nito aykas-loob na muli niya itong niyakap at dinampian ng halik sa mgabi. "Happy birthday, Jet and... congrattions," mahina niyang wika nang makita ang pagdaan ng pagkagt sa mukha nito pagkatapos ay nagpah na siya sa kanyang kapatid. Pbas na sana s nang marinig ni Cassandra ang pagtawag sa kanya ni Dana. Namum na ang mga pisngi ng babae. "I''m a little disappointed, you know. Sa France ka nanggaling, Cassandra, at hindi sa bundok. Kaya dapat m mo ang ibig sabihin ng salitang ''fianc¨¦e.''" Nagkibit-balikat si Dana. "Pero pagbibigyan kita ngayon. Siguro nga, may jetg ka pa kaya nakalimot ka na. But next time, be careful about who you hug... and kiss because Jethro''s off-limits now." Kumuyom ang mga kamay ni Cassandra sa pinaghalong sakit at galit. Magsasalita pa sana siya nang maunahan siya ni Jethro. "Come on, love, it''s okay. Si Cassandrang ''yan. She and I are over." Pinahid ng binata ang mgabi bago tumawa. "Heck, pakiramdam ko tuloy, nagkas ako. I felt like kissing a teenager." Daig pa ni Cassandra ang sinampal sa narinig. Sa isang ip ay nawasak ang kumpiyansa niya sa sarili na pinaghirapang buuin sa nakalipas na mga taon. Kung makapagsalita si Jethro, parang wng nagbago sa kanya. Pakiramdam tuloy niya ay bumalik siya sa dating beinte-siyete anyos na isip- batang Cassandra na pging nakadepende rito. Mkas na tumikhim si Throne. "Wow. It''s strange to hear you call her ''teenager'' now, Jet. When only four years ago, you were holding and kissing her as her possessive lover." Nang matign sina Jethro at Dana ay natawa si Throne. "Oops. Nagbibirong ako. Anyway, best wishes." Sinaluduhan pa nito ang dwa pagkatapos ay tuluyan nang hin si Cassandra pbas. Chapter 2 Chapter 2 "I''M SORRY, Cassey." "Sana, may magic ang sorry, ''no? Na kapag binanggit mo, automatic, magiging maayos na anghat," mapait na sagot ni Cassandra. Hindi niya nilingon ang kapatid kahit naramdaman niyang tumabi ito sa kanya sa veranda. m niyang dapat ay kahit paano, magpasmat siya kay Throne dahil sa bahay nito siya pansamantng tumutuloy habang naghahanap pa siya ng matitirahan. Pero hindi niya mapilit ang sariling hindi maging sarkastiko. N?velDrama.Org is the owner. Nagpatuloy si Cassandra sa pagtanaw sa madilim na kngitan. Kung sa ibang pagkakataon siguro ay napangiti na siya sa mga bituing para bang basta nang isinaboy sa kngitan, dahil sa nakalipas na mga taon ay iyon ang nagsilbing karamay niya. Wng gabing lumipas noon na hindi siya nakatanaw sangit dahil ang mga bituin na iyon ang siyang nagsilbing inspirasyon niya para magpatuloy tuwing naduduwag siya. Iisipin niyang na isa sa mga bituing iyon si Jethro at pinanonood siya ay ginaganahan na siya uli. Natawa si Cassandra sa sariling kakornihan kasabay ng pagbagsak ng kanyang mga luha. Sa wakas ay hinarap niya na ang kapatid. "Ang dami kong ''bakit'' na gustong itanong sa ''yo, kuya. m mo ba ''yon?" "I''m sorry." Niyakap siya ni Throne. "I was just... afraid you''d change your mind and go back, Cassandra. Unti-unti, nakita ko noon na may nagagawa ka na para sa sarili mo, na nakakaya mo na kahit w kami. When I saw you in France, I saw your wings slowly... spreading." Mkas na napabuntong-hininga ito. "Kung sinabi ko sa ''yo noon, siguradong magmamadali ka na sa pag-uwi at w na namang mangyayari sa buhay mo." Kumaw si Cassandra sa kapatid. "Pero, kuya, kaya nga ako umalis, para sa kanya. m mo ''yon. ''Tapos hindi mo sinabi sa aking nakahanap na p siya ng iba at ikakasal na?" Nabasag ang boses niya. "Para naman akong tanga nito, nagsikap para sa w." Sa hindi na mabng na pagkakataon ay pumasok sa isip ni Cassandra si Jethro pati na ang mga nng naghatid sa kanya ngkas sa ibang bansa. Pero siyang nagbibigay naman ng lungkot sa kanya ngayon... "IPAGDASAL MO ''ko, bro. I''ll be asking for Cassandra''s hand." Napaawang ang bibig ni Cassandra sa narinig na pamilyar na boses na iyon ni Jethro. Hindi nakaligtas sa kanya ang kaba sa boses nito. Kumakabog ang dibdib na hindi niya na naituloy ang tangkang pagtk sa pinto ng opisina nito na siguro ay nakaligtaang isara nang husto ng pumasok nitong bisita. Parang sirang ka na inulit-ulit pa ni Cassandra sa isipan ang narinig bago kinikilig na tinakpan ang bibig para maiwasan ang mapatili. M nang maging s uli ni Jethro kng dwang taon na ang nakararaan ay pinakaaasam-asam niya na ang bagay na iyon. She had been dreaming to build a family with him and raise kids who would look exactly like him. Hindi makapaniwng napahugot siya ng mlim na hininga. Sino ang mag-aakng seseryosohin pa rin ni Jethro ang isang td niya sa kab ng mga nagawa niya rito? Nagkakla s ni Jethro nang minsang mapilitan ito na manood ng isang fashion show sa Mn kung saan isa siya sa mga itinampok na modelo. Ito ang nagsilbing escort ng pinsan nitong si Kylie noon na mahilig sa mga ganoong bagay. Habang rumarampa si Cassandra ay naraanan niya ng tingin si Jethro na siya namang titig na titig sa kanya nang gabing iyon. Pero sa kab ng insidenteng iyon ay hindi niya naisip na pagtutuunan siya nito ng atensyon. Kla kasi niya ang binata. Nababasa na niya noon pa ang pangn nito sa mga magazines at diyaryo. Isa si Jethro sa mga kiniklang eligible bachelors sa Pilipinas, kahit na nga ba map ito at bihirang makita sa mga social gatherings aylong iyong nakadagdag sa curiosity ng mga babae rito. Hanggang isang araw ay may makulit na paparazzi ang pilit inantabayanan si Jethro na siyang dahn para sa wakas ay makasilip ang publiko sa gwapong mukha nito na myong-myo sa kadsang kuha sa mga stolen shots. m ni Cassandra na si Jethro ang solong namamah sa airlinepany ng pamilya nito m nang mamatay ang dating gobernador na ama sa isang aksidente. Sa half Filipino-half Spanish na ama namana ni Jethro ang m-Espa?ol na anyo. Marami nang napatunayan sa buhay ang binata kaya sino ba naman si Cassandra na isang modelong para pag-aksayahan nito ng panahon? Pero hindi niya inaasahan na pagdating sa back stage ay isang staff ang mag-aabot sa kanya ng mga bk at may kasamang note na nagsasabing, "Don''t worry, I''m not stalking... just admiring." ¨CJethro neras Sumy ang matipid na ngiti sa mgabi ni Cassandra nang mabasa ang note. Pero maya-mayang ay nabi siya nang makarinig ng isang mkas na pagtikhim na parang nanggagaling mpitng sa kanya. Paglingon niya ay naroon ang mismong nagpad ng mga bk, nakatayo di-kyuan, habang muli ay titig na titig sa kanya. "I''m Jethro. Pwede mo akong tawaging ''Jet.''" Amused na natawa ang binata nang had ang kamay sa kanya at makita ang pag-aalingan niyang abutin iyon. "''Wag kang mag-la, may takot ako sa Diyos kaya makakasiguro kang mabuti akong tao... kahit paano. Saka, may kapatid akong babae." Ngumisi ito. "''Takot kong na ma-karma kaya rest assured... you''re safe with me, Cassandra." Kumunot ang noo niya. "Kla mo ako?" "Nagtanong-tanong ako." Napahawak si Jethro sa batok. "I like the way you walked back there. So determined yet so feminine. And your gray eyes amaze me. Para bang ang daming gustong ipahiwatig. And your lips... parang bihirang ngumiti kaya kaabang-abang ang bawat paggw. Heck, ang sagwa na ba?" Mayamaya ay tumawa ang binata. "Pasensiya na, hindi kasi ako sanay sa mga ganitong bagay. Pero kung gusto mo pang pagtiyagaan ang mga kakornihan ko, pwede kang sumama sa ''king mag-dinner sabas. And two things, either you find me cornier or a real charmer. God, I hope it''s the Napatitig si Cassandra sa binata. He had the kindest eyes she had ever seen. Kahit hindi personal na kla ay m niyang mapagkakatiwan ang mga matang iyon. At siguro, kung sa ibang pagkakataon ay pagbibigyan niya ito. For he was everything a woman would ever wish to have. Binata, simpatiko, nagm sa magandang pamilya, may nakapang-aakit na trabaho at estado sa buhay at higit sahat, mukhang mabuting tao. Pero tinanggihan pa rin ni Cassandra si Jethro nang mga sandaling iyon. "Seriously, hindi tga kita maintindihan sa bagay na ''yan, bro. You''ve always been smart. What the hell happened?" Napahinto si Cassandra sa pagbabalik-tanaw nang marinig ang pagptak ng bisita ni Jethro na sa wakas ay nakla niyang boses ni Vincent. Kaibigan ito ni Jethro at kasosyo sa negosyo na shopping mall na sinubukang itayo ng dwa sa Tac na pumatok naman sa mga tao kaya pinagbabkan na rin nng magtayo ng isa pang branch sa kpit-probinsya. "I mean, oo nga at modelo si Cassandra, mayaman at maganda. She''s too beautiful, in fact. But man, there''s nothing else that''s beautiful about her aside from those." Napasinghap si Cassandra. "Let''s recap. Nagloko siya, bro. Pumatol siya sa dating manager niyang may asawa''t anak na. I can''t believe you actually fell for her. Ang daming babaeng naghahabol sa ''yo, women who are more respectable for that matter and yet, you''re losing your taste." Napapikit siya nang mariin. Modelo rin ang girlfriend ni Vincent na si Amanda kaya hindi imposibleng hindi makarating salaki ang balita, gaano man iyon pilit na pinagtakpan ng kuya Throne niya para hindi kumt. Sa isang ip ay naho ang kasiyahan ni Cassandra. Nmon iyon ng pait na ngayon niya nang uli naramdaman. ng beses sa buhay niya ay pinilit niyang takbuhan ang kanyang nakaraan. But the memories kept running with her... along with the people who could not seem to forget them. Mapait siyang napangiti. Kapag p tga nagkamali ang isang tao, hindi na iyon malilimutan ng iba. Puro pagkakamali nang ang tatatak sa isipan n. BEINTE-DOS anyos si Cassandra nang maligaw siya ngndas. Ab pa noon si Throne sa pamamkad sa Madrigal Lending Company na ipinamana ng namayapa nng abuelo na siyang kumupkop sa kan m nang maghiwy ang kanng mga magng. W sng magandang ng kuya niya sa kanng mga magng. Ang tanging natatandaan niya nang ay ang pagtatalo ng mga ito kung kan at saan gustuhin, kahit na nakaharap pa sa kanng magkapatid. Hindi td ng ibang mga anak ay hindi nakaranas sina Cassandra at Throne ng pagmamahal m sa mga magng na hindi na s nala pa m nang maghiwy. Ang abuelo naman ay hindi rin n nakasundo. Ginawa s nitong al sa mking bahay nito kapalit ng pagpapaaral sa kan sa isang pampublikong paarn sa kab ng yaman nito. Kaya namanking gt nng magkapatid nang sa kuya niya ipamana ng kanng abuelo ang Madrigal Lending Company bago ito namatay. Kunsabagay, w nang ibang magtitiyaga sa kompanya dahil mas piniling maging pintor ng kanng ama na siyang nag-iisang anak ng kanng abuelo, kaysa ang pamahan ang kompanya. Sa ngayon ay pareho nang may kanya-kanyang pamilya ang kanng mga magng sa ibang bansa kayalong hindi na s nala pa ng mga ito. Cassandra was young then and yes, gullible, too. Dahil ang pangarapng niya noon ay maranasan ang hindi naranasan sa mga magng, ang magmahal at mahalin din. Kaya nang makla niya ang manager niyang si Chad na sampung taon ang tanda sa kanya ay salaki umikot ang kanyang mundo. Wng nagturo kay Cassandra ng tungkol sa pagmamahal kaya nang dumating si Chad ay napasobra ang kanyang pagbibigay, binalew niya ang katotohanang bawal na ang pagmamahal niya para rito dahil pamilyadong tao na anglaki. Nagkataong sa Canada ngang nakabase ang pamilya nito. Mas pinairal niya ang puso kaysa sa isiplo na nang mman niyang may pagtingin din sa kanya si Chad. At doon nagsim ang kanng lihim na rsyon. Minahal niya si Chad nang higit pa sa sarili niya hanggang sa naging parang droga ang pagmamahal na iyon na nagpahumaling sa kanya salaki, dahn para kahit ang sarili ay iy niya rito. Pero isang araw ay nasorpresa sina Cassandra at Chad sa biang pagbabakasyon ng pamilya ni Chad sa Pilipinas. Noong panahong iyon ay naramdaman nng pareho na pinaghihinan na ni Regina ang pagiging mpit ni Cassandra sa asawa nito. Chad came up with a solution and it was Jethro. Ayon rito ay mas mabuti nang may ipakla siyang ibang boyfriend sa mga taong mpit sa kan para maiwasan ang pagdududa. And at that time, Jethro was still persistent about courting her. Hindi iyon naging madali para kay Cassandra. Hangga''t maaari ay ayaw sana niyang mandamay pa ng iba,lo na si Jethro. But the lovesick fool that she was agreed to Chad''s n in the end. Sinagot niya si Jethro habang patuloy pa rin ang rsyon n ng kanyang manager. Hindi kunan ay nabisto rin ni Jethro ang tunay na rsyon n ni Chad. Pero iba kung magmahal si Jethro. Dahil sa kab ng mga nman nito ay nakahanda pa rin ang binata na tanggapin si Cassandra at pakasn, hiwyan niyang daw si Chad na siyang hindi niya nagawa. She was cruel and very much in love that she still chose her manager over him. Pero isang araw ay nabuntis si Cassandra. Nang mman iyon ni Chad ay bi itong naho na parang b. Hindi niya kinaya ang depression kaya nakunan siya. Jethro was mad for quite some time but his love was something unexpectedly real. Patuloy ang binata sa pagdw sa kanya sa kanyang bahay, sa pag-encourage sa kanyang muling bumangon. And little by little, she was able to get back on her feet. He was patient with her. Inm nito at inunawa ang mga dahn niyang hindi niya nagawang ibahagi rito noon. Tinanggap pa rin si Cassandra ni Jethro nang buong-buo. Bukod sa kapatid niya ay si Jethro ang naging karamay niya, ang naging sandn niya. Hanggang sa unti-unti ay natutunan niyang mahalin ang binata. And exactly two years after she lost her baby, when she was turning twenty-five, they became a real couple. Muling ipinakla ni Cassandra sa kuya niya si Jethro pero sa pagkakataong iyon ay bnglaking pinakamamahal niya. Masayang tinanggap naman ni Throne ang binata. Saka niyang napag-man na magkase p ang dwa sa UP noong kolehiyo sa kursong Business Management. Halos walong taon rin ang tanda ni Jethro sa kanya. Napakamapagmahal ng binata. Hindi m ni Cassandra kung anong kabutihan ang nagawa niya para magkaroon siya ng kagaya nito sa buhay niya. Minahal siya nito sa kab ng mga maling desisyon niya sa buhay. Pging bukas ang mga kamay nito para layan siya sa tuwing nadarapa siya. Kaya ipinangako niya sa sarili na gagawin niya anghat para makabawi manng sa kahit na anong paraan. Dahil nang tanggapin siya ni Jethro ay sakang niya natutunang tanggapin at pahgahan rin ang sarili. Nagsisikip ang dibdib na napaluha si Cassandra. God... it was breaking her heart to know that Jethro was the one paying the consequences of her mistakes. Mayamaya ay natign si Cassandra sa narinig na mkas na pagkbog sa loob ng opisina. Sa muli niyang pagsilip ay nagt siya nang makitang nakabgta na sa sahig si Vincent, hawak ang duguang "That''s the girl I love you''re talking about, Vincent. Isa pang maling salita m sa ''yo at siguradong magkakatalo na tga tayo," matigas na wika ni Jethro. "Besides, w akong pakim sa opinyon mo kaya sarilinin mo nang." Narinig pa ni Cassandra ang mahinang pagmumura ni Vincent bago lumabas ng opisina. Matalim ang mga matang tinitigan siya nglaki nang makita siya pagkatapos ay tuluyan nang umalis. She was touched and hurt at the same time. Napaluha siyang muli. Mahal nga siya ni Jethro pero nang dahil sa pagmamahal na iyon ay napipingasan ang magandang reputasyon nito, bukod sa nasisira din ang magandang rsyon nito sa mga taong mpit rito. How could she take that? Chapter 3 Chapter 3 "GET IN, Cass. I know you''re there." malumanay nang wika ni Jethro maya-maya nang makita niya ang pagsilip ng paboritong mga rubber shoes ni Cassandra sa pinto ng kanyang opisina. Pansamant siyang naaliw nang makitang umatras at para bang nagtago ang mga paa ng girlfriend. Niluwagan niya ang pagkakabuhol sa suot na kurbata, pagkatapos ay sumandal sa swivel chair. Napabuntong-hininga si Jethro nang hindi pa rin pumasok ang dga. Hindi man niya itanong ay m niyang narinig nito ang mga huling sinabi ng kaibigan niyang si Vincent dahn para manumbalik ang mga insecurities nito sa sarili. Mkas siyang tumikhim. "I love you, Cassey." Unti-unting napangiti si Jethro nang makita ang dahan-dahang pagpasok ni Cassandra. He had always known that he fell in love with an imperfect woman. Cassandra had her ws. Pero sino ba''ng hindi? Lahat naman ay nagkakamali. Kaya hindi niya maintindihan kung bakit ginagawang mking issue ng iba ang pagkakaroon n ng rsyon. "Are you okay?" Lumapit si Cassandra sa kanya at nag-alang hinaplos ang kanyang mga pisngi, dahn paralo siyang mapangiti. Sa isang ip ay naho ang kahuli-hulihang bakas ng kanyang galit para kay Vincent. It was simply hard to stay mad whenever Cassandra was around. Habang tinititigan ni Jethro ang napakaamong mukha ng girlfriend ay mlim siyang napahinga. Hindi man ito nagsasalita ay m niyang ininda nito ang mga narinig. Bahagyang namum ang mapupungay na ky gray na mga mata nito pati na ang maliit pero matangos na ilong nito, ptandaang kagagalingng sa pag-iyak. Hinaplos niya ang pisngi nito. "I''m sorry about Vince. Hindi kang kasi niya kla nang husto kaya niya nasabi ang mga ''yon." "No," Garalgal ang boses na sagot ni Cassandra. "I should be the one to apologize. Kasnan ko. Nang dahil sa akin, nagkasakitan pa tuloy kayo." Nang makita niya ang pagluha nito ay gusto niya bing habulin si Vince at suntukin uli. Mkas na pinalo siya ni Cassandra sa balikat. "Dapat kasi hindi mo na ginawa ''yon." Kumunot ang noo niya. "I had to. Para mad