Chapter 3


    “WHAT? Anong oras siya umalis?” sumasakit ang ulong tanong ni Austin kinabukasan. Sa kauna-


    unahang pagkakataon ay ginusto niyang sigawan ang mga kasambahay. “Bakit hindi n’yo manng


    siya pinign?”


    Mag-as-siyete na siya nagising nang umagang iyon dahil madaling-araw na ng dwin siya ng


    antok na epekto ng estrangherang nasa ikwang ppag ng mansiyon. Hindi na ito naw pa sa


    kanyang isipan kaya binantayan niya ng ng oras bago siya nagpunta sa kanyang kwarto. Sa


    paggising ay umaasa siyang mlaman manng niya ang pangn ng dga pati na ang contact


    number nito. Gusto niya itong klanin. Gusto niyang makita at makausap ito uli.


    But he just lost his chance. Parang bng naho nang ang estranghera.


    “Mag-as-singko po ng umaga, Sir,” nakayukong sinabi ni Esmeralda. “Akong po ang nakakita sa


    kanya dahil nasa kusina po ang iba at naghahanda ng almusal. Sinubukan ko naman po siyang pign


    pero nagmamadali po siyang makaalis. Nakahiyaan ko naman na po kayong gisingin dahil nang


    sumilip ako sa kuwarto n’yo ay tulog na tulog kayo. Hinayaan na po siya ng guard na makbas. S-


    sorry po tga, Sir.”


    “W manng ba siyang sinabi o ibinilin sa `yo?”


    “Smat daw po, Sir. Iyonng po.”


    “W na?” pagpupumilit pa rin ni Austin. “Iyon na ‘yon? Sigurado ka ba? Baka may sinabi pa siya pero


    nakalimutan mong. lahanin mong mabuti, Esmeralda.”


    “Iyonng po tga, Sir.”


    “Heck.” Napahawak si Austin sa kanyang noo mayamaya ay iritadong tinalikuran ang kasambahay.


    Bumalik siya sa guest room sa pagbabaka-sakaling may naiwan ang estranghera roon na kahit na ano.


    Pero maliban sa maayos na nakatuping mga damit niya na suot ng dga noong nagdaang gabi ay


    w na.


    Napahugot siya ng marahas na hininga at nagmamadaling nagpunta sa sariling kwarto. Mabilis siyang


    naligo at nagbihis.


    Dumeretso siya sa garahe at mabilis ding iminaniobra ang kanyang sasakyan. Naalerto namang


    binuksan ng guard ang gate. Pinaharurot niya na ang kotse.


    Bumalik si Austin sa bar at dahil maaga pa ay sarado pa iyon kaya nagpunta siya sa parking lot at


    inikot iyon sa pagbabaka-sakaling bumalik doon ang dga dahil m niyang may kotse ito,


    ptandaan ang susi na isa sa mga nakita niya sa purse nito pero w siyang nakita ni anino ng


    dga roon.


    What was he thinking? Siyempre kung bumalik man doon ang dga ay tgang hindi niya na


    maaabutan dahil madaling-araw pa ito nang umalis. Bakit niya ba kasi iniwan ang purse ng dga sa


    bedside table sa kwarto nito? Dapat ay itinago niya na muna iyon pansamant para makasiguro


    siyang hindi ito tatakas kaagad kinabukasan.


    On second thought, my niya ba namang aalis ang dga nang ganoon nang? Frustrated na


    nahampas ni Austin ang manib pagkatapos ay dismayadong nagmaneho na siya papunta sa


    kanyang opisina. s-nuwebe y medya na ng umaga nang makarating siya roon. Iyon ang kauna-


    unahang pagkakataon na nate siya sa pagpasok. All because of a woman who did not even bother


    to leave a single trace about her. Damn it.


    Kauupo pang ni Austin sa kanyang swivel chair nang wng pasintabing magkasunod na pumasok


    doon ang dwang kapatid. Parehong nakangisi ang mga ito. Nag-init ang ulo niya.


    “What?” kaagad na singhal niya.


    Tumawa si no. “Si bunso, nagsusungit na. Late ka na nga, eh. Ikaw pa ang maangas. Ano ba’ng


    nangyari?” nanunukso ang boses nito, binalew ang hindi magandang pagsalubong niya. “Natuwa si


    Nana Cora.” Tukoy nito sa mayordoma sa kanng mansiyon. “She called mest night. Sa kauna-


    unahang pagkakataon, may iniuwi ka raw na babae sa bahay.”


