《As Long As My Heart Beats》 Chapter 1 Chapter 1 ¡°SMILE, BRETT. ¡®Wag ka ditong mapa ng tao, utang-na-loob. Kasal ko ¡®to.¡± Inignora ni Brett ang sinabing iyon ng kasosyo niya sa negosyo at best friend na si Luis. Naiinip na napasulyap siya sa kanyang wristwatch. Dwang oras at tatlumpu¡¯t minuto na siyang nagtitiyagang nakaupo sa isa sa mga mesa roon sa reception. Kahit pa gusto niya sanang tuparin ang ipinangako sa kaibigan na manatili roon hanggang tatlong oras ay hindi niya na tga kayang magtagal pa. Luis had always been aware that he was allergic to weddings. Kumuha si Brett ng wine ss m sa tray ng isa sa mga nagdaang waiter pagkatapos ay sinulyapan ang kaibigan. ¡°Luis, pare, you are the best buddy I¡¯ve ever had but please understand that I really can¡¯t stay here longer.¡± Tumayo na siya. ¡°You know how much I¡¯m against to¡­¡± Umiling siya at hindi na itinuloy pa ang sasabihin. Bumuntong-hininga si Luis. ¡°Hindihat ng love story ay katd ng love story ng mga magng mo, pare.¡± Dumako ang mga mata nito sa direksiyon ng ngayon ay asawa na nito na si Sarah na kasalukuyang ab rin sa pakikipag-usap sa inws nito. Pagkaraan nang ng sandali ay sumy ang masayang ngiti sa mgabi nito. ¡°Masarap ang magmahal. Ayaw mong kasing subukan.¡± ¡°Para saan pa? Ayokong maging katd ni Papa.¡± Tumigas ang anyo ni Brett. ¡°He fell in love and believed in that fairy tale crap and ended up eight feet below the freaking ground.¡± Sa hindi niya na mabng na pagkakataon ay muling sumagi sa isip niya ang nakitang duguang anyo ng kanyang ama sa ospitalbing tatlong taon na ang nakararaan. Muling nanumbalik ang galit niya para sa ina. Sunud-sunod na mlalim na paghinga ang pinakawn niya para kalmahin ang sarili. ¡°I¡¯m sorry, man. I¡¯m happy for you and Sarah but I just can¡¯t stand these things. This remind me of people I wanted so badly to forget. I really have to go now.¡± Tinapik niya si Luis sa balikat. Para namang nakakaunawang tumango ang kaibigan niya. Nagmamadaling lumabas na siya sa hotel pagkatapos ay hinubad ang kanyang itim na coat at binuksan ang unang tatlong butones ng suot na long sleeved. Sa simbahan pang ay para na siyang sinasakal habang nagpapalitan ng pangako sa isa¡¯t isa ang mga ikinakasal. Pign niya man ay pumapasok pa rin sa isip niya ang kanyang mga magng sa pamamagitan mga ito. Noong bata pa si Brett, nala niyang paulit-ulit na inire-recite ng dwa sa isa¡¯t isa ang mga pangako ng mga ito noong ikinasal. Nala niya pati na ang inak niyang puno ng pagmamahal na sulyap ng mga ito sa isa¡¯t isa¡­ He breathed sharply. Nang makarating sa kinapaparadahan ng kanyang kotse, nagmamadali siyang sumakay doon at pinaharurot iyon pyo. Nag-drive siya papunta sa sementeryo kahit pa s tres y medya na ng hapon. Sa katirikan ng araw ay nndas ni Brett ang daan patungo sa puntod ng kanyang ama katd ng nakagawian niya sa nakalipas na mga taon. Nang makarating doon ay naupo siya sa Bermuda grass pagkatapos ay mariin niyang ipinikit ang mga mata. ¡°To have and to h-hold, in sickness and in health, till death do we part¡­¡± parang sirang ka na muling naro sa isip niya ang halos pabulong na sinabi na iyon ng kanyang ama habang lumuluhang nakatitig sa noon ay matigas na anyo ng kanyang ina. ¡°Nakalimutan mo na ba anghat ng iyon, Almira?¡± Kinakapos ang hiningang dumt siya. Naghuhumiyaw sa hapdi ang mga sugat na kay tagal na ring nananahan sa kanyang dibdib. God¡­ how he wished the world could care. How he wished his mother yed it fair. ¡°KAKULAY NG LANGIT, Buddies¡¯ ang pangn, dwang ppag¡­ check.¡± Unti-unting sumy ang masayang ngiti sa mgabi ni Katerina ng makumpirmang ang pinagmamasdang restaurant nga ang hinahanap niya. Dahil tumutugma anghat ng mga description na ibinigay sa kanya ng kanyang manager na si ine patungkol sa lugar. Matapos makahanap nang mapagpaparadahan ng kanyang kotse, para bang may pakpak ang mga pang pumasok siya sa restaurant. Excited siyang dumeretso sa counter. ¡°Excuse me. Nasa loob ba si Brett Santin?¡± Kumunot ang noo ng babaeng napagtanungan ni Katerina na nagngangng Margie, ayon na rin sa suot nitong name te. ¡°Lumabas po siya saglit, ma¡¯am. Kaanu-ano po ba kayo ni sir Brett?¡± Ngumiti siya. ¡°Kaibigan.¡± Para naman nasorpresang nilingon ni Margie ang kasama nito na t nakikinig rin sa kan. ¡°May kaibigan pa p si sir Brett maliban kay sir Luis? Paano nangyari ¡®yon?¡± Nagsalubong ang mga ky ni Katerina. ¡°Oo naman. He even saved my life many years ago. Brett is actually my savior.¡± ¡°Brett Santin is a grouchy, terrifying handsome ogre but never a savior, Miss.¡± Hindi napigng sabad ng katabi ni Margie na si Dianne. Amused na napangiti na siya. ¡°Kung makapagsalita naman kayo parang-¡° ¡°Ang pinakaayaw ko sahat ay ang mga empleyadong nakikipaghuntahan during working hours. Kaninong bisita ang babaeng ito?¡± Kumabog ang dibdib ni Katerina sa narinig na pamilyar na boses na iyon. Kahit mahinang iyon at mariin nang mga sandaling iyon ay wng dudang iyon pa rin ang boses nglaking hinahanap niya. Dahan-dahan siyang humarap sa bagong dating. Nang sa wakas ay masyan niya si Brett, agad na nangilid ang kanyang mga luha. Sa isang ip, pakiramdam niya ay nanumbalik siya sa nakaraaan, sa nakaraang wng araw na hindi niya binabalik-balikan¡­ ¡°TAGU-TAGUAN, maliwanag ang buwan. W sa likod, w sa harap. Pagbng ko ng tatlo, dapat nakatago ka na. Isa¡­¡± Napalunok si Katerina. Kahit nanginginig pa ang mga tuhod d ngbis na takot ay nagtuloy-tuloy pa rin siya sa mabilis na pagbaba sa hagdan nang marinig niya ang mkas na pagsigaw na iyon ng kanyang step father na si Anton m sa kwarto niya. ¡°Dwa¡­¡± Muntik nang magkabis ang kanyang mga paa dahil para bang napakpit nang ng boses na iyon sa kanya. Sa murang edad na trese ay m niyang kaya nagkakaganoon ang kanyang stepfather ay dahil sa impluwensiya ng droga. M nang mamatay sa sakit na kidney cancer ang kinkhan niyang ina na si Cecilia na siyang asawa nito mahigit isang buwan na ang nakararaan ay naging ganoon na ito. Mads niya nang napapansin ang mga kakaibang tingin ng kanyang stepfather sa kanya noong libing pang ng kanyang ina kaya mads ay umiiwas siya rito. Pagdating nito sa kanng bahay ay in- lock niya na ang pinto ng kanyang maliit na kwarto pero kakaiba ang gabing iyon. Dahil nagising na kab ng matinding nerbiyos ay nanaig pa rin ang lohikal na bahagi ng isip niya. Dahil nagawa niya itong tuhurin sa masng bahagi ng katawan kaya pansamant siyang makatakas rito. ¡°Tatlo!