siya. And besides, love isn''t shallow, Cassandra. He needs to understand that." Nahigit niya ang hininga nang sa wakas ay sumy ang matamis na ngiti sa mgabi nito. Kahit bakas pa rin ang mga luha, si Cassandra pa rin ang pinakamagandang babaeng nasyan niya. Kumikinang ang mga mata nito nang mga sandaling iyon at sa wakas ay nagpakita na rin ang mga dimple nito sa magkabng pisngi. Nakaputing T-shirtng at kupas na pantalon na tinernuhan ng puti ring rubber shoes si Cassandra, myong-myo sa morosang itsura nito kapag nalakad sa runway. Nakalugay ang itim at tuwid na tuwid na buhok na hanggang baywang ang haba. Pero sa kab ng kasimplehan ay lutang pa rin ang ganda. In his heart, she will always be his sweet and innocent Cassandra. Hindi siya santo. Aaminin niyang sa sim ay nahirapan rin siyang tanggapin ang nangyari kay Cassandra at ang nagawa nitong panggagamit noon sa kanya. It was a long and hard battle between his mind and heart but in the end... his heart prevailed. Dahil na-realized niyang mas mahihirapan siya kung hindi niya ito kasama. Dahil bukod sa mabuting babae, nagkataonng na nagkamali ito sa unanglaking minahal. Hindi na mahga ngayon sa kanya kung sakaling hindi man siya ang nauna sa buhay nito basta ba siya ang magiging huli. Ganoon niya kamahal ang girlfriend. Inangat ni Jethro ang baba ni Cassandra at masuyo itong hinalikan sa mgabi. Maingat na pinahid niya ang mga luhang muling pumatak sa mga pisngi nito. "Kung mabibigyan ako ng pagkakataong ulitin ang nangyari kanina, gano''n pa rin ang gagawin ko," pabulong niyang wika. "I don''t mind losing the ones who can''t respect the woman I love. Because you deserve it, Cassey." "Pero Jet-" "Sshh." Ingay niya ang daliri sa pagitan ng mgabi ni Cassandra nang akmang magpoprotesta pa ito. "W akong pakim sa nakaraan mo, always remember that. Ang mahga ay ikaw at ako... magkasama. Hinding ngayon kundi pati sa mga susunod na panahon." MAAGAP na tinapakan ni Cassandra ang preno ng sasakyan. Naki ang mga mata niya nang mmang ng hi nang angyo ni Chad m sa kanyang kotse. Bi nang humarang ang bulto nito sa daraanan ng kotse niya habang pbas ng parking lot. Kung hindi siya nakapagpreno, mmang ay nahagip na anglaki. Kumabog ang dibdib niya sa naisip. Galit man siya kay Chad, N?velDrama.Org is the owner. kahit kan ay hindi niya naisip na gawan nang masama anglaki. Sakang nakabawi si Cassandra sa pagkabi nang marinig ang sunod-sunod na pagkatok ni Chad sa smin ng sasakyan sa direksyon niya. Ngayonng ito muling nagpakita pagkatapos ng ginawang pang-iiwan sa kanya noon. Nagsalubong ang mga ky niya. Pagod siya sa maghapong photoshoot. And an encounter with Chad was thest dreary thing she had on her mind right now. Nang hindi pa rin tumigil ay kunot-noong binuksan niya ang bintana. "Ano na naman ba ''yon, Chad? Utang-na-loob, nananahimik na ako." "Lumabas ka na muna diyan, Cassandra. Please," Sa halip ay nakikiusap na sagot ni Chad. "Mag- usap na muna tayo. At ipinapangako ko sa ''yong huli na ''to." Matagal na tinitigan ni Cassandra si Chad. Nangangalumata anglaki, ptandaang wng matinong tulog sa nakaraang mga araw. Humpak ang mga pisngi at pumayat. Muli ay nakaramdam siya ng matinding hiya sa sarili. Kung hinding siya naging marupok noon, sana ay hindi nahihirapan ang taong mahal niya ngayon. Sana ay hindi siya nagpad sa bugso ng damdamin. Napakaraming "sana." She sighed. "W na tayong dapat pang pag-usapan, Chad. Umalis ka na." Isasara na sana ni Cassandra ang bintana nang matign siya sa mga sumunod na sinabi nito. "A French designer is willing to train you, Cassandra. May pinsan ang asawa ko sa France na nakakakla sa designer na ''yon." Nag-iwas ng tingin si Chad. "Kaya ginawa ko anghat para makausap siya. Ipinakita ko sa kanya ang mga sketches mo na pinulot ko nang itapon mong ang mga ''yon sa basurahan noong tayo pa. Her name''s Gertrude. Half Filipina rin siya. And she said she liked your designs." Hindi nakaimik si Cassandra. Nagpatuloy anglaki. "I knew you''ve always wanted to be a fashion designer. Sumuko ka ngang kaagad dahil hindi ka nabigyan ng magandang break dito. But you have the chance now, Cassandra. Willing si Gertrude na i-train ka sa boutique niya at i-refer sa mga celebrities na kakla niya kapag nagustuhan niya uli ang mga designs mo. Naka-graduate ka naman ng fashion design kaya hindi ka mahihirapang mag-adjust kung sakali." "Bakit mo ginagawa ''to?" sa wakas ay wika ni Cassandra. Nagdududang tinitigan niya si Chad. "ng taon ka ring parang bng naho nang, Chad. Ang hirap naman yatang isipin na nagising ka na ng segundong natahimik si Chad bago ngumiti pero m niyang pilit. "I''m dying, Cassandra. I have kidney cancer, stage four." Napaawang ang bibig ni Cassandra sa pagkagt. Natawa si Chad. "It runs in the family. Pero hindi ko akin na magkakaroon din ako. Huli na nang mman ko kaya habang may panahon pa, bumabawi na ako. You can say I deserved it pero w na akong pakim." May iniabot na envelope anglaki at sa nanginginig na mga kamay ay tinanggap niya. "Baka isipin mong niloloko kita. Nandiyan ang ebidensya. Nariyan ang contact number ni Gertrude, kasama ng contract na gusto niyang personal mong ibigay sa kanya kapag pumunta ka sa France." Mayamaya ay tumingin si Chad sa suot na relo. "I have to go. Kangan ko pang bumalik sa France dahil naiwan doon ang pamilya ko nang magbakasyon kami. Saka kami babalik sa Canada. I want to spend myst days with my parents." Hinawakan nglaki ang kamay ni Cassandra na hindi niya namyang naipatong niya p sa bintana. "Believe it or not but I really did love you, Sandra. Sa maling panahon ngang tayo nagkakla. m kong kng ang salitang ''sorry'' para sa mga naging kasnan ko sa ''yo. Pero sana, kahit one-fourth, makabawi manng ako." Napabuntong-hininga siya. "Chad-" "Nah, don''t say anything." Hinalikan nito ang kamay niya kasabay ng pagpatak ng mga luha roon. "Just promise to pay me a visit when I die." "IN LIFE, nothing is ident. Lahat ng nangyayari sa buhay natin ay may dahn." Napalingon si Cassandra kay Jethro sa sinabi nitong iyon habang nalakad s sa dmpasigan. Nasa rest house s ni Jethro sa Batangas. Doon siya niyaya ng binata na maghapunan. Nagpapababa nang s ng kinain kaya napagdesisyunan nng makadkad na muna. Napasubo kasi si Cassandra sa dami ng mga pagkain na nadatnan pagdating n na puro paborito niya pa. It was the perfect dinner for her and no doubt the perfect night. Habang kumakain s ni Jethro ay may tumutugtog pang romantic music. Nahigit din niya ang hininga nang bing dumilim, pagkatapos ay lumabas ang mga litrato niya sa isang mking screen na pagdating pang ay ipinagtaka na niya kung bakit naroon. Puro stolen shots ang mga kuha niya roon. Gusto niyang maluha nang mga sandaling iyon. Dahil m na niya kung bakit iyon ginawa ni Jethro. Had she not seen Chad again, she definitely would have said yes. "Lahat ng nangyayari sa buhay natin, may dahn. Lahat ng taong nakikla natin, hindi natin dapat balewin. Dahil maski ''yon ay may dahn." Napalunok si Cassandra nang dahan-dahang pit ni Jethro ang sarili sa kanya. Sa liwanag na nagmum sa buwan ay parang prinsipe ng gabi ang boyfriend. Nakaputing long sleeves si Jethro pero bukas anghat ng mga butones dahil nagyayayang mag-swimming kapag nakapagpahinga na s. Hindi tuloy niya maiwasang ma-distract sa nakikitang mpad nitong dibdib at mga pandesal sa tiyan. Napasinghap siya nang bi siyang hapitin ni Jethro sa baywang dahn para magkadikit ang kanng mga bt. Ramdam na ramdam niya ang init na sumisingaw sa katawan nito. Oh, God. "Jet, a-ano ba''ng... g-ginagawa mo?" Ngumiti si Jethro. "Iniisip kong kung ano''ng dahn at nakla kita." "N-naisip mo na... b-ba?" "Oo. Para maging kaibigan ko, asawa ko, ina ng mga anak ko, at babaeng mamahalin ko habang nabubuhay ako." Lumuhod ang binata sa buhanginan pagkatapos ay inbas ang singsing na nagm sa bulsa ng suot na cks. "Td nga ng sinabi ko sa ''yo noon, may takot ako sa Diyos. Kaya makakasiguro kang hindi kita sasaktan. At mahal na mahal kita kaya makakasiguro kang hindi kita iiwan. Cassandra Madrigal, will you take a chance on me and marry me?" Chapter 4 Chapter 4 HABANG tinititigan ni Cassandra ang gwapong mukha ni Jethro ay gustong mambot ng mga tuhod niya. Gustong-gusto na niyang tapusin ang paghihirap ng boyfriend at tumango nang. God. How she loved this man. Tuwing kasama niya si Jethro, pakiramdam niya ay buong-buo siya. Dahil wng kapantay ang pagtanggap nito sa kanya. She never had a purpose in life, a real one, until she fell in love with him. Bi ay pumasok sa isip ni Cassandra ang naging pag-uusap n ni Gertrude nang ito na mismo ang tumawag sa kanya noong nagdaang araw... "Hindi sa minamadali kita, Cassandra. Pero bian kasi ang pagre-resign ng ka-partner ko rito sa boutique." Urgency was evident in Gertrude''s voice. "Nag-ala ako kasi, marami siyang trabahong naiwan. Marami rin akong sketches na kangang tapusin. Needless to say, I''m desperately in need of a partner right now." Narinig ni Cassandra ang mkas na pagbuntong-hininga ng babae. "I know I can find someone here. Pero w na akong oras. So I''m taking a chance on you. Bukod sa Filipina ka rin, nakita kong may potensiyal ka. Given a little more time and a proper training, I''m sure you''d make it big in this industry." "Cassey?" narinig niyang tawag sa kanya ni Jethro. Bi ay parang sirang ka naman na nagpaulit-ulit sa kanyang sistema ang mga sinabi ni Vincent sa opisina ni Jethro. "You''re losing your taste, Jethro." She shut her eyes. Her desire to establish something for herself and for Jethro was tempting her. M nang marinig niya ang mga sinabi ni Vincent, i-deny man niya kay Jethro, ay paulit-ulit na siyang nakadarama ng hiya at panliliit sa sarili. Noonng niya naramdamang magbe-bente-siyete na siya pero ganoon pa rin ang kanyang buhay, wng pagbabago. Modelo nga siya pero hindi naman iyon matatawag na trabaho dahil kasabay ng pabas na anyo ay lumilipas din iyon. Lumuhod si Cassandra at mmbing na hinawakan ang mga pisngi ni Jethro. Ayaw na niyang mah ang binata sa kanyang paglubog. Sa kauna-unahang pagkakataon ay ginusto niyang umangat. Para umangat din ito, para hindi na uli isipin ng iba na nagkamali si Jethro sa pagpili sa kanya. Hindi na niya mababago ang kanyang nakaraan pero magagawan pa niya ng paraan ang kinabukasan nng dwa. "Jet, gusto kong umoo. Sobra. Pero hindi pa ngayon. Mahihintay mo ba ako?" "B-bakit?" Sandaling nag-alingan si Cassandra bago sa huli ay pinili ring sabihin ang totoo. "Nagkita kami ni Chad noong isang araw. May kakla siyang designer sa France na pwedeng tumulong sa akin-" Mabilis na bumitaw sa kanya si Jethro at tumayo. Mayamaya ay natign siya sa nakikitang galit sa mukha nito. "Kung gano''n, totoo p ang mga sinabi ni Amanda? Nagkita nga kayo ni Chad? He''s the reason why you changed your mind, isn''t he? My God." Nasapo ng binata ang noo. "I''m so stupid!" Napasinghap si Cassandra. Tama nga ang hin niyang kotse ng girlfriend ni Vincent na si Amanda ang nakita niyang pumasok sa parking lot noong araw na nakausap niya si Chad. Kan ba tatantanan ng babae ang pribado niyang buhay? Tumayo siya at pilit na hinawakan sa braso si Jethro pero umiwas ito. "Jet, makinig ka muna. Please. Hindi mo naiintindihan-" "Ano ba''ng hindi ko naiintindihan? Heck, nagpakagago na naman ako. Sa France?" Natawa si Jethro. "What an excuse! Okayng sana kung hindi ko rin nman m kay Amanda na naroon si Chad ngayon. Tell me, Cassandra, magkikita ba kayo ro''n, ha? Nang bumalik siya, gano''n nang? Mang- iiwan ka na sa ere? Siya na naman ba?" Nangilid ang mga luha niya nang makita ang pagrehistro ng sakit sa mukha ni Jethro. "Jet, hindi gano''n ''yon. Hindi ko magagawang lokohin ka-" "You''ve done this before, Cassandra. Niloko at sinaktan mo na ako noon. I''m so stupid to believe that you could change." Parang piniga ang puso ni Cassandra sa sinabi ni Jethro. Nahihirapan siya dahil m niyang nasasaktan ang binata. Pero bakit parang napakabilis naman nitong mag-isip ng masama sa kanya? Kahit nagtatampo ay npitan niya pa rin si Jethro. "Jet-" "Just go," sa halip ay mataas ang boses na wika ng binata. "Go!" Frustrated na napabuntong-hininga si Cassandra. "I will. Pero babalik ako bukas, Jet. Kapag maayos na ang takbo ng isip mo, mag-usap uli tayo-" "I said go!" Sa estado ng emosyon ni Jethro, wng nagawa si Cassandra kundi ang tumalikod at umuwi na muna. Pero pagdating niya sa kanng bahay ay nasorpresa siya nang madatnan ang babaeng nagpakla bng si Gertrude. Kausap nito ang kuya Throne niya. Ayon kay Gertrude, nang ipakita nito ang n sa mga sketches niya ay nagustuhan daw iyon ng kliyente nito. Gusto ni Getrude na mag- coborate s sa paggawa ng mga design para sa isusuot ng kilyente na nagm sa Hollywood. W naman sanang problema dahil katataposng ng kontrata ni Cassandra sa pagmomodelo noong nakaraang lingo. Pero ang gusto ni Gertrude ay sumama na siya sa France sa susunod na araw dahil marami nang mga kangang asikasuhin sa boutique. Kitang-kita ni Cassandra ang tuwa sa mukha ni Throne. Kaya kahit kasasabing niya sa kapatid ng kasalukuyang estado n ng boyfriend ay hinikayat pa rin siya nitong umalis. Ayon kay Throne, ayusin na raw muna niya ang kanyang sarili, saka siya bumalik para ayusin naman ang kanng rsyon ni Jethro dahil maiintindihan naman daw siya ng boyfriend sa dulo. Nagpahikayat naman siya sa pag-asang ganoon nga ang manggyayari. Mabilis na tumawag si Throne sa travelling agent na kakla at ginamit ang koneksiyon. Pind siyang makuha bng chance passenger. Pero bago umalis ay binalikan niya si Jethro sa Batangas, kasama ni Throne. "Jet, utang-na-loob, mag-usap na muna tayo bago manng ako umalis," nagmamakaawang sinabi ni Cassandra nang makitang pasakay na sa kotse nito si Jethro. "Umalis ka kung gusto mo, w akong pakim. Tapos naman na tayo, ''di ba? After all, nakapili ka na." Nang sumakay na ang boyfriend sa kotse ay pinilit pa niyang habulin ito pero pinign siya ng kapatid. "He''lle around, Cassey. Believe me. Sa ngayon, asikasuhin mo na muna ang buhay mo. If you really love him, go and build something for yourself. Make us proud, sweetie." "W akong ibang hinangad kundi ang mapabuti ka, Cassandra." Nahinto si Cassandra sa pagbabalik-tanaw nang marinig ang boses ni Throne. "So when Gertrude came, I grabbed the chance to push you to give birth to something new. Nagkaroon ka ng sariling mga pakpak, Cassey. Natuto kang lumipad. See? Hindi ako nagkamali... dahil may narating ka." "Pero mki naman ang naging kapalit, kuya. Sobrangki." She smiled bitterly. Nagsikap siya nang husto sa ibang bansa at hindi rin siya sinukuan ni Gertrude. Mki ang pasasmat niya sa babae dahil ito ang nagsilbing kaibigan at mentor niya sa France. Nakita nito ang mga bagay na hindi nakita ng iba sa kanya. Hanggang sa dumating ang pagkakataong hinayaan na siya nito na magsolo pagkalipas ng dwang taon. Pero hindi pa rin siya pinabayaan ni Gertrude dahil ini-refer siya nito sa mga kakla hanggang sa isang araw ay hindi niya na namyan na nakagawa na p siya ng sariling pangn sa mundong hindi niya inakng kabibngan niya. Pero wng maramdaman si Cassandra kahit na katiting na tagumpay sa kanyang pagbabalik. Dahil w na ang taong pag-ayan niya nghat ng iyon. Itinaas ni Throne ang mukha niya para magsalubong ang mga mata n pagkatapos ay pinahid ang mga luha niya. "m kong mali ang sasabihin ko, dahil kla ko rin si Dana. Kinakapatid siya ni Chris at kabanda pa. Pero kalilimutan ko muna ang bagay na ''yon. Blood is thicker than water, after all. Saka gusto ko ring makabawi manng sa ''yo." Tinitigan siya ng kapatid, mayamaya ay pilyong ngumiti. "Go and fight, sweetie. Hindi pa naman s kasal. Hangga''t w pang ''I do,'' posible pa anghat ng bagay sa mundo." "I''M EXCITED about the whole thing, Chris. Ang tagal ko ring hinintay ito." Napahinto sa tangkang pagbaba ng hagdan si Cassandra kinaumagahan nang marinig ang isang pamilyar na boses. Nang sumilip siya ay tama nga ang kanyang hin na si Dana ang may-ari niyon. Sa tapat nito ay nakaupo naman si Christmas. "Pero three months nang bago ang kasal and yet, naghahanap pa rin ako ng designer. W naman akong nagustuhang gown nang minsang mag-check kami ni Jethro sa brochures." Bumuntong-hininga si Dana. "Baka naman may kakla kang designer na pwedeng i-refer sa akin?" "Meron nga siyang maire-refer sa ''yo... ako," hindi napigng pagsingit ni Cassandra sa usapan pagkatapos ay tuluyan nang bumaba ng hagdan. Narinig pa niya ang mkas na pagsinghap ni Christmas. "Pero Cassey-" "It''s okay, Chris," parang bale-wng nagkibit-balikat si Cassandra. Tiniis niya ang kirot na muling naramdaman sa pagharap kay Dana. "I''ll be more than d to help an ex-boyfriend and his bride-to-be in distress. After all, parte iyon ng trabaho ko." Kahit nagrerebelde ang kanyang puso ay w siyang magawa. Kangan niyang magkaroon ng dahn para makpit manng kay Jethro. Right now, no matter how much she disliked admitting it; Dana appeared to be her only hope. Utang-na-loob, Dana. Say yes. "May mga sample designs ka ba na pwede kong tingnan?" sa wakas ay tanong ni Dana pagkalipas