    “And here I thought you’re gay. Kaya nag-ala na ako sa `yo, Austin,” panggagatong pa ng nakangisi


    pa ring si Ansel. “You don’t party. You don’t go to any bar. You don’t drink. You’ve been the epitome of a


    saint for the past years. Kaya naman proud na proud sa `yo si Mama. Perosing daw ang iniuwi mo


    kagabi sabi ni Nana. At nag-sleepover pa sa bahay. May kalokohan ka rin png itinatago, bunso.


    Mag-celebrate tayo. I should have met your girl but I got hooked up at the barst night. Doon na ko


    nakatulog.” Napakamot ito sa batok. “Sayang kasi ang sorpresa ni no sa `yo kagabi. He paid for


    them already.” Pilyong ngumiti ito. “Kaya ako nang ang sumalo. Sinorpresa ko nang ang sarili ko


    sa kan—”


    “Shut up!” madilim na ang anyong sinabi ni Austin. “I don’t know that woman, all right? I didn’t even get


    her name, damn it! Bi nang siyang naho na parang b kaninang madaling-araw.”


    “And so the nerd can curse,” amused na sinabi ni no. “Gusto mo ba siya?”


    Marahas na napabuntong-hininga si Austin. “Gusto ko siya. Gustong-gusto. Being with herst night


    seemed a lot better than staying here. Watching her sleep was so much better than watching Nat-Geo.”


    Problemado pa ring naihmos niya ang pd sa mukha. “I like her… wild, drunk, tease, and all that.”


    NANIKIP ang dibdib ni Maggy habang nalagay ng mga prutas sa tapat ng nakakwadradong litrato


    ng mga magng sa bedside table. Diniinan niya ang gilid ng mga mata para pign ang nakaambang


    pagluha. Death anniversary ng mga magng nang araw na iyon.


    ng sandali pa ay nag-ring ang cell phone niya. Hindi niya na kangang silipin pa iyon para mman


    na ang kakambal ang nasa kabng linya. Iyon ang kauna-unahang pagkakataon na ipagdiriwang n


    ang death anniversary ng mga magng nang magkahiwy. Kadsan din ay kasama n si rice


    sa mga ganoong sandali dahil kasabay binawian ng buhay ng mga magng n ni Yalena ang ama


    nito.


    “Are you all right?” kaagad na bungad ni Yalena nang sagutin niya ang tawag. Bakas ang pag-ala sa


    boses nito. “Hindi na muna ako papasok ngayon. Sa mga ganitong pagkakataon, hindi ko mapigng


    hilingin na sana kasama kita. I… I can’t handle the loneliness here.”


    Mariing nakagat ni Maggy ang ibabangbi. Kahit pa pinatapang na ng mga nakalipas na taon ang


    kakambal ay may mga panahon pa ring binabangungot ito tungkol sa mga pinagdaanan n noon.


    Napahugot siya ng mlim na hininga.


    “Sometimes, I wonder when the pain will end, Yana,” sa wakas ay sagot ni Maggy gamit ang pyaw


    ng kapatid. “I miss our parents so badly.”


    “Me, too.” Narinig niya ang pagbuntong-hininga ni Yalena sa kabng linya. “But we will get through


    this, Maggy, I promise. Ngayonng naman `to. We need closure desperately so we can finally move


    on. And that closure will be Benedict’s downfall. Kangan nating bigyan ng hustisya ang pagkamatay


    ng mga magng natin.”


    “m ko.” Napahugot muli si Maggy ng mlim na hininga. “Sanang ay matapos na rin ito kaagad.


    It was exactly sixteen years now, Yana. We’ve been carrying the pain and grief in our hearts that long.”


    ng sandali pa ay tinapos na niya ang usapan n ng kakambal. Pabagsak na naupo siya sa kama at


    muling napatitig sa nakangiting litrato ng mga magng. Kahit saan siya magpunta ay d niya iyon.


    Every morning she wake up and every night before she sleep, she would look at that picture to remind


    herself to never lose focus no matter what happens.


    Muling inatake ng sakit ang puso ni Maggy nang mala kung paano nasawi ang mga itobing-anim


    na taon na ang nakararaan nang araw na iyon.


    Trese anyos s noon ng kakambal habang magtetrese naman si rice nang sabay-sabay na


    dumating ang magkakasunod na problema sa mga buhay n. Sumabog ang sasakyang kinalulnan


    ng mga magng niya kasama ang ama ni rice. Iisang kotseng ang nagkataong sinasakyan ng


    mga ito noon papunta sa presinto para magsampa ng kasong arsonban kay Benedict McClennan.