¡± Napatili si Katerina nang sa tuluyang pagbaba niya sa hagdan ay may mga kamay na bi nang sumabunot sa kanyang mahabang buhok. Kahit halos mapaluha sa matinding kirot ay sinikap niyang humarap sa amain at tinuhod ito uli. Nang napahiyaw ito sa sakit, nagmamadali nang dumeretso siya sa pinto at binuksan iyon. Nagpatuloy siya sa matuling pagtakbo kahit w siyang siguradong patutunguhan. Nang makarating siya sa ty, sakang siya huminto. Halos w nang katao-tao doon dahil dis oras na ng gabi. Hysterical na nagsisigaw siya roon. ¡°Inay! Bakit mo naman ako iniwan agad? Hindi ka na naawa sa akin! Iniwan na nga ako ng mga magng ko, pati ba naman ikaw?¡± Nagsisikip ang dibdib na napaluha si Katerina. Marahil daw ay dwang taon ang edad niya nang matagpuan siya ng ina sa gate ng kanlungan ng mga madre isang hating gabi habang pauwi ito m sa trabaho. Ayon dito, nagtanong-tanong ito tungkol sa kanya sa mga kpit na lugar pero nang wng makakla sa sa kanya, tuluyan na siyang kinupkop nito dahil w rin naman daw itong kakayahang magkaroon ng anak. Kahit hirap din sa buhay dahil sa maliit na salonng ito nagtatrabaho ay pinagsumikapan siya nitong mapag-aral. Lumipat na s pagkalipas ng anim na taon noong magkaroon ito ng asawa. Minahal siya ng ina- inahan na parang tunay na anak kaya hindi niya m kung paano na siya ngayong w na ito. Nahinto na siya sa pag-aaral sa highschool. Ang kakarampot na perang naiwan ng ina ay ipinatalong sa sugal ng kanyang amain. Ang natitira nang sa kanya ngayon ay ang kanyang ginintuang kwintas na may hugis bilog na pendant at sa gitna ay may dwang letrang nakaukit na EM na suot niya na nang matagpuan siya. Pero dahil sa musmos pang edad ay w siyang mala. Muling pumatak ang kanyang mga luha. Maniniw pa ba siyang makakatulong ang kanyang kwintas para mahanap siya ng kanyang mga tunay na magng? Pero mahigit isang dekada na ang lumipas, aasa pa ba siya? Napailing siya. W na siyang mauuwian. W na siyang mapupuntahan. Isinampa niya na ang isang binti sa pasimano ng ty. ¡°Sasama nang ako sa inyo, ¡®Nay. Hindi ko na kaya.¡± ¡°I WON¡¯T do that if I were you.¡± Napasinghap si Katerina sa baritonong boses na na narinig. Paglingon niya, may matangkad na jacket. Sa liwanag na m sa poste ng w ay malinaw niyang nabistahan ang anyo nito. Clean cut ang buhok ng estranghero, makakapal ang mga ky, nakangiti ang kasing dilim ng gabi nitong mga mata na pinarisan ng mga pilik na para bang mas mlantik pa kaysa sa kanya, matangos ang ilong at nakangiti rin ang pinkish na mgabi. ¡°Mahirap tga ang mabuhay. Living in this sometimes crazy world requires courage.¡± ¡°Pero hindi naman kasi ako matapang.¡± Mahinang sinabi niya. Kahit paano, naiintindihan niya naman ang sinabi nito dahil valedictorian siya nang magtapos ng elementary. At isa ang English sa favorite subject niya. ¡°m mo bang neenth birthday ko ngayon?¡± Imbes ay sagot nito. ¡°Pinangakuan ako ni Papa na magce-celebrate kami pagdating ko from school. Pero pag-uwi ko, no one was there. Nainip na akong maghintay kaya lumabas na muna ako.¡± Nagkibit-balikat ito. ¡°Last night, nahuli ng kaibigan ko si Mama na nakikipag-date sa iba. You see, on the rocks na ang pagsasama ng parents ko. At nasasaktan ako.¡± ¡°Then jump with me. Tutal, malungkot rin p ang buhay mo.¡± Umiling ang estranghero. ¡°No, I still have hope.¡± Inangat nito ang isang pd sa kanya. ¡°Come. Kung susukuan mo ngayon ang buhay, paano mo mlaman na sa kab ng hirap, maganda pa rin p ang mundo? Don¡¯t quit on life, let it voluntarily quit on you.¡± Namasa ang mga mata ni Katerina. ¡°Pero w na kasi akong mapupuntahan. W na akong pamilya. W rin akong kapera-pera.¡± Kumunot ang noo niya nang bas ng estranghero ang may kalumaan nang wallet nito. Kitang-kita ? 2024 N?v/el/Dram/a.Org. niya ang tatatlong daan nang naman niyon. Inabot nito iyonhat sa kanya kasama ang isang asul na rosary. ¡°Pasensiya ka na, ito nang tga ang pera ko. Baon ko pa ¡®yan sa mga susunod na araw pero sa ¡¯yo nang. I hope it can help somehow. ¡®Yung rosary, itago mo. Bigay pa ¡®yan sa akin ng L ko. Iingatan ka niyan.¡± Ngumiti ang estranghero. ¡°W ka na png pamilya. Lugi ka kapag nag-suicide ka. Find people who will cry for you first and then decideter on if you¡¯d still want to die.¡± Nang mga sandaling iyon, hindi niya m kung anong sumapi sa kanya nang tanggapin niya ang nakhad na pd ng estranghero. Tuluyan na siyang umalis m sa pagkakasampa sa ty. Habang nakatitig siya sa mga mga mata nito, pakiramdam niya ay napuno ng pag-asa ang puso niya. Kahit nahihiya, tinanggap niya ang pera at rosary dahil kung gugustuhin niyang mabuhay ay kakanganin niya ang mga iyon. ¡°Paano? Aalis na ako. Baka may madatnan na ako sa bahay.¡± Tumalikod na ang estranghero sa kanya. Mayamaya ay mkas na pumito si Katerina nang may malimutan. Lumingon ito. ¡°What?¡± ¡°A-anong pangn mo?¡± ¡°Brett. Brett Santin.¡± ¡°Happy birthday, Brett. At maraming smat.¡± Sa kauna-unahang pagkakataon m nang yumao ang inay niya ay ngumiti siya. Pakiramdam niya ay nakahanap siya ng kakampi¡­ kahit sa maikling oras ¡°Nice meeting you.¡± Napatingin ang estranghero sa relo nito. ¡°But I really have to go now. Mag-iingat ka¡­ Katerina.¡± Sinaluduhan pa siya nito bago ito nananakbong umalis. ¡°Brett Santin¡­¡± Naibulong niya habang pinagmamasdan ang unti-unti nitong paho sa kanyang paningin. ¡°Isang araw, magkikita tayo ulit¡­ hanggang sa muli.¡± ¡°Kaya napagkakamng slow mads ang mga tao, eh.¡± Nahinto siya sa pagbabalik-tanaw nang marinig ang nang-iinsultong boses ng kaharap. ¡°Sinisenyasan mo na, parang batang nakamaangng na tutunganga pa sa ¡¯yo. Kung ¡®di ka rinng o-order, then get the hell out of my sight, Miss. Ayoko sa mga taong hindi nakakatulong sa pago sa negosyo ko.¡± Napasinghap si Katerina. SA ILANG SANDALI ay ginustong pagdudahan ni Katerina anglaking kaharap. Brusko at antipatiko ito, myong-myo sa ugali ng gwapong binatilyo na nagligtas at bumago sa kanyang buhay noon. Pero mayamayang ay naipilig niya ang ulo. Mas tumangkad man anglaki at mas lumaki man ang pangangatawan ay wng dudang ito pa rin anglaking hinahanap ni Katerina. Nag-maturedng ang anyo nito. W man siyang makita kahit na katiting na emosyon sa mga mata nito, nakasisiguro siyang ang mga matang iyon pa rin ang naghatid sa kanya ng pag-asa noon. Wng kangiti-ngiti ang mga maninipis at mapupng mgabi nito, kabaliktaran nang naala niya. Kumunot ang noo ni Katerina. Anong nangyari kay Brett? ¡°Is that how you treat your possible customers?