ng mahabang sandali. Hindi gumagawa si Cassandra ng wedding gowns. May nagawa man siya ay iisang, na siyang iginuhit pa niya para sa sarili. Sa katunayan ay ginawan na niya ng sketch ang isusuot ng buong entourage n ni Jethro habang nasa France siya, sa pag-aakng may mababalikan pa siya. Mapait siyang napangiti. Ni minsan ay hindi sumagi sa kanyang isip na mukhang si Dana pa p ang makapagsusuot ng gown. "Meron na. Kung gusto mo, magkita tayo bukas. Ipapakita ko sa ''yo." Aniya at kinuha ang wallet, dumukot doon ng calling card, pagkatapos ay iniabot kay Dana na para bang nag- aalingan pang tinanggap. Pilit na ngumiti si Dana. "Good. Magkita na ngang tayo bukas kung gano''n. Sanang ay may magustuhan akong design para hindi na ako maghanap pa ng iba." Mayamaya ay tumayo na rin ang N?velDrama.Org is the owner. babae. "I''m going now." "Sasabay na ako sa ''yo pbas kung gano''n. May pupuntahan din kasi ako." Tahimikng sina Cassandra at Dana hanggang sa makarating na sa garahe. Magkatabi pa ang mga kotse na gagamitin n. Ang kay Cassandra ay ang kotse na muna ng kapatid ang hihiramin niya pansamant. "Mind if I ask where you''re going?" Nahinto siya sa tangkang pagsakay sa kotse at nilingon si Dana. Deretsong nakatitig na ang babae sa kanya habang pinalaruan ang susi ng sariling sasakyan. Napatikhim siya. "Kung sasabihin ko ba sa ''yong kay Jethro, pipign mo ba ''ko?" Nam ang mukha nito. "Ano ba tga''ng no mo?" Sinalubong ni Cassandra ang mga mata ni Dana. "Mahal ko ang fianc¨¦ mo, Dana. Pero w akong intensyong masama. Gusto kong mappit sa kanya at iparamdam ''yon sa kanya habang... may pagkakataon pa. Tutal, w ka namang dapat ipag-la, ''di ba? After all, isang akong nagbabalik na teenager para sa kanya." Idinaan niya sa tawa ang pagsisikip ng dibdib. "Umalisng ako noon dahil kinangan kong buuin ang sarili ko para sa-" "Kaya ka naw, dahil binuo mo ang sarili mo?" Kumunot ang noo ni Dana. "You left even if you knew you loved him just because you wanted to fix yourself? Bakit, hindi mo ba kayang gawin ''yon nang kasama siya?" Kumuyom ang mga kamay ni Cassandra. "Hindi mo naiintindihan-" "Ano ba ang hindi ko naiintindihan? Dwang taon, Cassandra. Dwang taon na tuwing nalasing siya at tinatawag akong Cassandra, tiniis ko ''yon. Lahat, tiniis ko dahil mahal ko siya. Eh, ikaw?" Nang- iinsultong ngumiti ang babae. "Ano''ng kaya mong tiisin para sa kanya? Ano''ng kayang ibigay ng pagmamahal na sinasabi mo para sa kanya?" May ibinigay na ako, may tiniis na rin ako. Pero anghat ng pagtitiis na ''yon, ang apat na taong sakripisyo kong ''yon, ikawhat ang nakinabang, gusto sanang isagot ni Cassandra pero pinign niya ang sarili. "Ano''ng kaya kong ibigay? Lahat...hat ng gusto niyang kunin." Kumulimlim ng anyo ni Dana. "Four years kang naw. Pero sa kab ng galit niya, khati ng mga taong ''yon, hinintay ka pa rin niya. ''Tapos bi ka nang babalik at manggugulo kung kan okay na siya?" "Pero khati rin ng mga taong sinasabi mo, sinamant mo na. Kaya hindi ko maintindihan ang point kung bakit nagsisintir ka pa. Don''t you think you should be grateful to me instead?" Napasinghap si Dana. Sinamant iyon ni Cassandra para sumakay na sa kotse. Agad niya iyong pinaharurot. Nang makyo na ay napapagod na itinigil niya ang sasakyan, pagkatapos ay isinubsob ang ulo sa manib. "Four years kang naw. Pero sa kab ng galit niya, khati ng mga taong ''yon, hinintay ka pa rin niya." Nangilid ang mga luha ni Cassandra. "Hinintay mo rin p ako, Jet. Pero bakit hindi mo pa in-extend... kahit kaunti?" Chapter 5 Chapter 5 "SURPRISE." Nahinto si Jethro sa pagbabasa ng mga dokumentong hawak nang marinig ang isang pamilyar na mmbing na boses. Pag-angat niya ng mukha ay hindi na siya nagt nang makitang nakatayo mpit sa pintuan si Cassandra. Nakasimpleng bking damitng si Cassandra na ang haba ay hanggang khati ng mga hita na nagpalitaw sa mahahabang biyas, at tinernuhanng ng puting sandals na wng takong. Halos td pa rin ang dga ng dati, simple pa rin kung manamit. Nakatali ang mahabang buhok nito na kulot na ang dulo ngayon, dahn para mas maging kapansin-pansin ang msu nitong leeg. Kung pagmamasdan nang husto ay w pa ring ipinagbago si Cassandra, maliban sa tay na nitong kumpiyansa sa sarili na hindi maikaka sa paraan ng pagkilos at pananalita; hindi gaya ng dati na kahit pa modelo ay map at bahagyang nangingimi kapag kinakausap. Mapait na napangiti si Jethro. Mukhang nahiyang si Cassandra sa ibang bansa dahil mas gumanda ito ngayon. Mam-m ang bt nito. Masi rin ang ngiti kaya gusto niyang pagtakhan ang nakikitang lungkot sa mga mata nito. Sa naisip ay naipilig niya ang ulo. My ba niya kung nagkakamaling siya ng basa? Dahil minsan sa buhay niya ay nagpad na siya sa malulungkot na matang nasa harap at hindi naging maganda ang kinahinatnan niyon. Mkas siyang napatikhim. "Next time, I guess I should remind my secretary to be careful who she lets in. Dapat niyang maintindihan na hindi por que naging bahagi ng nakaraan ng boss niya ang isang bisita ay papapasukin niya na kaagad nang hindi manng kinukumpirma sa akin." Nabura ang ngiti ni Cassandra. "Jet naman-" "A conversation with an old me is not on my priority list right now, Cassandra. So get straight to the damn point." Sumandal si Jethro sa swivel chair, pagkatapos ay sinalubong ang mga mata ng dga. "Ano''ng ginagawa mo rito?" "Pangwang beses pang nating nagkikita ngayon pagkalipas ng apat na taon, Jet. W ka man Kumunot ang noo niya. "At ano''ng gusto mong gawin ko? Throw you a party with a banner that says ''wee back''?" "N-NO, IT''S NOT t-that." mahinang sagot ni Cassandra pagkalipas ng mahabang sandali. Parang nauubusan ngkas na naupo siya sa couch na naroon at ipinatong ang nanginginig na mga kamay sa kanyang hita. "H-hindi mo manng ba ako... kukumustahin, Jet?" Pinilit niyang ngumiti. "Fashion designer na ako ngayon." "Oh, right. Sikat ka na nga p. Pasensiya na, nakalimutan kong batiin ka kaagad." Tumaas ang isang sulok ng mgabi ni Jethro. "Congrattions, Cassandra. Gusto ko pa sanang makinig sa mga ipinagmamki mong narating mo pero," sumulyap ito sa wristwatch, "may mga gagawin pa kasi ako." Napabuntong-hininga si Cassandra. "Pero hindi ko naman ipinagmamking may narating na ako, Jet. m mo ba kung ano''ng ipinagmamki ko?" Lakas-loob na nakipagtitigan siya kay Jethro. "It''s the fact that once upon a time in your crazy life, you actually fell in love with someone like me. Dahil noon pang na minahal mo ako, may narating na kaagad ako." Nagsalubong ang mga ky ni Jethro. "So that was the reason why you came here? Para ipala ang nakaraan?" "Oo. Mahal pa rin kita, Jet. Bumalik ako para sa ''yo-" "At ano nama''ng ak mo sa pagmamahal, Cassandra? Rest house? Na kung kan mong gusto, saka mo pupuntahan at kapag ayaw mo na, bi mo nang iiwan?" punong-puno ng sarkasmong wika ng binata. "I''m not one of your possessions, Cassandra. You can''t always return to me whenever you want to. I can''t be your rest house forever." Napayuko si Cassandra. "m ko." "Dapat m mo rin na sa tagal mong naw, hindi na imposible kung may ibang nagkainteres at umupa sa bahay na iniwanan mo." Nag-angat na siya ng tingin. "Pero td nga ng sinabi mo, umupa pang naman-" "Umupa nga," Muling tumaas ang sulok ng mgabi ni Jethro. "Pero gusto ko na siyang gawing permanenteng boarder. Paano ba ''yan?" "Ano''ng... ano''ng nangyari sa ''yo?" sa halip ay hindi napigng tanong ni Cassandra. Habang tinititigan niya si Jethro, pakiramdam niya ay nakatitig siya sa isang estranghero. Dahil kung pakitunguhan siya nito ay ni w manng bakas na naging magkarsyon s. "Sometimes, the past changes a person, Cassandra," sinabi ng binata, pagkatapos ay tumayo na, lumapit sa pinto at binuksan. "I believe we''re done talking." Nang hindi kumilos si Cassandra ay para bang naiinis itong napabuntong-hininga. "Don''t you have anything better to do?" "Actually I have." mahinang sagot niya bago tumayo at dahan-dahang nakad pappit. "Bukod sa titigan ka,pitan ka, kausapin ka, at ma-miss ka kahit nasa harapng kita, siyempre, may mga bagay pa ako na naiisip na mas matinong gawin... td nang ng halikan ka." Tinawid ni Cassandra ang distansya sa pagitan n ni Jethro, saka maagap na ikinawit ang mga braso sa batok nito at buong pusong hinalikan sa mgabi. She shut her eyes and savored the kiss. God... she had yearned for those lips. Pero pakiramdam niya ay para siyang humahalik sa isang rebulto. Nang imt niya ang mga mata ay bumungad sa kanya ang nagyeyelong mga tingin nito dahn para dahan-dahan din siyang bumitaw. "Just how many times do I have to pretend you''re Dana every time you kiss me, parang hindi ka mapahiya, Cassandra?" Napapikit siya nang mariin. Just when she thought she had heard enough, he would say another word to prove her wrong. Sana ay sinaktan nang siya ni Jethro. Tutal, ang mga pt naman ay naghihilom pero hindi ang sakit na dulot ng mga salita nito. Pagmt niya ay mabibilis ang mga hakbang na lumabas na siya parang mapasinghap sa narinig na pahabol nito. "O, aalis ka na?" "Yeah, quota na kasi ako." "GALING SIYA RITO... hindi ba?" Binalew ni Jethro ang sinabi ng bunso at nag-iisang kapatid na si Christmas, sa halip ay nagpatuloy siya sa pag-aayos ng mga dokumentong iuuwi niya nang sa bahay at doon pag-aarn. "Nakita ko siya sa parking lot, kuya Jet. Pero hindi niya ako napansin. Umiiyak kasi siya." ConTEent bel0ngs to N?v(e)lD/rama(.)Org . Natign si Jethro, hindi sinasadyang nmukos niya ang hawak na folder. Narinig niya ang mkas na pagbuntong-hininga ng kapatid. "I don''t know her reasons for suddenly leaving. All these years, nanahimikng si Throne. Ayoko namang mag-usisa dahil hindi ko na sakop ang bagay na ''yon. But your ex-girlfriend''s back, kuya Jet." Tinitigan siya ng kapatid. "Hindi ka ba... nag-ala?" "Kangan ko bang mag-la sa pagbabalik niya? Shees and goes." "Tama. W ngang dapat ipag-la." Ngumiti si Christmas. "I have nothing against Dana and Cassey. Para ko na rin sng mga totoong kapatid. After all, if it''s true love that you and Dana have for each other, it will prevail... kahit ng Cassandra pa ang dumating." Hindi na kumibo si Jethro. Minadali niya ang pagliligpit, pagkatapos ay mabilis na hin ang coat na nakapatong sa kanyang swivel chair. "Teka, ak ko ba magdi-dinner pa tayo, kuya Jet?" ani Christmas nang dumeretso na siya sa pinto. "Kay Throne ka nang magpasama." Sagot niya at iniwan na ang kapatid. He needed to be alone. Desperately. "CASSANDRA, okay kang ba? You seem distracted." Sa ng sandali ay gustong mamangha ni Cassandra sa nakikitang pag-ala sa mga mata ni Dana nang magkita s kinabukasan nang tanghali sa isang Italian restaurant. Sa kab ng naging pagbabatuhan n ng mga salita ay w siyang maipipintas dito dahil naging mabuti rin sa kanya noon si Dana. Mads pa nga niyang nakakasama si Jethro sa panonood sa gig ng banda ng babae kung saan ito ang drummer at si Christmas ang vocalist. Nala niya pa noong gustong-gusto niyang makinig sa musika ng grupo ng mga ito dahil isa siyang frustrated singer. Mapait na napangiti si Cassandra sa naisip. Kung tutuusin ay napakki ngmang ni Dana sa kanya. Bukod sa henyo na sa musika ay isa rin itong mahusay na architect. Nakawilihan nang nito at ng mga kabanda ang mag-sideline sa restobar gabi-gabi, pantanggal daw ng stress na dulot ng maghapong pagtatrabaho. Nagm rin si Dana sa isang buo at prominenteng pamilya, hindi td niya. Dana was able to give much because she has much while Cassandra had none to offer other than her scarred self. Kahit pa natupad niya na ang pangarap bng isang fashion designer ay w pa rin siya kung ikukumpara kay Dana. Dahil ito ang uri ng babaeng maipagmamki ni Jethro sa mga kakla nito. Malinis, buo, at higit sahat ay maganda ang record. Just how many times do I have to pretend you''re Dana every time you kiss me, parang hindi ka mapahiya, Cassandra? Nanliliit sa sariling napayuko si Cassandra. Saka niyang namyang tumutulo na p ang kanyang mga luha nang makita niya ang mga patak niyon sa mesa. "Cassandra, kung masama ang pakiramdam mo, bukas ko nang titingnan ang mga designs-" "No, I''m okay." Mabilis na pinahid niya ang mga luha pagkatapos ay humarap sa babae. "Pupuntang ako safort room sandali. I''ll show you the designs when I get back." Tumayo na siya. "Excuse me." NAIINIP NA TINAPIK-TAPIK ni Dana ang mesa habang hinihintay ang pagbabalik ni Cassandra. Napasulyap siya sa folder na nakapatong sa kanyang tapat, pagkatapos ay napatingin sa direksiyon ng napign ang curiosity. Inpit niya ang folder sa sarili at binuksan iyon. Nahigit ni Dana ang hininga nang bumungad sa kanya ang kauna-unahang disenyong nakaguhit. Isa iyong napakagandang... traje de boda. High-neck iyon at long-sleeve ang gown, hapit ang pinakakatawan, pa-baloon ang ibabang bahagi habang ang train naman ay mahaba na para bang prinsesa ang magsusuot. Simple pero hindi maitatangging maingat at pinag-isipang mabuti ang bawat detalye na nakaguhit roon. Sa pagkakaguhit pang ay namangha na siya. Paano pa kaya kapag naitahi na mismo at nabigyang-buhay ni Cassandra? Ang sumunod na nakita ni Dana ay isang suit na m niyang siguradong magugustuhan ni Jethro sa sandaling makita nito. Dahil ang design niyon ay para bang representasyon nito; simple, elegante, at takaw-pansin. Habang nagpapatuloy sa pagbubut ay hindi niya naiwasang mapasinghap. Ang kabuuan ng mga disenyo ay para sa isang buong entourage sa kasal. Sumy ang matamis na ngiti sa mgabi niya nang sa wakas ay isara na ang folder. Nang mga sandaling iyon ay w na ni katiting na pagdududa sa puso niya na piliin si Cassandra. Dahil ngayon niya napatunayang mahusay ang mga kamay nito. Isasauli na sana ni Dana ang folder sa dating pwesto niyon nang mag-ring ang cell phone ni Cassandra na nakapatong din sa ibabaw ng mesa. Paulit-ulit na tumunog iyon na para bang may emergency. Muli siyang napasulyap sa direksiyon ng banyo. What is taking you so long, Cassandra? Nang hindi pa rin tumigil ang pagri-ring ng cell phone ay nag-aalingang dinampot iyon ni Dana at pinindot ang Answer button. Pero sasagot pang siya nang sunod-sunod nang magsalita si Throne sa kabng linya. "Cassandra, ano itong nabanggit sa akin ni Christmas na ikaw raw mismo ang magdi-design ng gown ni Dana? What the heck are you thinking? Nababaliw ka na ba? Paghihirapan mong gawin ang isusuot ng babaeng pakakasn ng taong mahal mo?" Mkas at para bang nagtitimping napabuga ng hangin si Throne. "I''m taking back what I said. Stop fighting, Cassey. Jethro''s so stupid. Masyadong makitid ang isip niya kung hindi ka pa rin niya naiintindihan hanggang ngayon." Napasinghap si Dana na para bang sinamant naman nglaki para patuloy na magsalita. "Kung wng sana akong conference sa Hongkong ngayon, pinuntahan na kita kaagad pagkatapos kong mman ''to. Damn that Jethro neras for not realizing he''s the reason why you left! Apat na taon ka nang naghirap parang bumagay sa kanya. Hindi na tama kung maghihirap ka ulit nang ng taon para pa rin sa kanya." Parang napapasong pinindot na ni Dana ang End button nang hindi niya natagn ang mga narinig. Muntik pa niyang mabitawan ang cell phone nang makitang ang nakangitingrawan naman ni Jethro ang sumunod na sumalubong sa kanya. Iyon ang nagsisilbing wallpaper ni Cassandra. Nanginginig ang mga kamay na ibinalik niya na ang cell phone sa dati nitong puwesto. Napahawak si Dana sa noo nang mala ang nakitang pagluha ni Cassandra sa engagement party n ni Jethro at ang naging reaction nito nang magkita s ng minuto pang ang nakararaan. "Damn that Jethro neras for not realizing he''s the reason why you left. Apat na taon ka nang naghirap parang bumagay sa kanya. Hindi na tama kung maghihirap ka ulit ng ng taon para pa rin sa kanya." Naipikit ni Dana nang mariin ang mga mata. Posible nga bang nagkamaling si Jethro ng hin kay Cassandra? At posible rin bang... nanamant nga siya td ng nabanggit sa kanya ng babae noong nagdaang araw? "I''m sorry. Medyo maraming tao sadies room." Napamt si Dana nang marinig ang boses ni Cassandra. Bahagya pang namum ang ilong at mga mata nito, ptandaang nanggaling sa pag-iyak. Pareho sng nagmamahal kay Jethro, wng duda sa bagay na iyon. Pero sa pagbabalik ni Cassandra, sino nga ba ang lumbas na tunay na naninira ng rsyon? Si Cassandra pa rin ba o... siya na? Chapter 6 Chapter 6 "NAKITA KO NA ang designs. Pambuong entourage p ang ginawa mo. They''re beautiful, Cassandra." Pinilit ni Cassandra na ngumiti pagkatapos ay naupo na uli sa tapat ni Dana. Buong panghihinayang na napatitig siya sa folder na nasa mesa. Hanggang maaari ay ayaw sana niyang ipakita iyon sa iba. Paputol-putol na tinapos niya ang mga designs na naroon habang nagtatrabaho siya sa ibang bansa. Sa pagbabalik niya ay isa sana iyon sa gusto niyang ipakita kay Jethro. Gusto niyang matawa sa naisip. Buong gabing pinilit ni Cassandra na magdisenyo ng iba pero hindi siya makapag-isip ng maayos. Sa buhol-buhol na takbo ng kanyang isip ay w siyang natatapos gawin. Dahil kalimutan man niya ay paulit-ulit na bumabalik sa kanyang isip ang mga salitang binitiwan ni Jethro sa opisina nito. Gusto man niyang bigyan