    Kung tutuusin ay nadamayng ang mga magng n ni Yalena sa alitan nina Roman, ang ama ni


    rice, at Benedict McClennan patungkol kay Ca, ang asawa ni Roman. Matagal nang may gusto


    kay Ca si Benedict pero binasted ito ng una dahil si Roman ang itinitibok ng puso nito. Pagkalipas ng


    halos sampung taon ay muling nagkita ang mga ito. Nagpanggap si Benedict na nakalimutan na nito


    anghat at nakipag-ayos sa mag-asawang Alvero.


    Dahil may sariling pamilya na rin si Benedict nang mga panahong iyon ay tinanggap na rin ito ng mga


    magng ni rice. Hindi nagtagal ay nagpahayag ito ng interes sa ADL o ang Alvero-De Lara Oil and


    Mining Corporation na pinagsososyuhan ng matalik na magkaibigang Roman at Vicente, ang kanyang


    ama.


    Noong mga panahong iyon bng mga negosyante ay nakitaan ng dwa ng potensiyal si Benedict na


    noon ay may sarili ring negosyo, ang McClennan Power Corporation. Sumang-ayon ang dwa sa


    alok na merger ni Benedict at m roon ay isinng ang ADM o Alvero, De Lara and McClennan


    Power, Oil and Mining Corporation. Sa loob ng mga sumunod na taon ay naging mas mgo pa ang


    negosyong iyon.


    Pero nagbago anghat nang sabayan ni Benedict isang araw sa pagtakbo bng alkalde si Roman at


    ang kanyang ama bng bise alkalde. Likas na mpit sa masa ang mga ama n ni rice. Noon ay


    nag-tandem na rin ang mga lolo n sa paglilingkod sa publiko. Ang lolo ni rice bng gobernador at


    ang lolo n ni Yalena bng bise gobernador. Nasa ugat na ng mga ito ang politika na siyang namana


    nina Roman at Vicente na magkaibigan na m pa elementarya. Nakipagpaligsahan si Benedict at


    nangandidato bng alkalde sa mismong lugar kung saan gustong maglingkod ng kanng mga ama.


    Noon n natusan na may bahay na png naipagawa noon pa sa kanng bayan si Benedict.


    Sanggol pang s ay residente na ito roon pero inilihim nito ang bagay na iyon sa kan. Nagkataon


    nagbigay ng karapatan dito para tumakbo rin. Doon nagsim ang pagkakainitan ng tatlonglaki.


    Pinilit bilhin ni Roman noon ang shares ni Benedict sa kompanya pero nagmatigas ang huli kaya ang


    girian ng mga ito ay umabot hanggang sa trabaho.


    Hanggang sa isang araw ay nasunog ang mansiyon ng mga de Lara. Noong panahong iyon ay


    mapd s ng kakambal niya dahil nagkataong nasa eskwhan s ni Yalena. Ang mga magng


    n at si Roman na nagkataong bisita n sa araw na iyon ay nakaligtas din sa mga pangyayari.


    Pansamant sng nakituloy sa bahay ng mga Alvero. Doon n napag-man na may nakakita na


    isa sa mga tauhan ni Benedict ang siyang gumawa niyon sa pamilya niya. Sa pgay n noon ay


    sadyang ang magkaibigang Roman at Vicente ang target na patayin nang araw na iyon.


    Kinabukasan ay kasama ng mga magng niya si Roman na nagbiyahe at pupunta sana sa presinto


    N?velD(ram)a.?rg owns this content.


    para maghain ng remoban kay Benedict pero sumabog ang kinalulnang sasakyan ng mga ito.


    Namatay ang tatlo ng araw bago idera ang pagkapanalo ng kampo ni Benedict sa eleksiyon.


    Tikom ang bibig ng mga kababayan n sa nangyari. Noong mga panahong iyon ay m n na iisang


    taong ang nasa likod nghat; si Benedict. Dahil ang huling ang may motibong gawin iyon dahil ito


    ebidensiyaban salaki.


    Isang buwan matapos ilibing ang kanng mga ama ay napag-man n m sa mag-inang Ca at


    rice ang pagpunta ng mga ito sa ADM. Hinarang umano ang dwa sa pagpasok sa loob ng


    kompanya. Lalong lumaki ang galit n kay Benedict nang pbasin nito na ibinenta nina Roman at


    Vicente rito ang shares ng mga ito kaya ito na ang lehitimong nagmamay-ari ng buong kompanya,


    isang bagay na napakaimposibleng mangyari.


    Dahil m nghat kung gaano kamahal nina Vicente at Roman ang negosyong itinatag ng mga ito.