¡± Kalmado pa ring sagot niya mayamaya. ¡°Paano p kung o-order ako?¡± ¡°¡¯Edi magso-sorry ako.¡± Tumaas ang sulok ng mgabi ni Brett. ¡°So¡­ o-order ka ba?¡± ¡°Hindi.¡± Inalis niya ang suot na dark sses. ¡°Hindi mo na ba ako natatandaan? Ako si Katerina. Katerina Alvarez.¡± Sa isang ip, nakita niya ang pagdaan ng recognition sa mga mata ni Brett pero mabilis din iyong naho. ¡°I don¡¯t really give a damn if you are Katerina Alvarez or J Lim Napoles. Take my advice. Get out of here.¡± HINDI NAKALIGTAS kay Brett ang pagbtay ng matinding pagkagt sa ky dagat na mga mata ni Katerina. Magsisinungaling siya kung sasabihin niyang hindi niya ito naala. Dahil itong ang nag- iisang babaeng nakapukaw ng interes niyabing-tatlong taon na ang nakararaan. It was not every day that he would witness a girl, ready to jump off the bridge with a face like hers. Mukha itong naliligaw na prinsesa nang gabing iyon na nagtatagong sa kupas na dw na sando at puting pajama. Katerina¡¯s face was a work of art. M sa perpektong mga ky nito, asul na deep-set na mga mata na binagayan ng mga mahahabang pilik, matangos na ilong at mapipintog na mgabing natural na mapup. Nakakulong ang mukha nito sa mahaba at makintab na tuwid na tuwid na buhok nitong hanggang baywang. Halos hindi pa rin nagbago ang anyo ni Katerina, maliban sampas-balikat nang na buhok nito ngayon. Pero hindi maikakang mas gumanda ito. Wng mag-aakng minsa ay tinangka nitong kitilin ang sariling buhay. Nakasuot ng simpleng lc na bestidang si Katerina na nagpalitaw sa mporsnang bt nito, hanggang tuhodng ang haba niyon kaya pansinin ang mga mahahaba at makikinis nitong biyas. At that very moment, she looked every inch a model out to endorse a dress in a very effortless way. ¡°Isa ka sa dadwang rason kung bakit bumalik ako sa ¡®Pinas.¡± Mahinang sinabi nito mayamaya. ¡°Kaya ¡®wag mo naman sana akong pyasin agad. I¡­ I just want to check out on the boy who tried to help me when he was helpless himself.¡± Mapait siyang napangiti. Wng dudang naging maganda ang buhay ni Katerina sa nakalipas na mga taon, kabaliktaran nang sa kanya. Buhay na buhay at puno ng pag-asa ang mga mata nito, pag-asang baon niya rin sa puso niya noong unang beses na nagkita s na sa isang ip ay tinangay papyo ng kanyang ina. Nagtagis ang mga bagang ni Brett sa naisip. Katerina was a painful reminder of his shattered dreams, of how he had hoped and how crazy he had been for believing in stupid things. ¡°Umalis ka na.¡± Mariing sinabi niya bago niya ito tinalikuran at dumeretso sa kanyang opisina. Kung susukuan mo ngayon ang buhay, paano mo mlaman na sa kab ng hirap, maganda pa rin p ang mundo? Sarkastikong natawa si Brett nang mala ang mga binitiwang salita noon kay Katerina. Magandang mundo? My ass. ILANG SAGLIT na natla si Katerina bago siya tuluyang nakahuma. Napasulyap siya sa nakasarang na ngayong pinto na pinasukan ni Brett na sa pgay niya ay ang nagsisilbing opisina nito. Their situation was reversed! Habang nakatitig siya sa mga mata ni Brett kanina, para siyang nakatitig sa sariling reflection niya noong trese anyos siya. There was this undeniable darkness in his aura and the extreme hopelessless in his voice whenever he talks. He seemed to be in the same ce that she was in thirteen years ago but how on Earth could that happen? Hindi ba at si Brett pa nga ang tumulong at nagpatakas sa kanya pyo sa lugar na iyon? What happened to you, Brett? Dahil salaki, ginusto niyang mabuhay dahil sa murang edad ay hinangad niyang matusan ang magandang mundong sinabi nito. Nagsikap siya. Pinagyaman niya ang sarili. Ginamit niya ang perang ibinigay nito sa kanya. Sa kgitnaan ng gabi ay nakipagsapran siya. Nagbiyahe siya at nagtanong- tanong sa driver ng jeep na sinakyan niya patungo sa bahay-ampunan. Sinuwerte naman siya dahil may m itong ganoong lugar na ng oras rin angyo m sa dating bahay na kanyang tinirhan. Ginamb niya ang mga madre sa ng beses na pag-doorbell sa tinutuluyan ng mga ito at doon na nagsimng magbago ang kanyang buhay. Kinupkop siya ng mga madre. Pind rin siyang makapag-aral m sa schrship program ng isa sa mga mayayamang sponsor ng ampunan. Nakapagtapos siya ng Mass Communication nang may karangn. Pero nakla niya si ine habang nagti-training siya sa isang Network Company. Isa itong talent scout at inalok siyang maging modelo na hindi niya naman pinmpas pa dahil sa kagustuhang kumita nang mki para maipahanap ang tunay na mga magng at para makitang muli si Brett¡­ at may maipagmki rito. Gusto niyang isipin nitong hindi nasayang ang pagtulong nito noon sa kanya. Isa na siyang international model ngayon. Nakarating na siya sa iba¡¯t ibang panig ng mundo pero mads, naroroon pa rin ang kahungkagan sa kanyang dibdib. Sa mga unang taon niya bng modelo, nag-hire siya ng private investigator para tulungan siya sa paghahanap sa kanyang mga magng pero nabigo siya. Dahil kwintasng ang tanging pinanghahawakan niya bukod doon, nasunog na ang kanlungan kung saan siya natagpuan ng kanyang nanay-nanayan. Magdadwang taon na rin m nang tuluyan niya nang sukuan ang paghahanap. Kaya ngayong binigyan siya ng anim na buwan na bakasyon ng manager niyang si ine bago siya muling pumirma ng panibagong kontrata, ginusto niyang ibuhos nang sa pagtulong sa mga kapwa niya orphan sa kinkhan niyang ampunan at sa paghahanap kay Brett ang kanyang panahon. Ngayon ay gustong pagsisihan ni Katerina na hindi niya agad hinanap ang binata. Sana ay noon niya pa nman ang naging sitwasyon nito. Nahinto siya m sa mlim na pag-iisip nang masw siya sa pag-sh ng camera. Paglingon niya sa counter ay nahuli niyang kinukuhanan siya ng litrato ni Margie pagkatapos ay nagmamadaling lumabas ito m roon at maagap na lumapit sa kanya. ¡°Kayo po si Kate Alvarez, ¡®di ba? Iyong international model? Naku, fan nyo po ako!¡± Katerina was about to smile back, nang mapukaw ang atensiyon niya ng isang papbas na waiter na may dng katamtamangking tarpaulin na may nakasaad na, ¡°Wanted: Female pianist.¡± Hinarang niya ang waiter at kinuha m rito ang hawak nito. ¡°Wag mo nang ipaskil ¡®to.¡± Kumunot ang noo nglaki. ¡°Bakit, may kakla po ba kayo, ma¡¯am? Six months relieverng po ang kangan namin dahil nasa maternity leave ang resident pianist namin. Araw-araw po siyang tumutugtog rito at hinahanap na po siya ng customers.