ang sarili ng ng araw pa para makapagdisenyo ay gahol na siya sa oras. Dahil nag- ala siyang magbago pa ang isip ni Dana. "Masaya akong nagustuhan mo," sinabi niya makalipas ang mahabang sandali. Nagkibit-balikat si Dana. "Gusto ko sanang gamitin ang buong designs mo para sa kasal. Pero nag- ala ako. ng buwan nang ang natitira. Tatahiin pa anghat ng iyon. Aabot kaya?" Tumango si Cassandra. Napag-isipan niya na ang bagay na iyon. "Gagamitin ko ang staff ko sa boutique sa France. I''ll send them the design. At kung sakaling magkng pa rin sa manpower, manghihiram ako sa staff ni Gertrude. She''s a dear friend and a fashion designer as well." Muling ngumiti si Dana pagkatapos ay nakipagkamay sa kanya. "It''s a deal then." Tumango nang si Cassandra. Inayos niya na ang mga gamit at mayamaya ay tumayo at naghanda na sa pag-alis. "Hindi ka ba kakain na muna?" "No. Busog pa ako," maagap na sagot niya sa takot na ibuko pa siya ng boses at emosyon kapag nanatili pa siya roon. "I''ll go ahead, Dana. Tatawagan nang kita kung sakaling magkaaberya," aniya at tumalikod na. "Tumawag nga p si Throne sa phone mo kanina." Natign si Cassandra. "Ak ko, emergency kaya sinagot ko na muna pero hindi p. Nangungumustang siya." Mayamaya ay narinig niya ang pagtikhim ni Dana. "Nice wallpaper you have in there, Cassandra." Sa ikwang pagkakataon ay nambot uli ang mga tuhod ni Cassandra, dahn para bumalik siya sa mesa at muling naupo. Nang humarap siya kay Dana ay pormal na ang anyo nito. "Do you think I''m enjoying this, Dana?" She smiled bitterly. "Hiyang-hiya na rin ako sa sarili ko. Ayoko rin namang manira ng rsyon, m ko namang bawal na ''yong ginagawa ko. Pero mahal ko siya... sobra." Inabot niya at hinawakan ang mga kamay ni Dana na nakapatong sa mesa. "Hayaan mo na muna ako, please. Kahit ng arawng na matanggap sa sarili kong w na tga. Kasi, sa ngayon, kung sasabihin mong lubayan ko na siya, hindi ko pa tga kaya." Pumiyok na ang boses niya. "You can hate me and its fine to me because right now, I''m starting to hate myself, too." Sinubukan ni Cassandra na ilibot ang mga mata sa kabuuan ng restaurant para pign ang pamamasa ng kanyang mga mata. Pero w ring saysay. Bigong napayuko nang siya. "Apat na taon, Dana. Apat na taon ko siyang na-miss. Give me at least a moment with him before I go missing him for the rest of my life." "Is thirty days... enough?" halos pabulong na tanong ni Dana. Napuno ng pag-asang muling nag-angat ng tingin si Cassandra. "Dana?" Sa pagkakataong iyon ay si Dana naman ang humawak sa kanyang mga kamay, mas mahigpit. "I''ve loved Jethro all my life, Cassandra. Bata pang kami ay itinuring ko nang Prince Charming ang kinakapatid kong ''yon. So when you came along one day, I was hurt. And when you left, I was crushed because I saw him break for the first time." humugot ng mlim na hininga si Dana. "Apat na taon ko siyang nakasama. Halos dwang taon naman ang meron kayo. And seriously, I don''t know why you left. All I know is Jet''s side of the story." Umiling ang babae. "That''s why all these years, I hated you. Pero hindi na kita bibigyan ng chance na magpaliwanag ngayon. Dahil nakikita ko namang mahal mo pa rin tga siya. Right now, all I want to give you is some fair battle before he and I get married. This time around, let''s y it... fair." Mayamaya ay para bang pilit na ngumiti si Dana. "After all, what''s thirty dayspared to the years I''ve had with him? Pagkatapos niyon, ikakasal naman na kami... hopefully." Sa kauna-unahang pagkakataon m nang bumalik si Cassandra sa bansa ay lumitaw ang totoong ngiti sa kanyang mgabi. "Maraming smat." "I''LL BE GONE for a couple of weeks, Jet. Gusto ko sanang makasama na muna ang parents ko sa Cebu bago manng tayo ikasal." Napahinto si Jethro sa tangkang pagbubukas ng pinto ng kanyang kotse nang marinig ang sinabi ni Dana. W sanang problema sa kanya ang gustong gawin ng fianc¨¦e kahit pa sabihing bian nitong ipinam sa kanya ang bagay na iyon. May wedding nner naman sng kinuha para mag-asikaso sa kasal. Sa kab ng tambak na mga trabaho ni Jethro sa opisina ay ihahatid niya pa si Dana kung gusto nito. Tutal naman ay matagal-tagal na rin m nang huli niyang makita ang mga magng nito na pinili nang manirahan sa Cebu matapos mag-retire sa pagtatrabaho bng mga arkitekto sa Man. Pero sa pagharap ni Jethro kay Dana ay bi itong nag-iba ng tingin. Kumunot ang noo niya. They were friends before they took a risk on each other and jumped into the next level. Sa tagal niya na itong kla ay m na niya kung kan ito nagsisinungaling o hindi. Hinawakan niya si Dana sa baba at mmbing na iniharap sa kanya ang mukha nito. "What''s wrong, babe?" Hinawakan ni Dana ang kamay ni Jethro. "W naman. Gusto kong tgang magbakasyon na muna. Tutal ay w naman na akong poproblemahin sa kasal dahil nakahanap na ako ng designer." Ngumiti ang dga. "She''s skilled, babe. I instantly fell in love with her sketches. Kahit sikat siya ay binigyan niya ng priority ang kasal natin." "Tga?" Nagsalubong ang mga ky ni Jethro. "Kan ko ba siya makikla para masukatan niya na rin ako?" Umiling si Dana. "No need. Nakita ka na niya kaya m niya na ang sukat mo. She''s that good. Saka itinawag ko na rin sa kanya ang sukat ng parents ko. ''Yong ibang hindi ko naman sigurado, pinapunta ko nang sa kanya." "That''s nice. Ano ba''ng pangn niya?" "Saka na natin pag-usapan." Lumipat ang mga kamay ng fianc¨¦e sa kanyang pisngi at hinaplos iyon. "While I''m gone, Cassandra cane-" Dumilim ang anyo ni Jethro, pagkatapos ay dumistansya. Sinasabi na nga ba niya. "So it alles down to that brat. Kinausap ka ba niya? Ano na namang mga sinabi niya?" "Jet-" "Damn it, Dana! Dapat tinawagan mo ako noong nag-usap kayo para dwa sana tayong humarap. Hindi ''yong-" "Jet, look at me." Muling hinawakan ni Dana ang mga pisngi niya. Tinitigan siya nito nang deretso sa mga mata. "Hindi naman tayo dapat mag-la, ''di ba? Mahal mo naman ako, ''di ba?" His expression softened. "Of course." Muling ngumiti si Dana pagkatapos ay dinampian siya ng halik sa mgabi. "Then, I''ll go. At sa pagbabalik ko, ikakasal na tayo." Tumango nang siya. Bago pa siya makababa ay mabilis nang binuksan ni Dana ang pinto sa gawi nito. Narinig pa niya ang pigil na pag-iyak ng dga nang tumalikod sa kanya. Nagtagis ang mga bagang ni Jethro nang makapasok na si Dana sa gate ng tinitirahan. What did you do this time, Cassandra? Gustuhin man niyang pign at kausapin ang fianc¨¦e ay m niyang hindi naman ito aamin. Sasarilinin nito ang mga bagay hanggang kaya nito. Ganoong se ng tao si Dana. Pging nakahandang tanggapin ang mga nangyayari sa paligid katd ng pgi rin itong handang umlay sa mga taong mahga rito. Kagaya ng kung paano siya nito inlayan sa nakalipas na mga taon; she never left him, not even for a moment. Kay Dana naipakita ni Jethro ang kahinaang hindi niya nagawang bas sa sariling kapatid. Nang magbuntis si Christmas at tumigil pansamant sa pagbabanda ay pgi na siya sa bar. And during those times, Dana was there for him. "Jet, tama na! Ano ka ba? Hindi ka ganito." Mabilis na inagaw ni Dana m kay Jethro ang hawak niyang bote ng k nang tutunggain niya sana iyon uli. Binato siya ni Dana ng throw pillow na nakitang nakakt sa sahig ng kwarto niya. "Ang sabi mo, kasama niya si Chad sa mga sandaling ''to. Ang sabi mo, masaya na siya ngayon. Maybe you''re right. Maybe she''s having the time of her life right now. At dahil doon, nakakaawa ka. Because all these time, you''ve been rotting in here." Naihmos ni Jethro ang mga kamay sa kanyang mukha. "Ang dami kong tanong, m mo ba ''yon? Bakit ang dali para sa kanyang iwan ako? Ano''ng meron sa gagong Chad na ''yon para mahalin niya pa rin? Damn it! Sinaktanng siya nglaking ''yon! Tanga ba siya?" Parang mawaw sa sariling tiningnan niya si Dana bago bing tumayo. "Never mind, I''ll go get the answers myself." Bahagya pang nahihilo na lumapit si Jethro sa cab at naghalungkat sa mga drawers niyon. "Nasaan ba ang passport ko?" Frustrated na pinaghahagis niya ang mgaman ng drawers nang hindi nakita ang passport. "Dana, tulungan mo nga ako. Hanapin natin ''yong passport ko. Pupuntahan ko si Cassandra. Dapat kasi, noon pang pinuntahan ko na siya. Damn pride! Pero babawiin ko na siya ngayon, Dana." Nang lingunin ni Jethro ang kinakapatid ay parang naaawang na nakatitig ito sa kanya. Nag-iwas siya ng tingin. "Kung ayaw mo ''kong tulungan, then get the hell out of here! I don''t need you anyway." Nagpatuloy siya uli sa paghahanap, mayamaya ay natawa siya. "What the heck! May-ari p ako ng airlinepany. I can pull some strings!" Sa naisip ay ang cell phone naman ang sunod na hinanap ni Jethro. Lumapit siya sa kama. Nang hindi makita sa ibabaw niyon ang cell phone ay yumuko naman siya at sumilip sa lim. Napangiti siya na agad ring nabura nang mahawakan ang cell phone. Mayamaya ay nag-alang napaharap siya sa naroon pa ring si Dana. "Paano p kung sinubukan niya akong tawagan sa dating number ko?" His expression darkened upon the thought. "Gagong snatcher ''yon. Sana, isinauli niya manng sa akin ang SIM card!" Nagt si Jethro nang bi siyang yakapin ni Dana. Naho ang kahuli-hulihang bakas ng ksingan niya nang maramdaman ang mga luha ni Dana na pumatak sa kanyang leeg. "Araw-araw ka nang ganyan. It''s been two years, Jet. She could have found a way to contact you if she really cared. Or... she should never have left at all. Saka nandyan si Throne. Sana, may ipinasabi manng siya, pero w. Mahal kita, Jet. I know I shouldn''t be saying it to you but it breaks my heart to see you like this. Tama na, please? Mag-move on ka na, sasamahan kita." Dana''s voice broke. "Kung ''di mo m kung saan magsisim, tutulungan kita. Nandito naman ako. Hindi kita iiwan." Namamanghang inyo ni Jethro si Dana sa kanya. "M-mahal mo ako?"N?velDrama.Org is the owner. Tumango ang dga. "Oo, noon pa. Mga bata pang tayo." Muling pumatak ang mga luha nito. "Kaya naiinis ako kapag ikinokompara mo ang sarili mo sa Chad na ''yon, pagkatapos, tatanungin mo ako kung ano''ng w sa ''yo. Kasi Jet, nasa ''yo na anghat." Hinaplos nito ang mga pisngi niya. "But look at yourself now. Hindi na ikaw ''yan." Matagal na napatitig si Jethro sa kinakapatid, pagkatapos ay inilibot ang paningin sa kabuuan ng kwarto. Everything in his room reflected his soul... his life. Dahil magulo at basag ang mga gamit doon, katd niya mismo sa mga sandaling iyon. At sa kauna-unahang pagkakataon, pagkaraan ng dwang taon sa buhay niya ay... natauhan siya. Dana''s love made him recover. Mapagbigay ang pagmamahal ni Dana at hindi naghihintay ng kapalit. Until one day, he found himself caring and then, returning the same feeling. Napahinto sa pagbabalik-tanaw si Jethro nang tumunog ang kanyang cell phone. Nagsalubong ang mga ky niya nang isang hindi pamilyar na numero ang bumungad sa screen. Dumiin ang pagkakahawak niya sa cell phone nang marinig ang boses ng nasa kabng linya. "Jet, it''s me. Pwede ba tayong magkita bukas?" Nagtitimping pinutol niya na ang tawag, pagkatapos ay mabilis na pinaandar ang kotse. "Bakit kangang ipagpabukas pa kung pwede namang ngayon na mismo?" Chapter 7 Chapter 7 MASAYANG napangiti si Cassandra nang makita sa hardin ang nakatalikod na bulto ni Jethro. Kahit pa sinabi na sa kanya ng kasambahay na naroon ang binata sa bahay at siya ang sadya ay hindi pa rin siya makapaniw. Hindi niya inaasahang bibisita si Jethro sa kanya,lo na at pinagbabaan siya nito ng telepono. Kinapn pa man din niya ang mukha sa pagtatanong ng numero nito kay Christmas. At nakumpirma ang hin niyang nagpalit na nga ng contact number ang binata nang iba ang ibigay ng hipag. Dahan-dahang humakbang siya ppit. "Jet, I''m d to see you. Pupuntahan nga sana kita bukas-" Pero agad na naho ang ngiti niya nang madilim ang anyong humarap si Jethro. "Ano''ng sinabi mo kay Dana? Bakit siya bing aalis? Just what the hell are you nning, woman?" Nagpapaunawang hinawakan niya sa braso ang binata na agad rin nitong inalis. Gusto niyang batukan ang sarili. Bakit ba umasa-asa pa siya na maganda ang dahn ni Jethro sa pagdw sa kanya? Napabuntong-hininga siya. ''''Huminging naman ako sa kanya ng ng araw para makasama ka... bago ka manng sana ikasal. She gave me thirty days-" Napalunok si Cassandra nang makita ang pagtatagis ng mga bagang ni Jethro. Sa buong buhay niya ay ngayon pang niya nakitang nagalit nang husto ang binata... at sa kanya pa. "When will you start caring about what others feel, Cassandra? Ni hindi mo manng inisip ang nararamdaman ni Dana. Heck, napaka-immature mo pa rin tga-" "I''m the worst person to love, masama akong tao, nang-iiwan ako sa ere, immature ako. And I deserve this. Oo, m ko na ''yon." Kahit na nasasaktan ay sinalubong niya ang nagbabaga sa galit na mga mata ni Jethro. God... where did her Jethro go? "But those words don''t hurt me, Jet. What hurts me is the way you look into my eyes and make me feel that you regret ever loving me. Because I''ve never been so happy... until you fell in love with me." "Damn it, Cassandra!" He nced sharply at her. "Hanggang kan mo ba palaruan ang mga tao sa paligid mo?" Tuluyan nang nangilid ang mga luha niya. "Damn it, Jet. Hanggang kan ka ba magbibingi-bingihan sa mga paliwanag ko?" "You''re a hopeless case," sa halip ay napapailing na wika ng binata bago siya tinalikuran. "If I missed you one day, what will I do?" halos pasigaw na tanong ni Cassandra. Nahinto sa paghakbang si Jethro. "At least ngayon, nlapitan pa rin kita kahit paano. Pero paano nang kapag ikinasal ka na?" Muli siyang nakad ppit sa binata at masuyo itong niyakap m sa likod. "If I want to see you and hold you like this, what will I do? Naiintindihan mo na ba kung bakit kangan ko ng thirty days manng?" "So pagkatapos ni Chad, ako na naman?" mayamaya ay mapait na sagot ni Jethro. Napailing siya. ''''No, Jet. Chad is dead. Namatay siya sa Canada, five months after I left. Nang magkita kami uli noon, sinabi niya sa aking may kidney cancer siya." He gasped. Naramdaman ni Cassandra ang sandaling tensiyon sa mga balikat ni Jethro bago nito binas ang mga braso niyang nakayakap dito. "At naghahanap ka na naman ng reserba, gano''n ba? So typical of you, Cassandra." Napapagod na tuluyan nang lumayo si Cassandra. Gaano ba klim ang iniwan niyang sugat sa puso ni Jethro para hindi na ito muli pang magtiw sa kanya? Punong-puno ng pagsisising napatitig siya sa binata. Kung maibabalik niyang ang nakaraan, sana ay hindi agad siya umalis nang hindi nakakapagpaliwanag nang maayos. Pero naging ganid siya sa oras at panahon dahil ginusto niyang madaliin anghat. She wanted to change... desperately, so she could go back to him as soon as possible. Nalulungkot na itink niya nang marahan si Jethro pbas ng gate. "Pagod kang siguro. Bukas na tayo mag-usap... para hindi ka magsawa kaagad. After all, thirty days rin ang meron tayo. So don''t be too excited to talk to me..." And to walk away from me, gusto sana niyang idagdag pero sa huli ay nagdwang-isip siya. "GOOD MORNING!" nakangiting bati ni Cassandra sa bagong gising na si Jethro na bumungad sa kusina. Madaling-araw pang ay nagpunta na siya sa bahay ng binata d ang mga pinamili at doon nagluto ng mga paborito nitong pagkain. Mabuti nang at kasundo niya pa rin ang mayordoma at nang makita siya ay dali-dali siyang pinapasok. Nakipagkwentuhan pa sa kanya ang matanda habang nagluluto siya. "Goodness, Cassandra!" Bahagyang namamaos pa ang boses na sinabi ni Jethro nang siguro ay makabawi sa pagkabi. "Ang aga-aga pa para manira ng araw. Bakit ka-" Hindi niya pinansin ang pang-iinsulto ng binata. "Bakit ako nandito? Simpleng. Today is the start of my thirty days with you." Ipinasok niya ang mga kamay sa bulsa ng apron na suot para itago ang panginginig ng mga iyon nang makita ang galit na namang anyo ni Jethro. Ayaw niyang sayangin ang pagkakataong ibinigay sa kanya ng fianc¨¦e nito. Nang nagdaang gabing ay nag-text sa kanya si Dana at sinabing inihatid na raw ito ni Jethro sa airport papuntang Cebu. Kaya lumbas na ngayon ang unang araw sa ibinigay nitong palugit. Itinuon niya nang ang pansin sa mukha ni Jethro. Kahit bagong gising at nakasuotng ng simpleng asul na sando na tinernuhan ng asul ding pajama ay napakagwapo pa rin nitong tingnan. Pinign niya ang sarilingpitan ang binata at suyin gamit ang sariling mga daliri ang bahagya pang magulong buhok nito. Mkas siyang tumikhim. "Nagluto nga p ako ng mga paborito mo." She stepped aside to give him full ess to the dining table. "Sinangag na maraming bawang, beef caldereta, paksiw na bangus at-" "I''m sorry. I lost my appetite." "Don''t break my heart like this, Jet. Please," Nakikiusap na wika niya nang hindi manng pinansin ni Jethro ang mga nakahain sa mesa, at sa halip ay kumuha ng isang basong tubig. "I''m starting to get the whole thing, you know," mayamaya ay wika nito pagkababa sa w nang mong gawin, Cassandra?" Nagtitimping napabuga siya ng hangin. "I know it will be your greatest delight to see me give up, Jet. But guess what?" Muli siyang ngumiti. "I won''t. Insultuhin mo na ako hanggang gusto mo. If nothing changes after