    Ang minana pa ng mga ito sa magng ang siyang ipinuhunan ng magkaibigan sa pagtayo ng


    negosyong iyon. Hindi rin naman s naghihikahos sa buhay para gawin iyon ng kani-kanng mga


    ama bukod sa katotohanang si Benedict ang huling taong pag-iisipan ng magkaibigan na pagbentahan


    ng shares ng mga ito.


    Pero may mga pirmadong dokumento na ipinakita kay Ca si Benedict, mga pirmang m kina


    Roman at Vicente kung saan nakasaad ang legal na proseso ng pagbebenta ng shares ng dwa.


    Pero posible umanong ibalik ni Benedict ang shares ng pamilya Alvero kung sasama si Ca rito tutal


    ay matagal na itong divorced sa asawang si Alexandra. Pero hindi pumayag si Ca.


    Doon n natusang anghat ay bungang p ng inggit ni Benedict kay Roman dahil sa pag-ibig


    nito hanggang nang mga sandaling iyon para kay Ca na hindi nito nagawang kalimutan. Nadamay


    Sino s para manisi kung biktima rinng ang mga ito ng kasakiman ni Benedict? ng araw matapos


    niyon ay iginupo ng matinding depresyon si Ca, unti-unti itong naw sa katinuan. Ang natitirang


    pera nina rice sa bangko ay napunta sa pagpapagamot nito.


    Nag-alok ng tulong kay rice ang Tito Harry ni Maggy, ang bunso at nag-iisang kapatid ng kanyang


    ama na m sa ibang bansa ay umuwi para kupkupin s ng kakambal. Nang magsim na sa


    pagwaw si Ca ay din na ito sa isang pribado at tagong institusyon sa Candaba, Pampanga na


    para sa mga pasyenteng td nito.


    Kinupkop na rin ng Tito Harry niya si rice dahil w na itong iba pang kamag-anak na pwedeng


    sandn. Pare-parehong nakatira sa mlayong lugar ang mga kamag-anak ng ina nito habang


    solong anak si Roman at parehong patay na rin ang mga magng.


    S naman ni Yalena ay w na ring iba pang mlapitang mga kamag-anak. Wng nagpahayag ng


    interes sa kan ng kakambal m sa partido ng ina na kupkupin s. M pa noon ay ayaw na ng


    pamilya ng ina sa kanng ama dahil ang gusto ng mga ito ay isang Mehikano rin ang mapangasawa


    ng kanng ina at ang pagkadisgustong iyon m sa mga ito ay namana n ni Yalena dahil lumaki


    sng mmig ang pagtrato ng mga ito sa kan.


    Ipinagkatiw n ni Yalena kay Tito Harry anghat, pati na ang pagbebenta sa lupa na kinatitirikan


    ng nasunog na bahay n at ang ng mga kagamitan na naisalba ng kanng mga magng.


    Ganoon din ang ginawa ni rice. Ipinaubaya nito ang pagbebenta ng bahay at lupa ng pamilya nito


    sa tiyuhin niya pero dahil m ng mga tao ang pinagdaanan n ay pare-pareho pang sinamant ng


    mga ito ang nangyari at mababang presyong ang inalok sa kan. Pero w sng nagawa dahil


    desperada na s noon na makaalis sa lugar na iyon para hindi na makanti pa ni Benedict.


    W ng pera sa bangko ang kanyang pamilya, nasagad na iyon dahil ginamit sa pangangampanya ng


    kanyang ama. Anghat ng investments ng kanyang ama ay nasa ADM na. Kung tutuusin, s nina


    rice at Yalena ay posible pa ring mamuhay ng marangya dahil sa ADM pero pati iyon ay ipinagkait


    sa kan ni Benedict.


    Ang napagbentahan ng kani-kanng mga ari-arian ay ginamit n papunta sa Nevada City, kung saan


    nakatira ang Tito Harry niya. Pero bago s umalis ng bansa ay nabalitaan pa n ang ginawang pag-


    aalis ni Benedict sa Alvero at De Lara sa pangn ng kompanya. Inangkin na nito iyon ng tuluyan at


    ginawang McClennan Power, Oil and Mining Corporation.


    Sa Nevada s nagpatuloy ng pag-aaral. Ginamit n ang sakit at galit na nadarama para


    magsumikap. Pare-pareho sng nakatapos ng kolehiyo nang may mga karangn. Sina Maggy at


    rice ay kumuha ng kursong may kinman sa pagnenegosyo. Si rice sa Business


    Administration habang Business Management naman ang sa kanya. Pareho sng nagtapos na


    Magna Cum Laude habang bar topnotcher naman si Yalena sa abogasya.