¡± Ngumiti si Katerina. Mabuti nang p at nakapagpaturo siyang tumugtog ng piano sa kase niya noong kolehiyo. Ang pagtugtog din ang naging libangan n ng manager niya tuwing day-off niya. ¡°The pianist is just right in front of you.¡± ¡°Pero Miss Kate, magtatrabaho po kayo under sir Brett. Nakita nyo naman po kung gaano siya kabangis. Nagtitiyaga na ngang po kami dito dahil maganda ang pasweldo.¡± sabad ni Margie. ¡°Pero kayo po, sa ganda nyong ¡®yan, hindi nyo na kangang magtiyaga pa. He¡¯s an ogre.¡± Iyon nga ang dahn kung bakit gusto kong magtrabaho rito. Gusto niyang sa pagkakataong iyon ay siya naman ang makatulong kay Brett. Tutusin niya kung ano ang nangyari rito at tutulungan niya ito, makabawi manng sa utang-na-loob niya rito. Kinindatan ni Katerina si Margie. ¡°To beat the ogre, you have to be the ogress.¡± Chapter 2 Chapter 2 ¡°KUNG HINDI kong tga kangan ng urgent reliever ni Denise-¡° ¡°Ang problema¡­ kangan mo.¡± Maagap na sinabi ni Katerina matapos basahin ni Brett ang kanyang ipinasang bio data pati na ang iba pang mga requirements na kangan sa pag-a-apply niya bng temporary pianist sa pagmamay-ari nito at ng kaibigan nitong si Luis na restaurant. Sa pagkakam niya, naka-leave anglaki dahil kasalukuyang nasa Hawaii para sa honeymoon nito at ng asawa. ¡°Kangan mo ako.¡± Sumandal si Brett sa swivel chair nito at matamang tumitig sa kanya. ¡°Aren¡¯t we being too arrogant here, Ms. Alvarez? Ang restaurant ang may kangan sa ¡¯yo at ang piano na nasabas at naghihintay na sa ¡¯yo.¡± Mayamaya ay inpit nito ang swivel chair mesa nito pagkatapos ay dumukwang sa kanya. ¡°So Miss Supermodel, pwede ka na bang magsim mamayang gabi?¡± Bi, pakiramdam ni Katerina ay mabibingi siya sa mkas na pagkabog ng kanyang dibdib. Kahit may nakapagitan sa kanng mpad namesa, pakiramdam niya pa rin ay bing uminit sa paligid. Sa ng distansya nang nayo ng mukha ni Brett sa kanya aynghap nanghap niya ang mabangong hininga nito. Napahugot siya ng mlim na hininga saka pasimpleng lumayo rito. Isinandal niya ang natensiyon na katawan sa back rest ng kanyang silya. Sa dami ng mga lugar na napuntahan ni Katerina, marami na siyang naklang naggagwapuhang mga maramdamang bugso ng damdamin na isa sa mga qualification niya sa pagpili ng magiging kasama sa buhay. Pero anglaking kaharap niya ay kakaiba. Parang may mao sa pagkatao nitong humahatak sa kanya ppit rito sa muli nng pagkikita. He stirred a strange emotion in her that she had never felt before. He made her desire to unfold the mystery behind his ogre facade. ¡°Pwedeng-pwede¡­ Shrek.¡± Sagot ni Katerina nang sa wakas ay makahuma. Nang si Brett naman ang matign ay ngumisi siya. ¡°Brett, Shrek, rhyme naman. Okay na ¡®yon.¡± Naningkit ang mga mata nito. ¡°Let me make this clear, Ms. Alvarez. W akong pakim kung sikat ka. Habang nandito ka sa restaurant na ito, empleyadang kita. Kaya matuto kang gumng.¡± You will be fine, Brett. I promise you that. Imbes ay bulong ng puso niya. Matagal na tinitigan niya ang gwapong mukha nito bago siya dahan-dahang tumango. There were many things she wished she could tell him. She wanted to reach out to him just like what he did to her in the past. If he was Shrek, she would dly be his donkey. But a donkey should know its limitations. She sighed. Tumayo na siya. ¡°I guess I¡¯ll just see youter¡­ Sir Brett.¡± Tahimik na tinahak na ni Katerina ang daan patungo sa pinto. Pbas na sana siya ng opisina nito nang humabol pa ito ng salita. ¡°And Ms. Alvarez?¡± Nagtatakang nilingon niya ito. ¡°Sir?¡± ¡°Never ever miss a good chance to shut up.¡± Napaawang ang mgabi niya sa pagkapahiya. ¡°That¡¯s all. Makakaalis ka na.¡± Sunod-sunod siyang napabuga nang mlalim na hininga para kalmahin ang sarili bago siya mkas na tumikhim para agawin ang atensiyon ni Brett nang bumalik na ito m sa pagbabasa ng mga reports sa mga naroong folder sa mesa nito. ¡°Sir?¡± ¡°Yes?¡± Hindi tumitingin sa kanyang sagot nito. ¡°Anything else, Ms. Alvarez?¡± Pinilit niyang ngumiti. ¡°Tumigil kayo sa pananakit ng feelings ng iba dahil baka makasanayan nyo ¡®yan, Sir.¡± ¡°KUNG nahanap mo na siya, ano pang problema?¡± M sa pagkakatitig sa rosary ay tumuon ang mga mata ni Katerina sa bagong dating na si ine na naupo sa tabi niya. Kasalukuyan siyang nasa orphanage nang mga sandaling iyon at nakasandal sa lim ng puno ng narra. Katataposng niyang makiparo sa mga bata roon. Doon niya napagpasyahang tumuloy bago siya bumalik sa restaurant para tumugtog. Pinilit niyang ngumiti kay ine na halosbing limang taon ang tanda sa kanya. Ito ang nagsilbing nakatatandang kapatid niya sa nakalipas na mga taon. Isang linggong itong mananatili sa bansa pagkatapos ay babalik na sa Indonesia dahil naroroon ang mga kasamahan niya sa trabaho na mina- manage rin nito. Sumamang so ine sa kanya dahil gusto rin daw nitong magbakasyon kahit ng arawng. ine was a vagabond just like her. Lakbay rin ito nangkbay dahil w na rin itong mauuwian. Parehong binawian ng buhay sa isang ne crash ang mga magng nito. Nag-iisang anakng ito. Mads nitong sinasabing ayaw nitong magkaroon ng pamilya pero kla ni Katerina ang kaibigan dahil katd niya rin ito, naghihintayng ng rason para finally ay mag-stay sa isang lugar¡­ para tumigil na sa palakbay. ¡°Paano mo naman nasabing may problema ako?¡± ¡°Nah, I¡¯ve known you for years, Kate.¡± amused pang natawa ito. ¡°Tumitingin kang sa rosary mo kapag nalulungkot ka o namomroblema ka. Anong nangyari? Hindi ka na ba naala ni Brett?¡± Habang nasa ibang bansa siya at busy sa pagtatrabaho, nakiusap siya kay ine na min ang mga pangunahing impormasyon tungkol kay Brett. Kaya dito niya nman na single pa rin ito at part owner ng anim na restaurants sa Man. Weekly ay iba¡¯t ibang putahe ang inihahain ng Buddies¡¯ m foreign delicacies hanggang sa local na mga pagkain. Para na ring nakla ni ine si Brett dahil sa mga kwento niyang paulit-ulit na. Pgi niyang kinukwento anglaki sa bawat taong nagiging mpit sa kanya. Dahil gusto niyang paulit-ulit na malang may pag-asa. Dahil dito, natutunan niya na pging may lilitaw na bahaghari matapos ang isang mkas na pag-n. ¡°Nagbago na siya, ine.¡± Isinysay ni Katerina sa kaibigan ang mga nangyari m nang muli sng magkita ni Brett. ¡°At gusto ko siyang tulungan.¡± ¡°How can you help a broken man if you are broken yourself?