thirty days, you will never see or hear from me again. Pero kung sa loob ng mga araw na ''yon ay nakasilip ako ng kaunting pag-asa na may lulugaran pa ako kahit kaunting spaceng diyan sa puso mo," dinuro niya ang dibdib ng binata. "ipalaban ko, Jet. I will fight for the smallest part in your heart." Natign si Jethro bago mayamaya ay sarkastikong ngumiti. "Nice line, Cassandra. Keep up the lousy work." "HINDI KO KAYANG tanggapin na mawaw ka na sa akin. Napakasakit na marinig na ayaw mo na sa akin. Hapdi at kirot ang dulot sa aking damdamin." Naiiritang bumangon si Jethro m sa pagkakahiga sa kama nang marinig ang pamilyar na nagwawng boses na sa pgay niya ay nagmumng sabas ng kanyang bahay. Dismayadong naihmos niya ang mga kamay sa mukha. Pagod siya sa maghapong trabaho sa opisina, idagdag pa ang tensiyong dulot ng paulit-ulit na pag-text at pagtawag sa kanya ni Cassandra dahn para i-off na muna niya ang kanyang cell phone. Paggising niya sa umaga at pagdating niya sa bahay ay si Cassandra pa rin ang bubungad sa kanya. Ngayon, pati ba naman sa oras ng pahinga niya ay hindi siya patatahimikin ng dga? Damn, damn, damn! Kung nagkataong bastosng siya ay mmang na ipina-escort na niya si Cassandra sa mga gwardya niya sabas. Pero hipag pa rin niya ang dga. Nakahinga nang maluwag si Jethro nang bing tumigil si Cassandra. Pero mayamaya naman ay nakarinig siya ng tawanan. Salubong ang mga ky na tumayo na siya at sinilip ang mga ito sa veranda. Natign siya nang makita ang anyo ng dga. Nakapng sleeveless na bestida si Cassandra na hanggang tuhodng ang haba at sandals na kapareho rin ng ky ng suot na damit. Nakalugay ang mahaba nitong buhok. At kahit na wng N?velDrama.Org is the owner. make-up ay babaeng-babae ang dating. Nakasira ngang sa ayos nito ang hawak na lumang gitara na sa pagkakatanda niya ay gitara pa ng kapatid niya na naka-disy nang sa guest room ngayon. "Ma''am, baka kaya hindi kayo nlabas ni Sir ay dahil ayaw niya sa kanta." Nangingiting sinabi kay Cassandra ng katabing mayordoma na noon pa man ay kasundo na ng dga, hindi td ng pormal na pagtrato nito kay Dana. Kumunot ang noo ni Jethro. Nasaan na ang loyalty nito? "Hindi na po kasi uso ang ganyang mga awitin ngayon." "Tga po?" Napailing si Jethro nang mapakamot sa noo si Cassandra. "Pasensya na po. Busy po kasi ako sa pananahi sa France kaya w na akong m satest. Ano na po ba ang mga uso ngayon?" "''Buko'' na po, ma''am. Saka ''Pusong Bato.''" Muling napakamot sa noo si Cassandra pagkatapos ay ngumiti. "Sige manang, ire-research ko ang mga kantang ''yan. Pero sa ngayon, kay April Boy na po muna tayo," anito at muling tumingin sa kinaroroonan ng kwarto ni Jethro. Kitang-kita niya ang pagkagt sa mga mata ng dga nang makita siyang nakatanaw sa veranda. Mayamaya ay matamis itong ngumiti, pagkatapos ay muli na namang bumirit. "Hindi ko kayang tanggapin-" "Mas hindi ko kayang tanggapin ang boses mo," hindi niya na napigng pagsita. "Tumahimik ka na nga, Cassandra." Tumalikod na siya. Pero bago iyon ay hindi nakaligtas sa kanya ang pamum ng mga pisngi ng dga. Amused siyang napangiti na mayamaya ay agad ring nabura. Heck, I''m going nuts! "UMALIS KA NA. Gabi na." Napahinto m sa pagbe-bake ng paboritong caramel cake ni Jethro si Cassandra nang marinig ang pormal na boses ng binata. Pag-angat niya ng tingin ay nakita niya itong nakatayo sa bukana ng kusina habang nakapamulsa sa suot na jacket. Napasulyap siya sa suot na relo. s-nuwebe y medya na ng gabi pero naroon pa rin siya sa bahay ni Jethro at ab. Hay... the things I''d do for love. "I can''t," napapangiting sagot niya, pagkatapos ay binuksan ang oven. "Baka kasi ma-miss mo ako." "If I promise to miss you, will you go away?" Nambot ang mga kamay niyang may hawak na tray na ipapasok sana niya sa oven, dahn para maibagsak iyon. Lumikha ang tray ng ingay sa marmol na sahig. Nasasaktang napatitig nang si Cassandra sa nasirang cake na ng oras niya ring pinaghirapang gawin. Durog na iyon... katd mismo ng kanyang puso nang mga sandaling iyon. Mayamaya ay lumuhod siya sa sahig at nagmamadaling nilinis ang cake. Sinadya niyang iyuko nang husto ang ulo para itago ang pagluha. Inipon niya sa mga kamay ang cake at ingay uli sa tray. "That''s enough, Cassandra. Hayaan mo nang na ang mga katulong ang maglinis dyan." Nanghihinang napasandal siya sa counter. "Nasaktan tga kita nang husto, ''no?" sa halip ay halos pabulong na wika niya. "m ko namang naghirap ka. Pero ikaw ba, sa loob ng apat na taon, naitanong mo manng ba sa sarili mo kung kumusta na kaya ako? Naisip mo manng ba kung naghirap din ako? Kung naging masaya manng ba ako?" "Do I really have to wonder? May narating ka-" "May naratingng ako, Jet. Pero hindi ibig sabihin, naging masaya na ako." Sinikap niyang tumayo at sa natitirangkas ay humarap sa binata. "Sa maniw ka o sa hindi, sumayang ako nang pabalik na ako. Kasi m kong... magkikita na uli tayo." Hindi kumibo si Jethro. Mkas na napabuntong-hininga si Cassandra, pagkatapos ay nakad na pbas ng kusina. Tahimik na lumabas na siya ng bahay nito. Naikuyom niya ang mga kamay na sagana pa sa icing nang makarating na siya sa garahe at makita ang kanyang kotse. Panibagong araw na naman ang matuling lumipas. At uuwi na naman siya na w pa ring nangyayaring maganda. Muli siyang pumihit pabalik. Ayaw na niya nang ganoon, ayaw na niyang may pagsisihan uli. Napahugot siya ng ubod nglim na hininga bago muling pumasok sa front door. Nakita pa niya si Jethro na kasalukuyang paakyat sa hagdan. "Jethro!" mkas na pagtawag niya dahn para mapalingon sa kanya ang binata. "I love you!" Pinilit niyang ngumiti nang masaksihan ang pagguhit ng frustration sa mukha nito. "Sim sa araw na ''to hanggang sa matapos ang buwan, paulit-ulit ko nang sasabihin sa ''yong mahal kita. Para w na akong pagsisihan pa." Mabilis niyang itinaas ang kamay nang makita ang pagbuka ng bibig ni Jethro. "Kung mang-iinsulto ka na naman, utang-na-loob, bukas na. Isa-isang banatng dapat sa isang araw. Nakakadwa ka na." Kinindatan niya ito. "Save another for tomorrow, okay?" Bago pa tuluyang maubos ang tapang niya ay nagmamadali nang tumalikod si Cassandra at tuluyan nang umalis. Pagkasakay sa kotse ay naisubsob niya ang mukha sa manib. Pagkatapos kaya ng isang buwan... may dangal pa kaya ako? Chapter 8 Chapter 8 NAPILITANG magpreno si Cassandra nang bing harangin ng kotse ng kanyang kuya ang sasakyang gamit niya, pagkbas pang niyon sa gate ng bahay nito. Naiinip na napasulyap siya sa kanyang wristwatch. s-otso na ng umaga. Dapat sa mga ganoong oras ay nasa bahay na siya ni Jethro at nakapagluto na. Linggo pa naman ng araw na iyon, siguradong mapipilitan ang binata na sa bahay nito mag-almusal. Nahuli kasi siya ng gising dahil inabot na siya ng madaling-araw sa pananahi ng wedding gown ni Dana. Gusto kasi niyang siya mismo ang mag-asikaso niyon, pati na ang suit ni Jethro. Napabuntong- hininga siya. Masokista nga siguro siya dahil gustong-gusto niyang nasasaktan ang sarili. Pero ang Nang bumaba si Throne at senyasan siyang bumaba rin ay wng nagawang sumunod si Cassandra. "Aalis ka na naman?" Nakakunot ang noong salubong ng kapatid. "Aba, daig mo pa ang bed spacer, ah? Ginawa mo nang na tulugan ang bahay. We live in the same house but we rarely see each other, Cassandra." Nag-alang muling napasulyap sa suot na relo si Cassandra. "Let''s just talkter, Kuya Throne. Kangan ko na tgang puntahan si Jet." Binuksan niya na ang pinto ng kotse. "Nasasayang kasi ang araw-" Parang nanggigigil na hinawakan siya ng kapatid sa mga balikat. "God, Cassandra. Tumigil ka na nga! He''s not worth it. If he was, he could have waited for you! Pero hindi. Ikakasal na siya-" "Oo, m ko." Nag-iwas ng tingin si Cassandra. "Araw-araw, sim nang bumalik ako, w kayong ginawa kundi ang ipala sa akin ang bagay na ''yan. Kaya paano ko ba makakalimutan?" Malungkot siyang napangiti. "Besides, hinintay niya ako nang dwang taon. Ang tagal niyang nahirapan nang dahil sa akin. Samantng ako, isang buwanng ang meron ako para magpakagaga, para mahirapan din. Wng-w pa ''yon sa naranasan niya." Nang hindi nakarinig ng sagot ay humarap na siya sa kapatid. Lumambot na ang ekspresyon ng mukha nito. "Pero hindi ka niya hinintay nang husto, sweetheart. Dwang taonng at tumigil na siya- " "Okayng ''yon," Nagkibit-balikat siya at pinilit pasihin ang boses. "Siguro, kangan niya tgang tumigil para ako naman ang maghintay sa kanya." "Damn it! At paano ka naman? You''ve waited for years!" Hindi na kumibo si Cassandra. Inalis niya na ang mga kamay ni Throne na nakahawak sa kanya at N?velDrama.Org is the owner. tangkang papasok nang sana sa kotse nang yakapin siya nito. "I''m sorry if I upset you." Masuyo nang wika nito. "Happy birthday, sweetheart." "Oh, God." Naisubsob niya ang mukha sa dibdib ng kapatid. Nakaligtaan niya na. Bukod kasi sa ab siya sa pagbibng ng mga araw kung hanggang kan niya nang makakasama si Jethro ay hindi niya na nagawang mag-celebrate ng birthday niya sa ibang bansa. She had been so busy these past few years to even notice. Pero bakit pakiramdam niya ay... mas pagod siya ngayon? "Chris told me that she''ll make a way to make her brothere here. It''s against her will but she had to. Para hindi ka na muna umalis." Humigpit ang pagkakayakap ni Throne sa kanya. "Magpahinga ka naman, utang-na-loob. It''s your day." "I THOUGHT you''re sick?" gt na sinabi ni Jethro nang makitang ang kapatid niya mismo ang bumungad sa kanya sa front door pagkarating niya sa bahay nito at ni Throne. Mabilis niyang kinapa ang noo at leeg ni Christmas. Nang maramdamang normal naman ang temperatura ng kapatid ay nagdududang tinitigan niya ito. "May sakit ka ba tga, Chris?" "Meron, kuya. Sa katunayan, kagagaling kong sa pagsusuka nang dumating ka." Masing ngumiti si Christmas pagkatapos ay hin na siya papasok. "Pero nang makita na kita, parang magic na naw ang sama ng pakiramdam ko." Nalambing na humilig ito sa kanyang balikat. "Mabuti nang tga at pumunta ka. ''Wag ka na munang umuwi. It''s Cassey''s birthday today." Natign si Jethro. Kahit kan ay hindi niya naman nalimutan. Sa katunayan ay nakatago pa sa kwarto niya ang mga naipong regalo para kay Cassandra noong unang dwang taon na nagkahiwy s. Kasama na rin doon ang mga regalo para sa anniversary sana n, at tuwing pasko, bagong taon at Valentine''s Day. Mapait siyang napangiti bago inilibot ang paningin sa kabuuan ng bahay. "Bakit parang wng bisita?" "Cassey forgot her birthday. Hindi niya tuloy napaghandaan. I wonder what''s been keeping her busy these days to forget such an important asion." Amused na tumawa si Christmas. "Mabuti nang p at nakapamili na kami ni Throne. Her brother really wanted to treat us all somewhere. Pero nagbago ang isip niya nang makita si Cassandra this morning. Cassey looked sick." Bing inatake ng konsensya niya si Jethro dahil sa nangyari sa pagitan n ni Cassandra noong nagdaang gabi. Napahugot siya ng mlim na hininga. "Kumusta na siya?" "I''m fine. Makitang kita, lumkas na ako." Parang may tumusok sa kanyang puso nang makita si Cassandra. Kahit pa matamis na nakangiti sa kanya ay mababakas pa rin ang pagod sa magandang mukha nito. Nangangalumata rin ang dga at namumu ang mga pisngi. Ni w rin ang pamilyar na kip sa mga mata nito. At bakit parang bumagsak ang katawan nito? Myong-myo sa nakita niyang anyo nito noong bagong dating sa bansa. Siya ba ang dahn nghat ng iyon? Marahas niyang naipilig ang ulo. Imposible! "Pwede bang gamitin kong excuse ang araw na ''to para makiusap sa ''yong maging mabuti-buti ka naman sa akin?" Mahinang wika ni Cassandra. "Kahit ngayonng... ''wag mo naman sana akong sungitan." Jethro could have said no and just turned his back like he always did. Tutal ay mukhang w naman p tgang sakit ang kapatid niya. Pero nang makita niya ang unti-unting paglungkot ng mga mata ni Cassandra ay narma siya. Nagkibit-balikat siya. "I''ll think about it." "TRUTH or dare?" Nangingip ang mga matang tanong ni Cassandra kay Jethro naang dito tumapat ang boteng ipinaikot niya. Sobra-sobra ang pasasmat niya nang matapos ang tanghalian ay nanatili pa ang binata sa bahay ng kapatid. Kahit na simpleng pagbating ang natanggap niya m kay Jethro bago niya hipan ang mga kand sa cake na si Christmas mismo ang nag-bake, ay mking bagay na iyon para sa kanya. Dahil sa kauna-unahang pagkakataon, matapos ang ng taon, ay nakasama rin niya si Jethro sa pag-celebrate ng birthday niyang sandali rin niyang nakaligtaan. Ikinatuwa rin ni Cassandra nang husto nang pumayag pa ang binata na makiparo sa kan ng Truth or Dare na si Christmas mismo ang nag-suggest. Dahil ibig sabihin ay makakasama pa n ito. She was happier when it was her turn to ask him. "Dare," sa wakas ay sagot ng binata. Ngumiti si Cassandra. "Sige, inuutusan kita. Mahalin mo ''ko ulit." Natahimik ang mga kasama. "Kahit ngayong arawng... o kung ayaw mo pa rin, kahit ng minutong. Tutal, birthday ko naman." "Cassandra..." Nang marinig ni Cassandra ang pananaway sa boses ng kapatid niya ay natawa siya. "Jokeng. Pwede bang ''truth'' nang?" baling niya kay Jethro. "W kasi akong ibang maisip na ipagawa sa ''yo... maliban sa ang mahalin ako." "Fine," parang napipilitan nang na wika ni Jethro. "I''ll go for truth." "Okay." Muling ngumiti si Cassandra. "Since hindi mo naman ako kinakausap nang matino kahit ano''ng gawin ko, might as well take this... golden opportunity." Mkas at kinakabahang napatikhim siya. "If there''s one thing that you want to tell me, what will it be?" Tinitigan siya ni Jethro nang deretso sa mga mata. "Bakit bumalik ka pa?" Napasinghap si Christmas. "Kuya!" Nagkibit-balikat ang binata. "I''m sorry, ayoko na png makiparo." Tumayo na ito. "I''ll just go upstairs and check my nephew before I leave." ng sandaling awing ang bibig na nakatitigng si Cassandra sa pag-akyat ni Jethro sa hagdan. Agad namang lumapit sa kanya si Throne. "Cass-" Noonng siya nakabawi sa pagkabi. Mabilis siyang lumayo sa kapatid nang makita ang pagdaan ng awa sa mga mata nito. "I''m okay." Pinilit ni Cassandra ang ngumiti bago sinundan si Jethro. Naabutan niya ang binata sa kwarto ni Troy, ang magwa-walong taong gng na nag-iisang pamangkin n. Pinagmamasdan nito ang natutulog na bata. "Pa-charge naman." Hindi na napign ni Cassandra ang sarili at niyakap si Jethro m sa likod nito. "Don''t move, please. Kahit ng segundong," pabulong na sinabi niya nang tangkang tatanggalin nito ang mga braso niya. "Manghihinging ako ngkas. Low batt na low batt na kasi ako." "Thank you," nangingilid ang mga luhang dagdag niya nang hindi na muli pang pumiksi si Jethro. Idinikit niya ang mukha sa likod nito. "Bakit gano''n? Naririnig ko ang boses mo pero nami-miss pa rin kita. Yakap-yakap kita, pero nami-miss pa rin kita. I get to kiss you but I still miss you. Come to think of it..." mariin niyang ipinikit ang mga mata para mapign ang nagbabantang pagluha, "siguro, ang puso mo tga ang nami-miss ko. Ang pusong noon, mahal na mahal pa ako." ng sandaling kinalma na muna ni Cassandra ang nagwawng puso bago unti-unting kums sa pagkakayakap kay Jethro. Sa mga sandaling iyon, pakiramdam niya ay adobe na sa kapal ang kanyang mukha. Pero w siyang magawa dahil iyon nang ang pinanghahawakan niya. Dahil kung pride dinng ang iisipin niya, w na, durog na iyon, kasama ng kumpiyansa niya sa sarili na pinaghirapan niyang buuin sa nakalipas na mga taon. Nakbas na si Cassandra ng kwarto ng pamangkin nang magt siya sa bing paghawak ni Jethro sa kanyang braso. "Dana told me that perhaps, you just wanted a closure. Since birthday mo naman fine, pagbibigyan kita," mariin na wika ng binata, pagkatapos ay marahas siyang hinalikan sa mgabi. Nasasaktan siya, wng duda. Dahil ibang-iba ang halik iyon sa puno ng pagmamahal na mga halik ni Jethro noon. Ipipikit pang niya ang mga mata nang bitiwan siya nito. Nagsisikip ang dibdib na pinign ni Cassandra sa braso ang binata nang tangkang tatalikuran na siya nito. "Kung bibigyan mo rinng ako ng closure, might as well make it more memorable." Sa pagkakataong iyon ay siya naman ang humalik. Ipinaikot niya ang mga braso sa batok nito. Nang ipikit ni Jethro ang mga mata ay nanatili siyang mt at nakatitigng dito. Hinayaan niya nang pumatak ang mga luha niya. "Just how many times do I have to pretend you''re Dana every time you kiss me parang hindi ka mapahiya, Cassandra?" Parang binuhusan si Cassandra ng nagyeyelong tubig sa nala, dahn para bumitaw siya kay Jethro. "So that was why you closed your eyes?" Hindi makapaniwng tanong niya. "Because you''re pretending I''m the one you love?" napailing siya mayamaya. "N-no, don''t answer that." Nagtatakbong lumabas siya ng bahay at sumakay sa kotse ng kapatid niya. Nagmamadaling pinaharurot niya iyon pyo. Chapter 9 Chapter 9 "LAST mo na ''yan, Cassandra. Lagot ako sa kuya mo ''pag nagkataon." Hindi pinansin ni Cassandra ang pananaway ni Brylle. Sa bar nito niya naisipang dumeretso pagkagaling sa bahay ng kanyang kapatid. Itinaas niya ang wine ss na pinuno niya ng k, pagkatapos ay mapait na napangiti. "Birthday ko ngayon. Pero bakit parang ayaw n''yo akong