    Ginawa nng araw ang gabi sa pagtatrabaho sa nakalipas na mga taon. Nasubukan ni Maggy na


    magtrabaho na muna sa iba’t ibang prestihiyosong kompanya. Si Yalena ay sinuwerte na makapasok


    sa isang sikat naw firm samantng si rice ay nakuha bng modelo. Nang makapag-ipon ay


    nagtayo s ng sarili nng negosyo, ang YCM Hotel and Resorts na m sa initials ng kanng mga


    pangn. Ang khati ng puhunan doon ay inutang n sa bangko na nabayaran din n pagkaraan


    ng isa at khating taon.


    Tatlong taon na ngayon ang YCM na tinangkilik ng publiko sa Nevada dahil na rin sa naging pag-


    endorse roon ni rice na isang sikat at tinitingng modelo sa buong Amerika pero si Maggy ang


    hands-on sa pamamah.


    Halos sampung buwan na ang nakararaan nang simn n sa wakas ang kanng no para


    pabagsakin si Benedict McClennan. Pero hindi n ito matagpuan. Umupa na s ng pribadong


    imbestigador para hanapin ito pero w pa ring nangyari. Mkas ang kutob nng itinatago si


    Benedict ng tatlong anak nito kaya nakapagdesisyon sng ang unang pababagsakin ay sina Ansel,


    no, at Austin na siyang mga humaharang sa pagitan n at ni Benedict.


    rice started her mission first with no. Dahil ngayonng natapos ang mga gawain sa YCM ay


    ngayonng makapagsisim si Maggy kay Austin. Si Yalena naman ay susunod sa Pilipinas


    pagkaraan ng ng buwan sa oras na matapos na nito ang mga trabaho saw firm para asikasuhin


    naman ang misyon kay Ansel.


    Hinayaan ni Maggy na myang makapili sina rice at Yalena kung sino ang magiging assignment


    sa tatlong mga anak ni Benedict. And now, Maggy was paying the consequences. Dahil si Austin ang


    napunta sa kanya na hindi maikaka ang mking pagkakahawig kay Benedict, dahn para hindi ito


    piliin ng dwa. She breathed sharply.


    Nahinto siya sa pag-iisip nang makarinig ng tunog na nagmum sa doorbell. m niyang si Radha


    iyon dahil nauna na nitong ipinam sa kanya na magpupunta sa unit niya para personal na sabihin


    ang resulta ng mahigit isang linggo nang pagmamanman nito kay Austin. Mabilis niyang tinuyo ang


    kanyang mga luha at lumabas ng kwarto para buksan ang pinto.


    “Bawat umaga bago siya pumasok sa trabaho at gabi-gabi pagkagaling sa opisina ay nagpupunta siya


    sa bar. He would often stay at the parking lot for hours, in the same spot where you, two, first met,”


    tuloy-tuloy na sinabi ni Radha nang makapasok na ito sa loob ng unit ni Maggy. Naupo ito sa sofa nang


    senyasan niya. “Four days ago, nakita ko siyang kausap si Baron, the bar owner. Kinausap ko rin


    kahapon anglaki. I made a deal with him that’s why he told me his conversation with the youngest


    McClennan and I found out that he—”


    “Wait.” Kaagad na nakuha ni Radha ang interes ni Maggy nang bi nang nam ang mga pisngi


    nito. “Exclusive bar `yon, Radha. Obviously, mayaman ang may-ari niyon. How did you deal with him?”


    “Niyaya niya akong makipag-date sa kanya.” Bi ay napahawak si Radha sa noo nito. “I said yes in


    exchange of the freaking information.”


    Bahagyang naaliw na ngumiti si Maggy. “Hmm… interesting. And then?”


    “I found out that Austin showed Baron a picture of a woman. At napag-man kong ikaw `yon m sa


    descriptions ni Baron. Ipo-promote daw ng McClennan Corporation ang bar ni Baron sa oras na i-


    inform niya si Austin kapag nakita niya ang babae sa litrato. If you don’t mind telling me, Ma’am, what’s


    your n?”


    Maggy grinned. “Magpapa-miss. I know I got the nerd since the first time we met.”


    Sinadya noon ni Maggy na umalis ng madaling-araw. Napilitan siyang magpalipas ng ng oras sa


    mansiyon ng mga McClennan dahil ng oras din na nanatili roon si Austin, sa mismong tabi niya sa


    kama. Naramdaman niya pa ang panakaw na halik nito noon sa kanyang mgabi bago ito tuluyang


    umalis ng kwarto na pinagdalhan sa kanya.


    “Pero mukhang masyado na akong nami-miss ni Austin. Panahon na yata para lumabas na ako sa


    lungga ko.” Kinindatan ni Maggy si Radha. “I’m getting a little bored here anyway. I gottae out and


    y.”