¡± Nang makita ni ine ang pagrehistro ng pagkasorpresa sa anyo ni Katerina, mkas itong bumuntong-hininga. ¡°Come on, Kate. m ko namang dinadaya mong kami. You can¡¯t always pretend you¡¯re happy. m kong deep inside, nasasaktan ka pa rin dahil hindi mo pa rin mahanap ang pinagmn mo.¡± ng sandaling natign si Katerina bago sumandal sa balikat ng kaibigan. Ipinikit niya ang kanyang mga mata. Muli siyang nakaramdam ng matinding pagod na pilit niyang pinagtatakpan sa nakalipas na mga taon. ¡°Hindi ko m. Pero pakiramdam ko, matutulungan kong nang tuluyan ang sarili ko kapag natulungan ko na siya. In this twisted world, I felt like he and I were two lost souls¡­ destined to find each other.¡± NAPALUNOK si Brett habang pinagmamasdan ang nakakaenganyong pagtugtog ni Katerina nang gabing iyon. Sa simpleng bking bestida, para itong anghel na hinaharana ang mga customer. Sa naisip ay inilibot niya ang mga mata sa kabuuan ng lugar. Wng mga mata ang hindi nakatutok sa gitna ng maliit na stage nang gabing iyon. And Brett should be celebrating. But looking at the admiration visible in the men¡¯s eyes for Katerina made him ufortable for some reason. Heck. Nalilito sa sariling damdamin na akmang tatalikod nang siya at papasok sa kanyang opisina nang mapreno siya nang marinig ang bing pagkanta ni Katerina. ¡°Teach me to love, Teach me to live, Teach me to remember¡­¡± Text ? by N0ve/lDrama.Org. Marahas na napalingon siya sa dga. Deretso ang mga mata nitong nakatitig sa kanya nang mga sandaling iyon. Mmyos ang tinig nito at malinaw ang pagkakaawit kaya hindi niya maintindihan kung saan nanggaling ang tensiyon na bi niyang naramdaman. ¡°Teach me to hope, Teach me again Show me the ways of your world, My Shang-r boy¡­¡± Hope, love and life. Tatlong mga bagay na nakalimutan niya na. ng saglit siyang nanatiling na nakatla kay Katerina bago sa wakas ay rumehistro sa kanyang isip ang lyrics ng kinakanta nito, kanta na ngayon ay w nang dudang parunggit nito sa kanya na doon nito idinaan. Kumuyom ang kanyang mga kamay Hindi m ni Katerina ang pinagdaanan niya. Sinenyasan niya itong tumigil na muna at lumapit sa kanya pero hindi ito nakinig. Sa halip ay nagpatuloy pa rin ito at nanatiling na nakatitig sa kanya. Damn it, Katerina! Nanggagiti na si Brett na ang mismong naglihis ng tingin. Because for the first time after thirteen long years, he felt scared no matter how much he hated to admit it. Because when she looked at him, he felt like she could see all of him, his fears, his pain, his soul and his¡­ heart. Madilim ang anyong pumasok na si Brett sa kanyang opisina. Sumandal siya sa kanyang swivel chair at mariing ipinikit ang mga mata. Despite of all the foreign emotions he was having at the moment, he still wouldn¡¯t simply let a stubborn woman like Katerina Alvarez stand in the way of his peaceful world. ¡°SHREK ALERT! Shrek alert!¡± Nabulunan si Katerina matapos niyang marinig ang may kkasang annoucement na iyon ni Margie nang humahangos itong pumasok sa kusina kung saan kasalukuyan siyang kumakain kasabay ang n sa mga waitress. Sa counter ito nakatoka pero itinga nito ang sarili bng tagabantay at tagasenyas sa kan sa tuwing lumbas ng opisina nito si Brett at nagroronda sa kabuuan ng restaurant. Mabilis na na-adapt ng mga ito ang pagtawag niya ng Shrek sa Boss n. Napangiti nang siya sa naisip. Pangwang araw niya pang sa Buddies pero madali niya nang nakapgayan ng loob ang mga kasamahan. Kahit kadsang maloloko ay mababait rin naman ang mga ito. Ang n sa mga ito ay nakatuntong ng kolehiyo habang ang iba naman ay nakatapos ng pag-aaral at pind na makapasok sa eleganteng restaurant na iyon. Mayamaya ay naho ang ngiti sa mgabi ni Katerina sa sumunod na ibinalita ni Margie. ¡°Nakababa na siya m sa second floor. At papunta na siya dito sa kusina.¡± Nabi siya nang sa isang ip ay nagtayuan ang mga kasabayan niyang kumain. Mabilis na nagpam ang mga ito sa kanya patungo sa kanya-kanyang destinasyon. Pati si Margie ay naho na rin. Napahugot siya nang mlim na hininga. m niyang siyang naman tga ang pakay ni Brett dahil sa ginawa niyang pagsuway rito noong nagdaang gabi. Bukod sa sinadya niya pang agad na umuwi pagka-log out para hindi na muna makatikim pa ng salita nito. Pero ngayon ay w na siyang takas. Pero hindi niya pinagsisisihan ang ginawa. Nang makita niyang papatalikod na si Brett noong nakaraang gabi ay hindi niya napign ang sarilingpatan na ng kanta ang pagtugtog. Hoping that he would somehow remember the things he had forgotten. ¡°Kalmahin mo ang sarili mo, Kate.¡± Aniya sa sarili matapos niyang uminom ng isang basong tubig. ¡°The ogre is fast approaching in three, two-¡° ¡°Miss Alvarez!¡± ¡°One.¡± Nakakagatbing humarap siya sa bagong dating na si Brett na ngayon ay nakasandal na sa hamba ng pinto ng kusina. ¡°Hello, Shrek. I mean, Sir Brett.¡± Chapter 3 Chapter 3 ¡°QUITE A RECORD, Miss Alvarez. Imagine, two vitions all in your two days here.¡± Napalunok si Katerina. Nagyeyelo ang mga mata ni Brett habang nakatitig sa kanya. She felt a sudden chill running down her spine by the intensity of his voice. ¡°Oh, bakit para kang namumu dyan? Hindi ka ba proud sa sarili mo? Kasi ako, proud sa ¡¯yo. Ikaw pa Nagpapakatatag na tumayo siya. Sa dami ng taong nakla niya na ay hindi niya maunawaan kung bakit tanging kay Brettng siya nakaramdam ng matinding kaba. ¡°Pero ang m kong namang vition ko ay-¡° ¡°And now you are questioning me?¡± Kumunot ang noo ng Boss niya. ¡°That¡¯s your third vition. Una ay ang pagsuway mo sa utos ko kagabi. Pangwa ay ang kawn mo ng paggng sa ¡®kin.¡± Napayuko siya. ¡°I¡¯m sorry.¡± Marahas na napabuga si Brett ng hangin. ¡°Tign mo na ito, Katerina. Ak mo ba hindi ko m kung anong ginagawa mo? Hell, you want me to return to that neen-year-old foolish boy!¡± Nagtaas na ito ng boss. ¡°I hate that boy! I regretted being that boy and I will nevere back. So stop trying to change me!¡± Namasa ang kanyang mga mata. Pakiramdam niya ay may tumusok na maliliit na karayom sa kanyang puso. ¡°Hindi naman kita pinipilit baguhin, Brett. Gustong naman kitang tulungan. I just wanted to return the favor. Pero kung gusto mo tgang magpaka-Shrek habang buhay, sigeng.¡± Gumaralgal ang kanyang boses. ¡°Pero ¡®wag mo naman sanang pagsisihang naging ikaw ang teenager nalaking nakla ko thirteen years ago. Dahil kapag ginawa mo ¡®yon¡­ para mo na ring pinagsisihang nakla at tinulungan mo ako.¡± Mapait na napangiti siya nang hindi ito makapagsalita. ¡°So, totoo nga¡­ pinagsisisihan mong tinulungan mo ako?