maging masaya? Just let me be, Brylle." "m mo bang puro malulungkot at brokenhearted na tao ang mga pumupunta sa bar?" sa halip ay sinabi ni Brylle. "Some drink their pain away and I don''t get it. When I had this ce built, all I wanted was to have fun. Pero puro para makalimot ang dahn ng mga customers kong pumupunta rito." Kumuha ang pinsan ng sariling wine ss, pagkatapos ay nakihati sa k niya. "Malasing kayo, kikita ako and that''s fun. But what the heck will happen after that? Will the misery go away once you''re sober? No!" Napaptak pa ito. "Naroon pa rin ang sakit paggising mo sa umaga. May bonus ka pang hangover." Nagsisikip ang dibdib na natawa si Cassandra. "Maybe because we''re hopeful... na baka swertihin kami at... makalimot nga kami." Mapanw ang mga matang napatingin siya sa sentro ng bar na may maliit na stage kung saan tumutugtog noon gabi-gabi sina Christmas. May mga nag-aayos na ng mga instrumento roon pero puro klakihan na. "Mahal ko siya, Brylle." Narinig ni Cassandra ang mkas na pagbuntong-hininga ng pinsan. Hindi man niya sabihin ay m niyang m na nito kung sino ang tinutukoy niya, tutal ay best friend ito ng kuya niya. Tinapik-tapik siya ni Brylle sa balikat. Napayuko nang siya. At kasabay ng pagbirada ng mga luha niya ay ang pagsisim ng unang awitin ng banda para sa gabing iyon. "Kung inaak mo ang pag-ibig ko''y magbabago, itaga mo sa bato. Dumaan man ang maraming Pasko. Kahit na ''di mo na abot ang sahig. Kahit na ''di mo na ''ko marinig. Ikaw pa rin ang buhay ko..." Hindi napign ni Cassandra ang matawa sa narinig na kanta. Ngayon niya pang narinig iyon. Hanggang sa bar ba naman ay iinsultuhin pa rin siya ng tadhana? Nilingon niya ang pinsan. "What''s that song?" "''Buko,'' sweetheart." Napaptak siya nang mala si Manang Nita, ang siyang mayordoma sa bahay ni Jethro. Tama nga ang matanda, maganda nga ang kanta... bagay na bagay sa kasalukuyang sitwasyon niya. Nanlulumong tumayo na siya. "Aalis na ako. Baka mabaliw na ako kapag nagtagal pa ''ko rito." Bumakas ang pag-ala sa anyo ni Brylle. "Kaya mo pa ba''ng umuwi?" Kahit pa bahagya nang may tama ng ispiritu ng k ay nagmamking tumango pa si Cassandra. "Of course. Puso kong ang may tama, Brylle. Pero ang isip ko, matino-tino pa naman... kahit paano." Lumabas na si Cassandra ng bar. Nlaroro pa niya ang susi ng kanyang kotse habang mabagal na nalakad papunta sa parking lot, nang isanglaking naka-bo ang humarang sa dinaraanan niya. Maagap siya nitong isinandal sa pader. Namig siya nang makita ang pagkip ng hawak nitong patalim sa liwanag na nagmum sa poste. Itinutok iyon nglaki sa kanyang leeg. Kumabog sa takot ang kanyang dibdib. "A-ano''ng kangan mo?" "Holdap ''to, Miss." Natatakot na kusa na niyang inabot ang kanyang purse. "H-hindi ako nagbayad sa bar kaya m-may pera pa ''yan." Sumunod ay isinuko niya ang kanyang relo. "T-that''s all I can g-give. Utang-na-loob, umalis k-ka n-na." "Masunurin ka naman p." Hinimas-himas ng holdaper ang ulo ni Cassandra. Ngumisi ito at pinakatitigan siya. "Pero mukhang may nakakalimutan ka pa yatang ibigay, Miss." Napalunok siya nang makitang nakatitig ang holdaper sa suot niyang kwintas. Mabilis na hinawakan niya iyon. She could not lose her ne. Iyon nang ang natitirang sa kanya ni Jethro. "H- huwag ''to, p-please. M-mahga ''to sa akin." "W akong pakim." Nang tangkang hahablutin nglaki ang kwintas ay mabilis na umangat ang tuhod ni Cassandra patungo sa masng bahagi ng katawan nito. Nang mapaluhod ito ay dali-dali siyang tumakbo ppit sa kanyang kotse. Nanginginig ang mga kamay na dinukot ni Cassandra ang susi na ipinagpapasmat niyang sa bulsa ng kanyang pantalon niya nagay at hindi sa kanyang purse. Nabuksan na niya ang pinto ng kotse at sasakay na sana roon nang mapahinto siya sa kirot na bi niyang naramdaman sa kanyang balikat. "''Yan ang napap mo, Miss. Matigas kasi ang ulo mo." Iniharap ng holdaper ang nalambot niyang katawan dito at akmang muling hahablutin ang kwintas niya nang may marinig sng mkas na pagpito m sa kung saan. Nang malingunan n ang guwardiya ay dali-daling nagtatakbo ang holdaper. Mabilis namang sinaklolohan ng guwardiya si Cassandra. "P-pakitulungan nang a-akong makasakay sa kotse... p- please." Halos pabulong na wika niya. "P-pagkatapos ay p-pakitawag ang may-ari ng bar na si B- brylle." Tumango ang guwardiya, at nang malayan siyang makasakay ay halos patakbo itong umalis. Nanghihinang napasandal si Cassandra sa backrest. Mariin niyang naipikit ang mga mata nang muling kumirot ang kanyang balikat. Nang bahagya nang makapagpahinga ay pinilit niyang dumt at hinanap ang cell phone sa dashboard. Bahagya siyang napangiti nang makita iyon. Sa nanginginig pang mga daliri ay idinayal pa rin niya ang numero ni Jethro. Muli siyang pumikit nang sa wakas ay marinig na ang baritonong boses ng binata. "J-Jet, I f-found our theme song. ''Buko'' ang... t-title." namamaos na wika niya. "Ipinangako k-ko sa sarili ko noong k-kakantahin ko ''yon sa ''yo kapag nai-research ko na ang l-lyrics. H-Hindi ko nai-research pero-" "What in the world are you talking about? At bakit ganyan kang magsalita?" Napahawak si Cassandra sa kanyang balikat at pinilit na tikisin ang hapding nararamdaman. "It g-goes something like t-this." Sa nagdedeliryong pakiramdam ay narinig niya na ang mga mlakas na yabag ng taong ppit sa kanya. "Kung inaak m-mo ang pag-ibig ko''y m-magbabago, itaga mo sa bato. Dumaan man ang maraming P-Pasko. Kahit na ''di mo na abot ang sahig, kahit na ''di mo na ''ko marinig... i-ikaw pa rin ang b-buhay ko..." "Cassandra!" Nagmt siya nang marinig ang boses ni Brylle. Mabilis siyang dinukwang ng pinsan. "God, you''re bleeding!" Ngumiti si Cassandra. "I love you, Jet," nala pa niyang wika bago isinubsob ang ulo sa dibdib ng pinsan. MABIBILIS ang mga hakbang na tinahak ni Jethro ang daang itinuro ng nurse sa station papunta sa room ni Cassandra. Kumakabog sa pinaghalo-halong emosyon ang kanyang dibdib nang mga sandaling iyon. "Jethro, si Brylle ''to. Mamaya ka na tumawag." Nala pa niyang wika ng pinsan ni Cassandra nang anglaki na ang narinig niyang nagsalita sa kabng linya kaninang tawagan siya ng dga. Bakas ang matinding kaba sa boses nito. "I''ll bring Cassandra to the nearest hospital. If you''re interested, be there. I''ll text the addresster." Unti-unting bumagal ang paghakbang ni Jethro nang sa wakas ay makita niya na si Brylle. Nakaupo ito sa isa sa mga silya sa pasilyo habang nakatungo. Nang marahil ay maramdaman nito ang presenya niya, nag-angat ito ng ulo, saka matipid na ngumiti. "She''s safe now. Nagamot na ang balikat niyang sinaksak ng gagong holdaper." Tumalim ang mga mata nglaki. "Mabuti nang at nahuli na siya ng isa ko pang guwardiya or else..." Marahas itong napahinga. "Pumasok ka na. She''s awake. I just can''t handle her when she''s like this. m mo namang may trauma ''yon sa ospital. Dito ko nang hihintayin si Throne." Natign si Jethro. Nakaligtaan niyang ayaw nga p ni Cassandra sa ospital. It reminded her of the day she lost her baby. Sa naisip ay nagmamadaling pumasok siya. Naabutan niya ang dga na nakasandal sa headrest ng kama at mariing nakapikit. Habang pinagmamasdan niya ang namumung anyo nito ay naikuyom niya ang mga kamay. Hindi ko m kung ano''ng ginagawa ko dito. Hindi ko m kung bakit kahit ng taon na ang lumipas, isang balitang tungkol sa ''yo, dumarating kaagad ako. Hell. Kinm mo ba ''ko? "Dumating ka," namamaos na wika ni Cassandra nang magmt. "Sanang, hininaan mo ang pagsasara ng pinto, nakalimutan ko tuloy kung pang-ng tupa na ang nabibng ko parang ma- distract ako." Nagdilim ang anyo ni Jethro,lo na nang mala niya ang nabanggit ni Brylle sa telepono na dahn kung bakit nasugatan ang kaharap. "Bakit kasi hindi mo nang ibinigay ang kung ano man ''yon na hinihingi ng holdaper para-" "I can''t." Napailing pa si Cassandra. "Masyadong mahga sa akin ang gusto niyang kunin. I can''t lose my ne." Nagtagis ang mga bagang niya. "You stubborn woman! You would rather die than let him have your ne?" NAG-IWAS ng tingin si Cassandra, pagkatapos ay hinawakan ang suot na kwintas na natatakpan ng kanyang hospital gown. Initials nng dwa ni Jethro ang naka-engrave sa ginintuang kwintas. Iyon ang iniregalo nito sa kanya noong unang taon ng anniversary n. "Oo." "Heck. Gaano kahga ba ''yang-" "Sobra ang hga nito. You gave this to me," mahinang sagot niya, pagkatapos ay sinulyapan si Jethro. Kitang-kita niya ang pagbtay ng pagkagt sa mukha nito. "Mawaw ka na nga sa akin, e. Sobra na kung pati , mawaw pa. I''m sorry. I know I sound pathetic." Napabuntong-hininga siya. "Pasensya na kung naab ka pa. ''Wag kang mag-la," pinigil niya ang mga luhang gusto nang bumagsak m sa kanyang mga mata. "Okayng ako. You can go now." She smiled, pretending to be well though her shoulder ached. "I''m fine. I really am." "I''m sorry," mahinahon nang wika ni Jethro nang makabawi sa pagkabi. "Pero sana, hindi mo ginawa ''yon. Paano kung nasaktan ka nang husto?" "Oops. Be careful. I might think you''re starting to care." Cassandraughed bitterly. "Go now, Jet. Lalo na pagbuntong-hininga ng binata kasabay ng mahihinang yabag pyo. Original content from N?velDrama.Org. Nagsisikip ang dibdib na napaluha si Cassandra nang tuluyan nang isara ni Jethro ang pinto. Just how long could she fight for something that was not right? PAGKASARA pang ni Jethro ng pinto ng kwarto ni Casandra ay narinig niya na ang paghagulgol ng dga. Naikuyom niya ang mga kamay. Bago pa tuluyang magbago ang kanyang isip ay bumalik na siya papasok sa loob ng kwarto. Napahugot siya ng mlalim na hininga nang makita ang pagluha ni Cassandra. Mabilis na lumapit siya sa kinahihigaan ng dga at niyakap ito. "Sshh. You''ll be fine." "I know. Ngayonng naman tga ''to masakit, Jet. Sa mga susunod na araw, unti-unti ring maghihilom ang sugat ko." Pumiyok ang boses ni Cassandra. "But the pain you bring, h-how can that... h-heal?" He shut his eyes. M nang bumalik si Cassandra ay hindi na naging payapa ang mundo niya. Nagmistng pader na yari sa buhangin ang depensang iniharang niya sa pagitan ni Cassandra at sa kanyang sarili, habang ito naman ay nagsisilbing mkas na alon. Kaya tuwing nakikita niyang nasasaktan ang dga, doble ang epekto niyon sa kanya. At iyon ang higit na ikinatatakot niya. Because then and now, it appeared that his pain had always been greater than hers. Tuwing sasabihin ni Cassandra na mahal siya nito, gustong-gusto niya nang paniwan ang dga. Everytime he saw her hurt, he wanted to reach her instantly and just take back what he said because after all these years, no matter how much he hated to admit it, his heart still yearned... for her. Pgi pagdaanan uli ang hirap na dinanas nang iwan siya ni Cassandra. Bukod pa sa nlapit na ang kanyang kasal, hindi na kasing simple ng nakaraan ang kasalukuyan. Pinakawn ni Jethro si Cassandra at pinakatitigan ang mukha nito. He breathed painfully. How can I hurt the one who always loves me for the one who never fails to hurt me? "Mahal kita, Jet." Tinalikuran niya ang dga. "Kung mahal mo ako, bakit mo ''ko iniwan?" "Because you were always helping me back then! Kung hindi ko ginawa ''yon, pgi kang mananatili sa tabi ko." Natulos sa kinatatayuan niya si Jethro nang marinig ang halos pasigaw na sagot ni Cassandra. "W na akong magagawa para sa sarili ko dahilhat nang, gagawin mo na para sa ''kin. Hindi ako matututong tumayo at magsumikap gamit ang sarili kong mga paa. I would remain stagnant, Jet. Dahil pgi kang nandiyan, magiging mabuti, magiging pging handang protektahan ako." Hindi makapaniwng humarap si Jethro kay Cassandra. Naihmos niya ang mga kamay sa mukha nang mabasa ang katotohanan sa mga mata nito. "Umalis ako para may mapatunayan. I just wanted to be like you, para maging proud ka naman sa akin. Gusto ko, pagbalik ko, hinding ako ''yong sasandal sa ''yo, kundi pati ako, pwede mo na ring sandn. I wanted to be strong for the both of us. I wanted to grow. I desired to quit being a girl because you deserve a woman, Jet. Masama ba ''yon?" He was stunned. "My only regret was getting on that ne without exining everything to you. Sana p, kinabukasan na ako umalis at ipinaliwanag ko muna sa ''yong wng iba. Ikawng. Na ginawa ko ''yon para sa ''yo. Pero naging selfish kasi ako masyado. At that time, I kept reminding myself about the ''time is gold'' thing. Ginusto kong matuto kaagad para makabalik na ''ko sa ''yo kaagad." Parang napapagod na sumandal si Cassandra sa headrest. "Vincent''s words kept ringing in my head so I strove for a good record. It might not be enough to cover up my awful past but at least... I was able to do something." "m ba ''to ni Throne?" Tumango si Cassandra. Hum si Jethro ng stool at doon naupo. Napahawak siya sa kanyang noo. He felt his energy slowly... draining. Naipikit niya nang mariin ang kanyang mga mata nang hindi niya na nakayanan ang nakikita. Cassandra was sobbing uncontrobly. At ang mga luha nito... he breathed sharply. Those waterworks made him desire to change the world just so he could see her eyes... shine once more. Gusto ni Jethro na suntukin ang sarili nang mala anghat ng mga sinabi at inasal niya kay Cassandra m nang bumalik ito. Anghat ng mga ginawa nito, ang sakit sa mga mata, ang palambing sa boses at ngayon, ang kwintas na iningatan nang sobra huwagng iyong maw... Oh, God. He had been hearing her words but he never really took time to actually listen. Masyado siyang nagpadaig sa sariling sakit na nararamdaman. Nang magmt si Jethro ng mga mata ay gusto niyangpitan si Cassandra, punasan ang mga luha at pawiin anghat ng mga paghihirap nito. Gusto niyang sabihing huwag itong mag-la, ipagsigawan ritong mahal niya ito, na kanman ay hindi naw ang kanyang pagmamahal, na natakpanng iyon ng galit noong inak niyang niloko at iniwan siya nito. Pero paano mababago ng mga iyon ang komplikado nang sitwasyon sa pagitan n? Ngayon ay nauunawaan na niya kung bakit naging napakadali para sa kanya na hayaang umalis si Dana. Dahil sa sulok na bahagi ng kanyang puso ay gusto din niyang makasama si Cassandra. And heck... what about his fianc¨¦e? Rumagasa ang galit sa dibdib ni Jethro para kay Throne na nanatiling tahimikng sa loob ng mga taong lumipas. Mabilis siyang tumayo at lumabas ng kwarto. Nang masalubong ang bayaw sa pasilyo ay nagdidilim ang paningin na sinugod niya ito. "YOU KNEW all this time pero itinago mo sa ''kin anghat? You allowed me to actually hate her? Bastard!" Halos sumabog ang dibdib sa galit na sinuntok ni Jethro si Throne sa kab ng presensya ni Christmas. Nang akmang susugurin pa niyang muli ang bayaw ay humarang na ang kanyang kapatid sa pagitan n. "Kuya, ano na naman ba''ng nangyayari?" Hinawakan ni Throne si Christmas sa mga balikat, pagkatapos ay masuyong nginitian. "Umalis na muna kayo ni Brylle, Chris. It''s time your brother and I had this... heart-to-heart conversation." Ginawaran nito ng halik sa mgabi ang asawa bago marahang sumenyas sa para bang nakaunawa namang si Brylle na iginiya si Christmas pbas. Nang makyo na ang dwa ay muling sinuntok ni Jethro si Throne, na sa pagkakataong iyon ay ginantihan siya nang mas higit pa. "So ngayon mong nman?" Hindi ininda ni Jethro ang napuruhang mgabi. Mkas na itink niya ang bayaw. "Bakit mo ginawa ''yon? Damn you! You should have told me!" "Then, you should have approached me and asked me!" Natign si Jethro. M kasi nang magkahiwy s ni Cassandra ay nadamay na rin si Throne sa galit niya kaya hindi na s nag-usap pa. "Pero tama ka, mali nga siguro ako. Maling method nga siguro ang ginamit ko para matulungan ang kapatid ko. Pero para sa isang taong buong buhay siyang nakitang naliligaw, that was the only way I could ever think of at the moment. I pushed her to leave your side. Because at that time, I saw how willing she was to throw away all her insecurities in the name of love." Jethro''s jaw clenched. "Pero dapat ipinam mo pa rin sa kanya ang mga nangyayari dito-" "Maybe. But Jet," malungkot na ngumiti si Throne. "you are her sole weakness, the same way you are her strength. Kung ginawa ko ''yon, baka liparin niya m France papunta rito makausap kang. At that time, I saw you as a distraction." Napabuntong-hininga ito. "You''re my sister''s weakest link. Kung sinabi ko sa kanya ang totoo noon, sa tingin mo, may mararating siya ngayon?" "My God... what have I done?" punong-puno ng pagsisising naiblas niya makalipas ang ng saglit. Natawa ito pero mapait iyon maski sa pandinig ni Jethro. "I''m sorry. I''m sorry for ever thinking that if you loved her, you would understand her, you would wait for her." "I''M SORRY," halos pabulong na wika ni Jethro sa natutulog na ngayong si Cassandra nang balikan niya ang dga sa kwarto nito. Parang sasabog ang kanyang dibdib nang makita ang bakas pa ng luha sa mga mata ni Cassandra. Maingat siyang naupo sa tabi nito pagkatapos ay masuyong hinalikan ang mga kamay nito. "Pero hindi rin naman ako basta nagpakasayang sa ibang bansa, Jet. Naghirap din ako. W akong kaklang iba ro''n. Akong." Naikuyom niya ang mga kamay nang mala ang sinabing iyon ni Cassandra na