¡± Nang manatili pa ring wng imik si Brett ay mabilis na nag-excuse na siya rito. Nagmamadali na siyang lumabas ng kusina. ¡°Kate, okay kang ba?¡± Nag-alang tanong ni Margie nang madaanan niya sa counter. ¡°You look-¡° ¡°I¡¯m fine.¡± Sinikap niyang ngumiti sa kab ng pagsisikip ng kanyang dibdib. ¡°I just had this minor encounter with the monster on the loose.¡± ILANG SEGUNDONG natulos sa kinatatayuan si Brett bago sa wakas ay kumilos ang kanyang mga paa. Bago niya pa mamyan ay nasa parking lot na siya pasunod kay Katerina. Nadatnan niya ang dgang nakasakay sa kotse nito habang nakayukyok ang ulo sa manib. Bukas ang bintana ng sasakyan kaya hindi na mahirap para sa kanyang hang umiiyak ito base na rin sa pag-alog ng mga balikat nito. Naikuyom ni Brett ang mga kamay. Akmang papasok nang siya uli sa restaurant nang tuksong nanumbalik sa isip niya ang nasaksihang anyo ng dga sa kusina. Pain was visible all over her deep blue eyes. He breathed heavily. Damn it, Katerina. What on earth are you doing to me? Bago niya pa mamyan ay nakpit na siya sa dga at mkas na tinapik ang pinto ng kotse nito. ¡°Get out of the car, Katerina. Let¡¯s talk.¡± Nang hindi ito kumilos ay mas mkas na tinapik niya ang pinto. ¡°Now.¡± Para namang nabi ito nang humarap sa kanya. He almost cursed upon seeing the tears rolling down her cheeks. He should not be affected. And he was not supposed to be affected but hell, he was. Then and now, Katerina still has that same impact on him. Mabilis na ipinaling nito ang mukha nito sa ibang direksiyon. Nakita niya pa ang maagap na pagpunas nito ng mga luha bago dahan-dahang lumabas. ¡°Hindi pa naman tapos ang break ko, sir.¡± Namamaos na sinabi nito. ¡°Kaya siguro naman, w akong panibagong vition na nagawa dahilng lumabas na muna ako ngayon.¡± ¡°Mero¡¯n. Tinawag mo akong Brett nang kanina at umalis ka na kaagad nang hindi pa ako pumapayag.¡± Nam ang mga pisngi ni Katerina. Sa kab nang bahagya ring pamum ng mga mata at ilong nito ay hindi pa rin matatawaran ang ganda nito. And he swore he had never seen such beauty. ¡°You are really an ogre, do you know that?¡± Naniningkit ang mga matang sinabi nito. ¡°And I don¡¯t get it. Kung ang passion mo tga ay manakot ng tao, bakit hindi ka nang sa horror house nagtrabaho? Ayaw nyo no¡¯n sir, gusto nyo na ng ginagawa nyo, kikita pa kayo nang husto?¡± ¡°That¡¯s vition number five.¡± ¡°Ano naman ¡®yong vition na ¡®yon kumpara sa ginawa mo? Nakakasakit ka na, ah.¡± napu-frustrate na napaluha itong muli. ¡°Pagkatapos mong ipamukha sa ¡¯kin na pinagsisisihan mong tinulungan mo ako noon? Na iniligtas mo ang buhay ko? For so many years, your words kept ringing in my ears. They gave me hope. They prevented me from giving up. Because I was waiting to experience that beautiful world you were talking about. Kasi naniw ako sa ¡¯yo.¡± Dagdag nito bago siya tinalikuran. For the past years, Brett never cared for other people again. And it was easier. ng beses na ba siyang nakakita ng babaeng umiiyak? M sa ipetent na mga empleyadong sinibak niya sa trabaho hanggang sa mga babaeng nagdaan sa kanyang buhay? Hindi niya na mabng. ng beses niya na rin bang nahuli ang mga tauhan niyang binibinyagan siya gamit ang iba¡¯t ibang pangn? Pero w siyang pakim. But this woman was different in ways he never wanted to acknowledge anymore. Maagap na pinign niya si Katerina sa braso. Noong una ay nagpumis pa ang dga pero mabilis na niyakap niya ito. Marahang tinapik niya ang likod nito para patahanin ito. Narinig niya pa ang mkas na pagsinghap nito bago niya narinig ang muling pag-iyak saka nito isinubsob ang mukha sa kanyang dibdib. Despite everything, Brett smiled. Hanggang ngayon ay iyakin pa rin p si Katerina. ¡°I¡¯m sorry.¡± He softly said. ¡°I may have regretted almost everything in my life, Katerina. But I never regretted being on that bridge with you that night. I never regretted saving you. My only regret was giving you false hopes.¡± ¡°I CAN STILL feel her in my heart, Drei. My daughter is still alive. Maniw ka sa akin.¡± Determinadong sinabi ni Martin sa inaanak niyang si Andrei. Isang taon pang ang bunso at nawaw niyang anak na si Eirene ay ipinagkasundo niya na iyon sa kanyang inaanak. Kung hindi ngang marahil sa mga nangyari noon, disin sana ay kasal na ang dwa ngayon. Muling kumirot ang dibdib ni Martin sa naisip. Nakad siya patungo sa bintana at inililis ang kurtina. Bumungad sa kanya ang ekta-ektaryang lupain na hindi na maabot ng kanyang mga mata ang hangganan. He smiled bitterly. He may have every thing but he still remained the poorest man on Earth without the ones he loved who will nevere back. Ang bumubuhay nang sa kanya ngayon ay ang paniniwng buhay pa ang kanyang si Eirene. Pign niya man ay tumulo pa rin ang kanyang mga luha nang mala kung paano s nagkahiwy mag-ama¡­ Second birthday ni Eirene nang dalhin niya ang bata sa mall para ipasyal habang ab naman ang kanyang Misis at dwa pang anak nalaki sa paghahanda ng isang munting salo-salo. Noong panahong iyon ay kapapanalo niya pang bng mayor ng kanng bayan kaya gusto ng mga itong pagsabayin na ang private celebration sa pagitanng nng mag-anak. Nagntang si Martin pagkarating n ng anak sa kanng bahay. W ang mga gwardya na kadsan ay ipinagbubukas siya ng gate. Pagpasok niya ay basag anghat ng mga gamit. Sumalubong sa kanya ang dwa nng kasambahay na duguang nakahandusay sa s. Kumakabog ang dibdib na umakyat siya sa ikwang ppag. Naabutan niyang nakabgta ang personal guard niyang si Ram sa hagdan. Pero td ng mga kasambahay ay w na rin itong buhay. Hawak pa rin nito ang baril nito. Ito ang nagpumilit sa kanyang sumamang ipasyal si Eirene pero ipinagpilitan niyang gusto niyang masolo ang bunsong anak nang wng kahit na sinong bantay para makakilos s nito nang mya bago manng sana siya pormal na umupo sa kanyang puwesto. Naikuyom ni Martin ang mga kamay. Hanggang sa huling sandali ay naging matapat si Ram sa kanyang pamilya. Dwa pang mga gwardya ang nakita niyang nakahandusay mpit sa master¡¯s bedroom. Kinakabahang pumasok siya roon. Halos tumigil sa pagtibok ang kanyang puso nang makita ang kanyang pamilya, magkakasama ang mga ito sa mking kama,hat ay pawang mga nakapikit at duguan dulot ng tama ng mga b. Maagap na pinulsuhan niya sina Lorenzo at Kyle, ang una ay sampung taong gng habang walo naman ang huli. Nag-umpisa nang mag-init ang kanyang mga mata nang mmang patay na rin ang mga ito. Nanggigipuspos na napapikit siya nang mariin. Malinaw na pinasok ang mga ito habang w siya. Sumunod na sinilip niya si Althea, ang kanyang asawa. May pulso pa ito pero mahina na. Npitan niya ito at marahang niyugyog. Para siyang nakatanaw ng munting pag-asa nang dahan-dahan itong dumt. ¡°Thank God!