hindi manng niya pinansin noon. "I''m so sorry, Cassey. I love you, too... so much, that I died... every single day thinking you were with someone else. Para akong binibitay habang iniisip kong natutupad mo nga ang pangarap mo, pero hindi naman ako ang kasama mo." Masuyo niyang kinintn ng halik sa mgabi ang dga. "I''m so sorry. Happy, happy birthday... love." For the first time after four long, agonizing years, Jethro wept once more... for the same girl but for a different reason this time. And heck, what a reason. Chapter 10 Chapter 10 MINARKAHAN ni Cassandra ang huling araw ng kasalukuyang buwan sa kalendaryo na mads ay d niya sa kanyang sasakyan. Para iyong pasahero na nakatabi sa kanya para magsilbing tagapagpala na sa tuwing nahihirapan siya ay hindi siya dapat sumuko dahil bng na ang kanyang mga araw para makasama ang taong mahal niya. Mapait siyang napangiti, pagkatapos ay ingay na ang kalendaryo sa paper bag dahil hindi niya na iyon muli pang kakanganin. Hindi niya na kangan pang mag-count down dahil ubos na ang kanyang araw. Naw ang halos dwang linggo sa kanya dahil nakulong siya sa bahay ng kanyang kapatid. Istrikto ang kuya niya at binantayan pa siya parang makasigurong makakapagpahinga siya nang husto. And during those days, all she was able to do was call Jethro over and over again. Kahit na masama pa rin ang loob ay kinalimutan niya ang pride marinig niyang ang boses nito. Kuntento na rin siya kahit paano na kinakausap na siya ng binata nang maayos, kahit na pormal pa rin. Binuksan na ni Cassandra ang pinto ng sasakyan at nakad papunta sa bahay ni Jethro. It was her nasa France siya, nakatitig din sa kalendaryo at minamarkahan ang bawat araw na lumilipas na hindi niya kasama ang binata. Napasinghap si Cassandra nang makita si Jethro sa veranda na para bang hinihintay ang kanyang pagdating. Saglit siyang napahinto sa palakad at ginantihan ang matipid na ngiti na isinalubong nito sa kanya. Gaano ba katagal ang apat na taon, Jet? Napahugot siya ng mlim na hininga bago nagpatuloy sa palakad. Nang makarating na sa kinaroroonan ni Jethro ay wng halong pagmamadali sa kilos na tinawid niya ang distansya sa pagitan n. Niyakap niya ang binata m sa likod nito. "Today''s yourst day, sweetheart. Pagkatapos ng araw na ''to, may dwang options ka." Nala ni Cassandra na sinabi ng kapatid niya bago siya umalis ng bahay. "You can choose to continue fighting; sa pagdating ni Dana, pwede kang makipagsabayan pa rin. Tutal, hindi pa naman s nagpipirmahan ng marriage contract. Or you can choose to really... love. Sim sa araw na ito,hat ng gagawin mo, nakadepende sa kung gaano karami ang natutunan mo sa pagmamahal." Tinitigan siya ni Throne nang deretso sa mga mata bago siya marahang nginitian. "Ano na nga ba ang pagmamahal para sa ''yo ngayon, Cassandra?" Hindi niya nasagot ang tanong ng kapatid. But standing beside the man she loved gave her the wisdom to finally answer. "Masyado nang maraming nangyari," para bang naguguluhan na bulong ng binata. "And God... I wish I knew what to say." Inihilig ni Cassandra ang ulo sa likod ng binata. "You can start by saying how unfair I am. After all, hindi kasama sa napag-usapan namin ni Dana ang tsansingan kita habang w siya." Hindi natawa si Jethro sa pagbibiro niya. "I''ve been a jerk, Cassandra. Sa dami ng ginawa ko sa ''yo, sa dami ng mga masasakit na sinabi ko sa ''yo, hindi mo ba ako sisisihin? Hindi ka ba magagalit man "I can''t. I''ve missed you so much for four years to stay mad at you in a four-minute fight." Napabuga siya ng hangin at pinilit na pasihin ang boses. "Tama na nga. Last day ko na ''to. Bukas, darating na ang fianc¨¦e mo. Can you at least indulge me before I leave? Pwede mo bang ipala sa akin kung bakit mo ''ko... minahal?" "Cassandra-" "I know. I''m sorry I''m being pathetic again." Lumayo na siya kay Jethro at maagap na tumalikod para hindi nito makita ang sakit na m niyang nakarehistro sa kanyang mukha. "''Wag mo nang isipin ''yon." Napasulyap siya sa kanyang wristwatch. "Paalis na rin naman ako. I can''t stay long or else, I won''t be able to leave anymore. Kangan ko nang masanay habang maaga na... w ka na tga." Nakababa na si Cassandra ng hagdan nang gtin siya ng mga kamay ni Jethro na pumigil sa kanyang braso. "There''s no reason, Cassandra. Ang m kong, noong una kitang makita, ayaw na kitang pakawn pa. I was both afraid and mesmerized. Afraid of the rapid beating of my heart and mesmerized by the look in your eyes." Mariin niyang naipikit saglit ang mga mata. "Thank you." Hindi tumitinging bumitaw na siya sa binata, pagkatapos ay nagmamadaling lumabas at dumeretso sa kanyang kotse. Habang nagmamaneho ay tumulo ang mga luha ni Cassandra. Mahirap bigyang-kahulugan ang pagmamahal, Kuya. Dahil wng katumbas iyon. But today, while I still can, I would choose to really... love. Sa pagmamahal p, hindi na mahga kung may happy ending man o w. Ang mahga, natuto ka. Ang mahga, nasaktan ka man, naging masaya ka. Nang makauwi na ay itinapon ni Cassandra sa nadaanang basurahan ang paper bag na nalaman ng kalendaryo. Her thirty days were over. I now... let you go, Jet. NAGISING si Jethro nang may maramdamang braso na dumantay sa kanyang dibdib. Pagmt niya ay gumuhit ang matamis na ngiti sa kanyang mgabi nang masyan ang nakangiti ring mukha ni Cassandra. Parang nagising ang bawat himaymay ng kanyang katawan nang ang dga ang unang nasyan niya. "Good morning, love. I''ve missed you." Lumawak ang pagkakangiti ni Cassandra, pagkatapos ay siniil siya ng halik sa mgabi. "I''ve missed you, too, Jet. Sobra." Kumunot ang kanyang noo sa narinig na boses. Ang boses ni Cassandra ay pging puno ng init at palambing, hindi td ng malumanay na boses na kanyang narinig. Kinusot niya ang mga mata. Sa muling pagmt ay muli siyang napapikit nang mariin. God... it was Dana. How could he think it was Cassandra when he watched the woman bid him farewellst night? Parang may kung anong nagbara sa kanyanglamunan sa naisip. Under normal circumstances, he could have chosen Cassandra in a heartbeat. Napakarami niyang gustong sabihin sa dga, napakarami niyang gustong gawin n ngayong nagbalik na ito. Pero nakatali pa rin siya. Kung ganoonng kadaling putulin ang taling nag-uugnay sa kan ni Dana ay ginawa na sana niya. Pero hindi. Dahil kasnan niya kung bakit umasa ang kanyang fianc¨¦e. Kinapitan niya ang pagmamahal ni Dana para bumangon at magsim uli noon. He badly needed someone by his side to feel his worth when he thought Cassandra was back into Chad''s arms. Sinamant niya ang pagmamahal ni Dana. Pinilit niya ang sariling papaniwin na pagmamahal rin ang nadarama niya para sa kinakapatid dahil kinangan niya iyon. When Cassandra left him, he desperately needed an assurance that he could be loved again. And now... regret was all that was left with him. Thousands of them. Kung hindi niya sana pinairal ang selos, galit at pride, sana ay hindi s naiipit na tatlo ngayon. "How does it feel waking up and finding out it''s me, Jet? Any regrets?" He gasped. "Dana!" Natawa si Dana. "Just kidding." Nang tuluyang bumangon si Jethro ay sumunod na rin ang kanyang fianc¨¦e, hinaplos nito ang mga pisngi niya. "Mahal na mahal kita, Jet." Sandaling napayuko si Jethro bago ngumiti. "Maraming smat, Dana." Niyakap niya ang dga para hindi nito mabasa ang frustration na m niyang nakarehistro sa kanyang mga mata. "Wee back." Mayamaya ay napakunot-noo siya. "Bakit nga p napaaga ka? Ak ko ba, mamayang gabi pa kita susunduin sa airport?" Gumanti ng mas mahigpit na yakap si Dana. "Kagabi pa ako nakabalik. Nagkataon namang papunta rin ng Man si Uncle, sumabay na ako. We used his private jet." Pumiyok ang boses nito. "Miss na miss na kasi kita." "I... I''ve missed you, too." Damn it. Bakit ba ang gago-gago ko? "KAYA mo ba tga? Kasi kung hindi, ako nang ang pupunta." Naaaliw na ngumiti si Cassandra sa sinabing iyon ng kanyang kapatid pagkababa niya ng hagdan. Sinenyasan niya ang tatlong tauhan na td niyang Filipina, na nagm pa mismo sa kanyang boutique sa France para ihatid ang mga damit na ang disenyo ay sa electronic mail niya nang ipinad, kasama na ang mga instruction at sukat ng mga taong magsusuot ng mga damit. Tinaasan niya ng isang ky si Throne. "And what do you know about dresses, kuya Throne? Kahit sabihing nandiyan ang staff ko, baka malito ka pa rin kapag may kangang i-alter at hindi mo masundan ang mga sasabihin n." "If that''s the case, sasama nang ako sa ''yo." "No need. Kaya ko naman." Muli niyang nginitian ang kapatid para makampante ito. "Saka gusto ko rin kasi siyang makita... bago manng sana ako umalis." Para namang nakakaunawang tumango si Throne. Hinalikan siya nito sa noo. "I know it''ste but I''m really sorry, sweetheart. Kasnan ko kung bakit ka nasasaktan ngayon. I''ve been unfair. I should have told you-" Nabura ang ngiti sa mgabi ni Cassandra. "Kung sisisihin kita, babalik ba siya? Kapag sinabi ko sa ''yong kasnan mo nga, mawaw ba ang sakit na nararamdaman ko?" Mkas siyang napabuntong-hininga bago kumaw sa pagkakayakap ng kapatid, saka tumalikod at mabibilis ang hakbang na sumunod na sa staff niya. Pagkasakay ni Cassandra sa van ay mabilis na humarap siya sa gawi ng bintana para hindi makita ng mga kasama ang pagluha niya. Sa susunod na linggo na ang nakatakdang kasal nina Dana at Jethro. At ngayong araw ang pagsusukat ng mga isusuot ng buong bridal entourage. Kahit sigurado na siya sa measurements ay gusto pa rin niyang makasiguro na maayoshat. It was her first time to design wedding clothes and she wanted everything to be perfect. Lalonglo na para sa dwang ikakasal. S ang pinakatututukan niya habang ang mga kasamahan naman niya ang bah sa iba. Sa loob ng mga nakalipas na linggo ay ginawa ni Cassandra anghat para maiwasan si Jethro. Inab niya ang sarili sa pananahi at pagdidisenyo. Mads na nagpupunta ang binata sa bahay at kadsan ay inaabot doon nang ng oras. At sa buong panahong iyon ay nanatiling siya sa kanyang kwarto. She lost the battle. At tanggap niya na iyon. Tinatapos niya nang ang kanyang trabaho bago bumalik sa France. Sa career nang niya ibubuhos ang kanyang panahon. Habang pappit s nang pappit sa bahay ni Dana ay papkas din nang papkas ang pagkabog ng dibdib ni Cassandra. Nang bumukas ang gate at pumasok na roon ang kanng sinasakyan ay mabilis niyang pinunasan ang mga luha. God... where do I go from here? ISINARA ni Jethro ang kahuli-hulihang butones ng kanyang itim na long sleeves bago iyon pinatungan ng puting suit. Humarap siya sa smin, pagkatapos ay matipid na napangiti. Maganda ang t ng damit, pati na ang pagkakayari. Kahit na bahagyang hapit ay hindi nakasasakal isuot. It was exactly what he wanted in a suit. Simple pero hindi maikakang elegante ang disenyo. "I like this one." mayamaya ay sinabi ni Jethro sa babaeng nag-a-assist sa kanya sa pagsusukat. "W nang kangang baguhin. I like it just the way it is. Where''s the designer?" Ngumiti ang babae. "Nasa kabng room po, Sir. Tinitingnan niya po kung may mga kangan pang baguhin para sa gown ng bride." Ginantihan ni Jethro ng ngiti ang kaharap, pagkatapos ay nagpunta na sa kabng kwarto. Tatlong magkakasunod na katok ang ginawa niya sa nakasarang pinto. Nang w pa ring narinig na sagot m sa loob ay napakunot-noo siya. Pinihit niya nang dahan-dahan ang pinto pabukas, parang mabi sa nabungaran. Standing in the midst of the room was no other than Cassandra-his ex-girlfriend-who was wearing his bride-to-be''s wedding dress. Kahit na nakatalikod sa kanya, malinaw niya pa ring nakikita ang anyo nito dahil nakaharap sa direksiyon niya ang smin na kasalukuyang tinititigan ng dga. "So you''re the designer," pagkumpirma ni Jethro nang makabawi sa pagkabi. Nang sabihin sa kanya ni Dana na sikat at kakla nito ang fashion designer na siyang gagawa ng mga isusuot para sa kanng kasal ay ni hindi pumasok sa isip niyang si Cassandra p ang tinutukoy nito. What on earth are you nning, Dana? "It looks good on you. Mabuti nang p at kabisado ko pa rin ang sukat mo," sa halip ay wika ni Cassandra bago humarap. Napalunok si Jethro. She looked achingly beautiful wearing the gown. Bi ay gusto niyang pagsisihang hindi muna niya inalis ang suot na suit. Nagmukha tuloy na sng dwa ang ikakasal. Dahan-dahang nakad si Cassandra ppit. "Isinukat ko na ang gown. Tutal, pareho naman kami ng body size ni Dana. I just want to try it for thest time and day dream for a while." Hinaplos ng dga ang mga pisngi niya. "Because this could have been real, you know. This could have been... us." Marahas na napahugot ng mlim na hininga si Jethro, pagkatapos ay inyo ang mlambot na ConTEent bel0ngs to N?v(e)lD/rama(.)Org . kamay ng dga sa kanya. He tried his best not to get distracted by her heavenly scent. "Cassandra-" "Have you practiced your vows?" Nag-iwas siya ng tingin. "I have." "How about the kiss?" Gusto nang kumaw ng pasensya ni Jethro nang ipaikot ni Cassandra ang mga braso sa kanyang batok atlo pang pit ang sarili sa kanya. "Come on, let''s see. Para siguradong wng pagkakamaling mangyayari sa araw ng kasal." Nasorpresa siya nang tumingkayad ang dga at abutin ang mgabi niya. Naikuyom ni Jethro ang mga kamay. God, if this is a test... then, I''m sorry for failing. He thought before closing his eyes and allowing himself to savor the kiss, that onest, sinful kiss. Mayamaya ay kusa ring tumigil si Cassandra. Idinikit nito ang noo sa noo niya. "What about me, Jet? Ipa-practice ko na rin ba kung ano''ng sasabihin ko kapag nagtanong na ang pari kung may tumututol sa kasal?" Daig pa niya ang binuhusan ng mmig na tubig. Tuluyan na niyang idinistansya ang sarili. "Cassandra, stop this-" Natign s pareho nang makarinig ng sunod-sunod na pagkatok. "Jet, honey, nandyan ka ba?" Nang makita ni Jethro ang unti-unting paggw ng doorknob ay maagap na inyo niya ang sarili kay Cassandra. Pero pinign siya ng dga at sa halip ay hinawakan nang mahigpit ang kamay niya. Napabuntong-hininga siya. "Let go, Cassandra." "What''s going on here?" Bing napalingon si Jethro sa kanyang fianc¨¦e na kasalukuyang pinaglilipat- lipat ang tingin sa kanng dwa ni Cassandra. "And herees the stunning bride-to-be," Parang balewng sinabi ni Cassandra. "Hello, Dana. I was just doing my job." Pagkatapos ay muling lumapit kay Jethro at inayos ang kuwelyo ng amerikana. "Tinitingnan kong kung maayos na anghat. Sa panahon ngayon, mahirap pa namang magkamali." Mapait na napangiti ang dga kasabay ng pagbulong kay Jethro. "Best wishes... love." Lumayo na si Cassandra at ngumiti kay Dana. "Magkasinsukat naman tayo kaya rest assured na okay na itong gown. ''Wag mo nang i-try. Masama... baka hindi pa matuloy ang kasal." Sunod-sunod na mlalim na paghinga ang pinakawn ni Jethro nang sa wakas ay lumabas na ng kwarto si Cassandra. Nang pagmasdan niya ang sarili sa smin ay hindi niya nakita anglaking inaasahan niyang makikita sa repleksiyon. Instead, what he saw was a man who had been a victim of so many it-could-have-beens. Chapter 11 Chapter 11 NAPASANDAL si Cassandra sa pintong nbasan. Mariin niyang ipinikit ang mga mata, saka tinapik- tapik ang dibdib para kalmahin ang sarili. Ang ak ko, tanggap ko na. Pero nang makita kita, hindi pa p. Sa ibang pagkakataon ay papkpakan niya ang sarili sakas ng loob na ipinams sa kab ng panginginig ng kanyang mga tuhod. She couldn''t help but do that. She had to feel him, she had to blurt those words out... even for thest time. m niyang hindi makatarungan para kay Dana ang mga sinabi at ginawa. Pero nang makita niya ang ng kanyang puso... at katinuan. At kanina nga ay umiral ang puso niyang naghahangad, naghihinanakit, at... nagmamahal. Napahugot ng mlim na hininga si Cassandra bago nagpunta sa banyo. Pinakatitigan niya uli ang sarili sa naroroong smin habang suot ang pinapangarap niyang damit-pangkasal. Malungkot siyang napangiti. Her only constion was... Dana liked the wedding dress. "WHY HER of all people?" tiim ang mga bagang na wika ni Jethro makalipas ang mahabang sandali. Nakad siya pyo sa pinto para mapign ang sarili na buksan iyon, habulin si Cassandra at itakas nang m sahat ng bagay na nakapagitan sa kanng dwa. "Nag-volunteer siya," mahinang sagot ni Dana. "And besides, why not her? Magaling siya. Nagustuhan ko ang gown. And even you liked the suit. So why-" "Bakit mo ba ''to ginagawa?" Humarap siya sa fianc¨¦e. "At bakit ka pa kasi umalis noon? Why did you ever give her those freaking thirty days?" Hindi na nakapagpigil na nagtaas siya ng boses. "For the past weeks, w kang narinig na salita sa akin but damn it, Dana! Bakit mo inilihim sa akin na siya p ang designer na sinasabi mo? She''s hurting, can''t you see?" Sa kauna-unahang pagkakataon ay gusto ni Jethro na alugin ang mga balikat ni Dana at sigawan ito. Napakarami niyang mga bagay na gustong sabihin. If Dana had not given Cassandra the time to get near him, none of this would have happened. They could have gotten married, live a life with their kids and pretend to be happy for the rest of their lives. He was willing to stay by her side, let her have him but did she really have to torture him this way? "And