¡± basag ang boses na sinabi ni Martin pagkatapos ay isinampay ang braso ng asawa sa kanyang balikat habang pasan naman sa kab si Eirene. ¡°Come on, Thea. Get up. Dadalhin kita sa ospital.¡± Napailing ito. ¡°L-leave now, Martin. I-itago mo ang¡­ ang b-bunso natin.¡± Hirap man ay pilit pa rin nitong pagsasalita. ¡°H-hindi ko na k-kaya.¡± Bumitaw ito sa kanya pagkatapos ay sinikap na abutin ang pisngi nang himng natutulog pa ring si Eirene na nasa kanyang bisig. Napagod marahil ang bata sa palaro nang dalhin niya ito sa yground. ¡°I¡­ I l-love you b-both.¡± Tumulo ang mga luha nito. ¡°Umalis na k-kayo. Siguradong babalik pa s h- hangga¡¯t m nng¡­ b-buhay pa k-kayo.¡± PINIGILAN ni Martin ang mapahagulgol nang tuluyan nang bumitaw si Althea sa pagkapit sa kanng anak. Nang pumikit ito, kahit masakit sa kanyang loob ay tumayo na siya at nilisan ang kanng naging C¨°ntens bel0ngs to N?(v)elDr/a/ma.Org masayang tahanan sa loob ng ng taon. He still had his Eirene. And he had to live for her. Muli siyang nag-drive pbas. Pero mayamayang ay may napansin siyang png van na bumubuntot sa kan hanggang sa magsim na itong magpaputok. Nang umingit ang kanyang anak ay lumuluhang tinapik-tapik niya ito sa braso pagkatapos ay binuksan ang radyo ng sasakyan at mahinang pinatugtog iyon. ¡°Oh, God. Help us, please.¡± Nang dinadaga na ang kanyang dibdib ay inabot niya ang rosary na ingay mismo ni Althea sa dashboard ng kanyang sasakyan at mahigpit na hinawakan iyon saka pilit na pinag-arn ang dinaraanan. Kasalukuyan nang nagsasara ng mga pinto at bintana ang mga nadaraanan niyang bahay. Hindi siya makahinto para humingi ng tulong sa takot na madamay pa ang mga kababayan na pinangakuan niya pa namang tutulungan sa abot ng kanyang makakaya at poprotektahan bng bagong mayor ng mga ito. Mayamaya ay mapait na ngumiti si Martin nang may mala. Mabuti nang at taal na tagaroon siya dahil doon na siya ipinanganak. Iniliko niya ang kanyang kotse. Sa sumunod na sandali ay nakipaghabn siya sa van hanggang sa wakas ay nagawa niyang mailigaw ang mga ito pero m niyang pansamantng iyon. Hindi pa s ligtas ng anak niya. ng oras siyang nagpatuloy sa pagmamaneho hanggang sa makarating siya sa tapat ng kanlungan ng mga madre. Nag-angan man ay iniwan niya roon ang natutulog pa ring anak dahil marami pa siyang kangang asikasuhin nang mag-isa sa kanng bayan sa Infanta, Quezon. Ang no niya ay hingan ng tulong ang kaibigan niyang pulis na si Arthur, ang ama ni Andrei na sa katabing bayan n ang bahay. Pero sa tindi ng pinaghalo-halong takot, pagkalito at sakit dulot ng mga pangyayari sa loob He needed to keep Eirene away. He needed to keep her safe. Pareho nang nasa ibang bansa ang mga magng n ni Althea kaya w na siyang mapupuntahan pang iba. Kung isasama niya naman ito sa kaibigan ay hindi niya garantisado ang kaligtasan nito. Bukod sa huli ay w na siyang pinagkakatiwang iba. ¡°Babalikan ka rito ni Daddy, princess. I promise you that.¡± Mahinang sinabi niya. Kinuha niya m sa bulsa ng suot na cks ang isang kwintas na ipinagawa niya para sa birthday nito. May naka-engraved roon na EM, tanda ng pangn nitong Eirene Morrison. ¡°Hintayin mo ako. Darating ako, pangako.¡± Hinagkan niya ito sa noo. ¡°I love you so much. I wille back for you, baby.¡± But he never managed to fulfill his promise. Sa pagbalik niya sa kanng bayan ay b ng baril ang kaagad na sumalubong sa kanyang sasakyan. Nabaril siya sa kanyang balikat at humampas ang kanyang ulo sa manib ng kotse nang mkas siyang bungguin ng isa pang sasakyan. Sa muling pagdt ni Martin ay mukha ni Arthur ang bumungad sa kanya. Nman niyang nagawa pa p itong tawagan ni Althea habang nagdedeliryo. Ito ang nagligtas sa kanya sa tulong na rin ng mga kasamahan nito. Nahuli ang mga nagtangka sa kanyang buhay gayundin ang mga pumang sa kanyang mag-iina at at ang tao sa likod nghat ng iyon, ang natalong kban niya sa pulitika. Pero halos masiraan siya ng ulo nang makitang binatilyo na si Andrei. He found out that he was in mawn ng pag-asang magigising pa siya. Pero binuhay pa siya ng Diyos. Binalikan niya kaagad ang natatandaang lugar kung saan niya iniwan ang kanyang bunsong anak. Pero napag-man niyang nasunog na p ang kanlungan ng mga madre. Ngayon ay isang mking establishment na ang nakatayo roon. Nag-hire siya ng ng mga imbestigador para matulungan siya sa paghahanap pero sa tagal ng panahon na lumipas ay para sng naghahanap ng karayom sa bunton ng mga dayami. ¡°Naniniw naman po ako sa inyo, Ninong.¡± Natigil siya sa pagbabalik-tanaw nang marinig ang baritonong boses na iyon ni Andrei. ¡°¡¯Wag kayong mag-la, hindi ko po susukuan ang paghahanap. I will find Eirene and I will bring her back to you.¡± Sa kauna-unahang pagkakataon buhat nang magising si Martin m saatose ay sumy ang sinserong ngiti sa kanyang mgabi. M nang mamatay sa sakit sa puso dwang taon na ang nakararaan ang ama ni Andrei ay naging mpit slo nito sa isa¡¯t isa. Andrei was a very good man. And if ever they find Eirene, he was sure that the two would fit for each other perfectly. ¡°Thank you, son. I know I can count on you.¡± Chapter 4 Chapter 4 ¡°HAPPY BIRTHDAY!¡± Masayang sinabi ni Katerina pagkabukas niya ng pinto ng opisina ni Brett. Ingay niya sa ibabaw ngmesa nito ang chocte cake na binili niya pagkatapos ay sinindihan ang naroong kand m sa lighter na d. Kasama sa mga pangunahing information na ibinigay sa kanya ng manager niyang si ine ay ang birthday nglaki kaya hindi niya iyon pinmpas. Excited na ngumiti siya. ¡°Come on, Sir Brett. Make a wish.¡± ¡°Hindi ka na sana nag-ab pa.¡± Imbes ay mmig na sinabi ng kanyang Boss. ¡°It¡¯s just another twenty-four hour ordinary day. Like any other asion, it will pass, too.