do you actually think I''m not hurting, Jethro?" Natign siya. "Sa tingin mo ba tga, ginusto kong gawin ''yon? Every single day that I was away, I got so damn scared. Pero ginusto kong patunayan sa sarili ko na hindi totoo ang kasabihang ''first love never dies.''" Nag-iwas si Dana ng tingin. "Gusto ko Jet... mahal mo naman ako, ''di ba? W namang nagbago, ''di ba?" Frustrated na napahawak si Jethro sa kanyang noo. "Dana-" "Go." Ngumiti na si Dana nang muling humarap sa kanya. "Go and at least thank our designer before she leaves. Hindi na kasi siya makakarating pa sa kasal natin. Baka ngayong araw nang kayo magkita." Nagntang si Jethro. "W-what?" "Aalis na siya this week, pabalik sa France." ng sandali hindi nakakilos si Jethro bago siya nananakbong lumapit sa pinto. "And Jet? Please tell her I really loved the wedding dress. Under normal circumstances, I think she and I could be... good friends." "AALIS ka daw?" Dahan-dahang ibinaba ni Cassandra ang naka-framed na baby picture ni Jethro na nadampot niya sa s. Napagdesisyunan niyang mag-ikot-ikot na muna sa bahay ng binata habang hinihintay ang mga kasamahan niya na kasabay niya na pabalik sa France. "Yeah," mahinang sagot niya. "Three days na "I... I thought you will be staying here for good?" "That was the epic n." Napabuntong-hininga si Cassandra, pagkatapos ay humarap kay Jethro. "Ang no ko tga, i-manage nang ang boutique m rito. Three to four times a month nang ako pupunta sa France. My crew could just send me the designs requested by our clients via mail, ''tapos, magtatayo ako ng isa pang boutique dito. It was all set." Nagkibit-balikat siya. "But what''s the use of staying now?" "Pero pwede mo pa rin namang tuparin ang mga no mo. Pwede ka pa ring-" "I can''t." Napailing siya. "Ubos na ang tapang ko, Jet. Hindi na kangang makita pa ng mga mata ko na ikakasal ka na bago pa matanggap ng puso ko na tgang w ka na." Tinalikuran na niya ni Jethro. Sa van nang siya maghihintay. Because the more she sees him, the more she doubts if she could ever live without him. "Then, take back the dresses with you, Cassandra. ng araw pa ang natitira, may mahahanap pa naman kami. May mga ready-made na damit na pwede naming bilhin nang dito." Napasinghap si Cassandra. Parang sasabog sa matinding emosyon ang kanyang dibdib nang humarap siyang muli sa binata. What he said was just too much to bear. "Lahat ng mga ''yon, pinaghirapan naming buuin at tahiin ng mga tauhan ko para sa kasal mo. Ni w pa kaming maayos na tulog para doon. ''Wag mo naman sana kaming pahiyain." Lumambot ang ekspresyon ng mukha ni Jethro. "Hindi mo naiintindihan. Makinig ka muna-" "No. Ikaw ang makinig, Jet. Kasi ikaw itong hindi nakakaintindi!" Nang tangkain siyang hawakan ni Jethro sa braso ay pumiksi siya. "Everytime I miss you, I sketch. Nang mag-propose ka ng kasal sa akin noon, umasa akong matutupad iyon isang araw. Kaya iginuhit ko ang isusuot ng buong entourage kapag ikinasal tayo." Umahon sa pinaghalong pagkabigo at pagdaramdam ang dibdib na nagtaas na siya ng boses. "Your suit... I made that with you in my mind. Ang saya-saya ko na noon. Pero kahit kan, hindi sumagi sa isip kong iba p ang magsusuot ng wedding dress, na iba p ang gagamit ng mga in-sketch ko." She smiled bitterly. "Pero okayng ''yon. Ginawa ko pa rin ang mga damit. Because I wanted... to have at least a part of that very special asion in your life. Pinaghirapan namin ''yon, pinaghirapan ko ''yon. ''Tapos, ngayon, sasabihin mo sa aking hindi mo gagamitin dahilng sa galit mo sa ''kin?" "Hindi mo nga kasi naiintindihan," ganting wika ni Jethro na pinantayan ang intensidad ng kanyang boses. "The main reason I can''t let us use those is because they''re supposed to be for the two of us!" "Bah ka na," napatid na ang pasensyang wika ni Cassandra. "But I won''t get those back. Itapon mo nang kung gusto mo." Naluluhang nagtatakbo na siya papunta sa van at pinaandar iyon. Tinawagan niya nang ang kapatid para sunduin ang mga kasamahan niya. "C-CASSANDRA?" ng sandaling napatitigng si Cassandra sa nagt na anyo na babaeng kaharap kung saan n minana ng kanyang kapatid ang gray na mga mata n. Hindi niya m kung bakit sa dinami-rami ng mga lugar ay sa Pampanga kung saan nakatira ang kanyang ina pa siya din ng kanyang mga paa. Buong buhay niya ay sinisi niya ito at ang kanyang ama sa mga nangyari sa kanya. Throne and Cassandra grew up without knowing what love was because they weren''t loved in the first ce. W sng magandang sa mga magng. Ang away ng kanng ina''t ama ang kinkhan n hanggang sa naghiwy ang mga ito at parang nakaligtaang may dwang anak na naiwan. The two lived separate lives in different parts of the world. Ang pintor niyang ama na kasalukuyang nasa Amerika ay may sarili nang pamilya. Kapag nakala ito ay pinadadalhan s ng kuya niya ng greeting cards. Natawa nang mapa si Cassandra sa naisip. Ang kanyang ina na dating nagtatrabaho sa isang exclusive bar ay papalit-palit ng kinakasama sa nakalipas na mga taon. Napilitanng noon na magpakasal ang mga magng ni Cassandra dahil aksidenteng nabuntis ng ama niya ang kanyang ina nang minsang masing ito sa bar. Ang kuya niya ang naging bunga. Pero dahil inak ng kanyang ina na gaganda ang buhay nito sa asawa, ipinagpilitan pa rin nito ang sarili kaya siya naman ang nabuo. Pero nang magmatigas ang kanyang ama at hindi bumalik sa sariling ama na itinakwil ito nang ang pagpipinta ang mas pinili kaysa ang pamahan ang lendingpany ng kanng pamilya, ay tuluyan nang nasagad ang kanyang ina at nakipaghiwy. Nitong huling mga nakaraang taon nang napagkikita ni Cassandra ang ina dahil gusto na raw nitong bumalik sa buhay n ng kapatid niya. Nang marahil ay maramdaman ang kanng pagtutol, lumayo uli ang kanng ina pero nag-iwan ng address kasabay ng mga salitang, "Kung isang araw ay kanganin ninyo ako, you know where to find me." "Noon, araw-araw, paulit-ulit kong tinatanong sa sarili ko kung bakit kayo pa ang naging magng ko. Throne had been bitter all his life until he met Chris." nagsisikip ang dibdib na panim ni Cassandra. "While I remain bitter up to now. We didn''t know hope, we didn''t know love because you never gave us the chance to believe those words existed. m mo bang pinahirapan kami ni Lolo? Tinanggap niya kami but he was cold." Nabasag ang boses niya. "He made us his maids. And all those freaking times, I wish you''de back. But you never did." N?velDrama.Org is the owner. Niyakap si Cassandra ng kanyang ina. "Anak, I''m sorry." "When I lost the one I love, I med you once more thinking that I wouldn''t have been a lost cause had I grown up properly." Gumw ang mga balikat ng kanyang ina sa pag-iyak. "I''m so sorry." Lumayo si Cassandra sa ina, pagkatapos ay hinawakan ang mga kamay nito. God... she couldn''t recall ever touching her mother like this. Mainit din png humawak ang kamay ng isang ina at... bahagyang nangangapal, ptandaan ng dami ng ginawa sa nakalipas na mga taon. "Pero matured na po ako ngayon. Siguro,hat ng ''yon, kangang mangyari parahat tayo, matuto kahit sabihing nahirapan tayo nang husto." Ngumiti siya. "Gusto kitang maramdaman ngayon, Lara. Magsim tayo ulit." Lumuluhang tumango ang kanyang ina. "O-oo naman, anak. God... I''ve been waiting for you all this time." Nangingilid ang mga luha na si Cassandra naman ang yumakap sa ina. "M-mama, nasasaktan po ako ngayon. Can you... hug me once more?" Mahigpit na niyakap siya ng kanyang ina, kasabay ng marahang pagtapik-tapik sa kanyang likod. Narinig niya pa ang mabining pag-hum nito. At kahit na hindi siya pamilyar kung ano iyon ay masarap iyon sa pandinig. Kasabay ng muling pagtawag ni Cassandra sa ina ay ang paghagulgol niya... at ang tuluyan niyang paya sa nakaraan. Chapter 12 Chapter 12 HINDI mapakaling lumabas ng kanyang kwarto si Jethro. Nagpunta siya sa veranda para magpahangin. Para siyang masisiraan ng bait nang m roon ay matanaw niya ang hardin at makita ang nakatayong pigura ni Cassandra habang kinakantahan siya. Frustrated na bumaba nang siya at kumuha ng maiinom sa kusina. Pero ang nakangiting mukha naman nito ang sunod niyang nala. He shut his eyes and tried remembering Dana. Pero ang pagkadismayang naramdaman niyang ang nala niya nang pagmt niya ng mga mata kaninang umaga ay ito ang unang nasyan niya. "Kapag kasi hindi natin kasama ang taong mahal natin, para tayong nawaw, naliligaw." Sumagi sa isip niya ang sinabing iyon ni Christmas nang sundan siya ng kapatid sa kwarto ni Troy nang makita nito ang pag-alis ni Cassandra noong birthday ng dga. "Hindi kaya... naligaw kang, Kuya?" Kumabog ang dibdib ni Jethro. Bakit ba siya nagpapatumpik-tumpik pa? If he loses Dana, he would lose a friend, a sister and apanion all rolled into one. But if he loses Cassandra, he would lose his heart, his soul, his... life. How in the world could he take that? Sa naisip ay mabilis na tinakbo ni Jethro ang sariling kwarto at kinuha ang cell phone at susi ng kanyang kotse. Tatawagan na sana niya si Dana nang mag-text ito at papuntahin siya sa Brylle''s dahil may gig daw ang dga kasama ang banda. Sigurado na ang direksiyong iminaniobra ni Jethro ang kanyang kotse. NATIGILAN si Jethro nang makitang si Dana ang nakatayo sa sentro ng maliit na stage sa loob ng restobar ni Brylle. Sa pagkakataong iyon ay hindi drumsticks ang hawak nito, w rin ang mga kasamahan ng fianc¨¦e niya. Solong ni Dana ang stage nang gabing iyon habang nakaupo sa tapat ng piano. Mukhang papasim na ito nang dumating siya. Nagkasalubong ang kanng mga mata. Ngumiti ang dga pero hindi tumagos sa mga mata nito, bago nagsimng tumugtog. "Turn down the lights, turn down the bed. Turn down these voices inside my head. Lay down with me, tell me no lies. Just hold me close, don''t patronize me..." MAPAKLANG napangiti si Dana nang makita ang lumarawang pagkasorpresa sa mga mata ni Jethro. For a woman who had loved him since time immemorial, she wanted to just... stay by his side and keep him. Pero hindi niya kahit na kan maliling ang sarili. "Cause I can''t make you love me if you don''t. You can''t make your heart feel something it won''t." "I love you, Jet." "Same here." Bahagyang dumiin ang pagkakatipa ni Dana sa piano nang mala ang bawat sandaling nagtatapat siya ng pagmamahal sa binata. Mads ay ngingiting ito, yayakapin siya o ''di kaya ay kikintn ng halik sa noo, pagkatapos ay bubulong ng ganoong mga salita. It had always been "thank you" and "same here" but never "I love you, too." Pero pinilit niyang makontento sa ganoon dahil ang ak niya ay sasapat na iyon. "I''ll close my eyes and then I won''t see. The love you don''t feel when you''re holding me. Morning will mga luhang nag-unahan sa pagbagsak m sa kanyang mga mata. "Cause I can''t make you love me if you don''t." Nang magpkpakan ang mga customers ay mabilis na siyang bumaba sa stage at sinalubong si Jethro. Ikinulong niya ang mga pisngi nito sa kanyang mga kamay. Sa pagkakataong iyon ay malinaw niya nang nababasa ang sakit sa mga mata ng binata. "Dana, I don''t want you to end up hating me in the future if we push this. I''m sorry-" "Sshh." tinakpan niya ng mga daliri ang mgabi nito. "Naiintindihan ko, Jet. It''s the way you say her name, the look in your eyes whenever you remember her. Hindi ka nagpapakita ng emosyon dahil natatakot kang mapansin ko but, Jet... your eyes say it all." Inalis ni Jethro ang mga daliri niya sabi nito, pagkatapos ay niyakap siya. "I''m so sorry." "Don''t be." Gumanti si Dana ng yakap, kasabay ng muling pagbagsak ng mga luha niya. "I''m letting you go not because of anything else. Ayokong na... mahal mong ako kasi w siya. I... I can''t take that." Kumaw na siya kay Jethro at pilit na tink ito pyo. "Go. I can manage." PARANG may mainit na mga kamay na humaplos sa puso ni Jethro nang makita ang babaeng pinakamamahal na nakaupo sa lim ng puno ng acasia, nakasandal doon habang nakapikit. Mkas ang hangin at umun din nang mga sandaling iyon, pero para bang balew iyon sa dga. Wng halong pagmamadaling humakbang siya ppit. Dahil sa pagkakataong iyon ay nasa sa kan na anghat ng oras na kangan n. "Pag-alis mo bukas, ano''ng no mo?" nangingiting tanong niya. Naupo siya sa tabi ng dga. God... it felt so great having her this near knowing that this time around, it was right, it was real and it was... for forever. HINDI nagmt ng mga mata si Cassandra, pero humigpit ang pagkakahawak niya sa damong mpit sa kanya. Itinawag na sa kanya ng kapatid ang tungkol sa pagdating ni Jethro. Nasa poder pa rin siya ng ina sa mga sandaling iyon. Gusto niyang itakwil ang kuya niya. How could he actually give Jethro her address knowing that he would just hurt her again? "Pumunta ka pa tga rito para itanong sa ''kin ang bagay na ''yan? Nang- aasar ka ba?" Hindi niya napigng ganting-tanong. "Sana, nag-text ka nang. At ang reply ko, ido- double send ko pa." "Cassey-" Naghihinanakit na napamt si Cassandra ng mga mata nang marinig ang pagsuyo sa boses ni Jethro. Ngayon nang niya uli narinig na tinawag siya ni Jethro sa kanyang pyaw. Nangilid ang mga luha niya. "How can I n for the future when I''m still stuck in the past?" Nang makita niya ang pagguhit ng para bang namamanghang ngiti sa mgabi ni Jethro ay gusto niyang batukan ang sarili sa pagbubuko ng nararamdaman. Mkas siyang napabuga ng hangin para kalmahin ang sarili. "Seriously? Ang no ko, makipag-date kaagad pagbalik ko sa France. Maybe I''d say yes to my long-time suitor there, hang out with him and ask him to marry me after a while. Mamahalin ko siya, tutal, ang daling namang makahanap ng taong mamahalin. Nakahanap ka nga kaagad, ''di ba?" Tumayo na siya at nakad pyo. Pero humabol si Jethro. "I''m sorry." Napasinghap si Cassandra nang mayamaya ay yakapin siya ng binata nang mahigpit m sa likuran. "I''ve missed you. I love you. And I''m proud of you." Tumulo na ang mga luha niya. "Jet, ano na naman ba ''to?" "Sabihin mo nang ungentleman ako. But when I woke up one morning and found Dana by my side, I realized it could have been better if I''m with a different woman... if I''m with you." Humigpit ang pagkakayakap ni Jethro sa kanya. "ng araw na ''kong hindi mapakali. I kept asking myself, paano p kung ikaw naman ang ikakasal? Could I actually bear seeing you with someone else? Kay Chad pa ngang, halos masiraan na ako sa selos." Hope rose in her chest. Inalis niya ang mga kamay ng binata na nakayakap sa kanya, pagkatapos ay pumihit paharap. Kumabog ang kanyang dibdib nang malinaw na niyang nakikita ang init at pagmamahal sa ky-tsokteng mga mata nito, mga bagay na kay tagal na m nang huling masilip niya. "Jet-" "I was conquered by your smile. Isang ngiti mong, nagdwang-isip na ako. Dinagdagan pa ng yakap at halik mo, napasuko na ''ko." Idinikit ni Jethro ang noo sa noo ni Cassandra. "Mahal kita, Cassey, wng nagbago. Noon at ngayon, ikawng." N?velDrama.Org is the owner. Napuno ng pangamba ang puso ni Cassandra nang mala si Dana. "Paano si Dana-" "She let us go." Ngumiti ang binata at inangat ang mukha niya. "We have all the time in the world now, love. Pwede ba nating i-extend ang thirty days? How about the rest of our lives? Will you let me?" Naki ang mga mata ni Cassandra nang lumuhod si Jethro sa kanyang harap hawak ang singsing na apat na taon man ang lumipas ay hindi niya nalimutan. Napuno ng kaligayahan ang kanyang puso. Pero sa loob niya ay naroon ang piping dngin na sana ay makahanap na rin si Dana ng taong para dito. Thank you, Dana. Sunod-sunod siyang tumango. Mabilis namang inabot ni Jethro ang kanyang daliri at isinuot doon ang singsing. Para namang na-starstruck na napatitig doon si Cassandra. "You really kept the ring." "Maybe because I was hoping that one day you''de back and... you did," nangingiting sinabi ng binata kasabay ng pagtayo. "I''ve missed you so much and I love you, Cassey. M ngayon, paulit-ulit ko nang sasabihin sa ''yong mahal kita. Sa tuwing aalis ka, sasamahan kita. Because I don''t want to miss you again. Heck, I''ve missed those eyes, those lips..." Napahugot ito ng mlim na hininga. "Sa bawat pagtupad mo ng pangarap mo, umasa kang nasa likod mo ''ko, uunawa, maghihintay, at... magmamahal sa ''yo. Sim ngayon, susundin ko na ''to," Inpat ni Jethro ang kamay niya sa dibdib nito. Damang-dama niya ang mkas na pagtibok ng puso ng binata. "Minsan sinabi sa ''kin ni Chris na kapag hindi mo kasama ang taong mahal mo, para kang nawaw, naliligaw. At tama sya. Ayoko nang maligaw pa. I''ll keep holding your hand from now on because as long as I''m with you, I can be assured I''m on the right track." Ipinikit ni Cassandra ang mga mata at dinama ang pagkabuhay ng puso niyang kay tagal ding nangul sa binata. For the first time, after four long, agonizing years... she was living again. Nang siilin siya ni Jethro ng halik sa mgabi ay parang sasabog ang dibdib na napaluha si Cassandra habang tinutugon iyon. Ngayon niya masasabing natupad niya na ang kanyang pangarap, na matagumpay na siya... dahil bumalik na si Jethro sa kanya. WAKAS The Novel will be updated first on this website. Come back and continue reading tomorrow, everyone!