¡± Kumunot ang noo ni Katerina. Ano na naman kaya ang nangyari sa Boss niya? Sa loob ng halos isang buwan na lumipas m nang sundan siya ni Brett sa parking lot ay bahagyang nag-mellow ang ugali nito. Kahit pormal pa rin ay hindi na ito gaanong nagsusudo. At mking bagay na iyon para sa kanya. Dahil kahit paano ay nakasilip siya ng pag-asa na posible niya pang matulungan ang binata. Katerina sighed upon the thought. When she felt Brett¡¯s strong arms around her that afternoon, she felt the fire of hope burning inside her heart once more. Iyon rin ang mismong araw na nagsim na siyang maligalig. Dahil noong yakap siya ng kanyang Boss ay naramdaman niya ang unti-unting pagkaw ng kahungkagan sa kanyang dibdib. For some unknown reason, she felt¡­ freed. Pero ngayon ay parang bumalik na naman si Brett sa dati. He was back on his Shrek mode once more, with that undeniable big wall he built around him, making it impossible for her to pass through. ¡°Sir Brett-¡° ¡°Just leave me alone, Miss Alvarez. And take the damn cake with you.¡± Napasinghap siya. How can he suddenly be so cold? ¡°Sir, okayng ba kayo? Ano na naman bang nangyari sa-¡° ¡°W.¡± Hindi tumitingin sa kanyang sagot nito. ¡°I¡¯m fine. Just leave now.¡± Napu-frustrate na napahugot si Katerina nang mlim na hininga. Hindi niya na tga maintindihan si Brett. Para ito babaeng s sa init, s rin samig. ¡°Go on, keep fooling yourself that you are fine and that you don¡¯t need help. Bah ka na sa gusto mong gawin.¡± Hindi niya na napigng sinabi bago siya nagmartsa pbas ng opisina nito. ¡°I told you so.¡± Halos sabay-sabay na sinabi ng mga kasamahan niyang nakaantabay sa pabas niya. HINDI makapaniwng napasunod si Katerina kay Brett matapos makitang basta nang ito dederetso sa kotse nang magsara ang restaurant. Kahit ayon sa mga kasamahan niya ay ganoon daw tga anglaki ay hindi pa rin siya makapaniw. How could he just let his birthday pass by? Ni w siyang nakitang bumisita rito sa araw na iyon, pagkatapos ay uuwi nang ito? Tinapik niya ito sa balikat. ¡°Shrek-¡° Naniningkit ang mga matang hinarap siya ni Brett. ¡°Pay me some respect. I¡¯m still your boss.¡± ¡°Right,¡± Tumatangu-tangong sinabi ni Katerina saka sumulyap sa suot na relo. ¡°But that ended two, oops¡­ three minutes ago. It¡¯s three minutes after ten which means I¡¯m free now.¡± Nang akmang magsasalita pa si Brett ay maagap na inpat niya ang dwang daliri sa mgabi nito. Kahit na naiinis pa rin siya ay ayaw niya namang matd sa buhay niya ang buhay nito. Sa kab ng pait na m niyang dinaranas nito ay mapd pa rin ito kung tutuusin. He could celebrate his birthday. m ni Brett kung kan ang kaarawan nito, kung sino ang nagluwal rito pati na ang totoong pangn nito. He had all the privileges that fate took away from her. He was blessed, for crying out loud! Ano pa ba ang ipinagsisintir nito? ¡°Hindi ka ba nanghihinayang? Mpit nang mag s-dose. Tumanda ka nang isang taon ngayong araw pero hindi mo manng ice-celebrate ¡®yon?¡± Tumigas ang anyo ni Brett pagkatapos ay inalis ang mga daliri niya sabi nito. ¡°Whatever I do with my life is none of your business, Miss Alvarez.¡± Sagot nito saka tuluyan nang pumasok sa sasakyan. Naiiling na hinawakan ni Katerina ang pinto ng kotse ni Brett nang akmang isasara na nito iyon. ¡°Margie told me that you live alone. Pagdating mo sa bahay mo, ano¡¯ng gagawin mo? Nganganga? O kaya magsesenti ka?¡± Nang matign ito ay nagpatuloy siya. ¡°Come on, Brett. Paminsan-minsan, masarap rin ang may kasamang iba,lo na sa ganitong mga importanteng okasyon. Masarap rin ang feeling na may nakakala sa ¡¯yo, na may babati sa ¡¯yo at matutuwa dahil nag e-exist ka sa mundo. Don¡¯t you want that?¡± ng saglit na natahimik ang binata bago sumagot. ¡°I don¡¯t.¡± Tuluyan na nitong isinara ang pinto ng kotse nito at pinaharurot iyon pyo. Mkas siyang bumuntong-hininga saka napating sa kngitan. ¡°God, if You are listening, please give me the courage not to give up on him.¡± PAGDATING MO sa bahay mo, ano¡¯ng gagawin mo? Nganganga? Bing naipreno ni Brett ang kanyang kotse nang mala ang mga sinabing iyon ni Katerina. Mabuti nang at w na halos nagdaraang sasakyan sa bahaging iyon ng kalsada. Napalingon siya sa pinanggalingan. Bahagya pa Mayamaya ay napayukyok siya sa manib. He stopped celebrating his birthday years ago. Noong nagkita s ni Katerina ikbing apat na taon na nang araw na iyon ay hindi na naging maayos pa ang buhay niya. Noong gabi ng birthday niya ay palihim na sinundan ng kanyang ama ang kanyang ina kaya hindi na nito natupad ang ipinangako sa kanya. Nahuli nito sa motel ang asawa na may katagpong iba. Nasaksihan pa nito ang paghahalikan ng dwa. Sinugod nito ang mga iyon at ora mismo ay hinatak ang kanyang ina pyo sa lugar na iyon pero hindi sumama rito ang asawa. She chose her other man because thetter was more capable of giving her all the things she desired. His jaw clenched upon the thought. Isang professor ang kanyang ama nang makla nito ang kanyang ina. Nagm sa mayamang pamilya ang huli, nagkataonng na nalulong sa sugal ang lolo niya kaya nalugi ang construction business ng mga ito. When the two met, his mother thought that her feelings were big enough to stay the rest of her life with a simple man but she was wrong. Nang hindi na maibigay ng kanyang ama ang mga luhong kinasanayan nito m nang mag-aral siya sa kolehiyo ay nagbago na ito. Every day since then, he would hear his mother bber about her husband being the poorest man she had ever met. Pero nanatiling pasensiyoso ang kanyang ama dahil sa pagmamahal nito sa asawa na siyang nasayanghat noong gabing iyon. Umalis ito ng motel nang mag-isa. Pero d nang matinding emosyon nito noong mga sandaling iyon ay hindi nito naiwasan ang kotseng nakasalubong habang minamaneho nito ang second-hand nitong motor. Naabutan niya pa ito sa ospital. Nauna pa siyang dumating doon kaysa sa kanyang ina. Halos masiraan siya ng bait nang makita ang iba¡¯t ibang tubo na nakakabit sa katawan ng kanyang ama. m niyang bibigay na ito noong ipatawag nito ang asawa sa hospital room kaya nagpumilit siyang sumama sa loob. C¨°ntens bel0ngs to N?(v)elDr/a/ma.Org His father¡¯s tears fell while looking straight at his mother¡¯s eyes. ¡°To have and to h-hold, in sickness and in health, till death do we part¡­¡± Pabulong nitong sinabi pero nakaabot pa rin sa pandinig niya. ¡°Nakalimutan mo na ba iyon, Almira?¡± Sunud-sunod na napaubo ito. ¡°May nakakain pa naman tayo, may bahay naman tayo. Ano pa ba ang naging pagkukng ko?¡± ¡°Hindi sapat ang mga iyon, Armando.¡± Mmig pa sa yelong sagot ng asawa. ¡°Hindi sapat dahil naghangad ka nang higit pa sa dapat.¡± Hirap nitong sinabi. ¡°I love you, Mira. Pero anong n-nangyayari sa a-atin, m-mahal ko?¡± ¡°Hindi sahat ng oras, sasapat ang pagmamahal, Armando.¡± Mapait na napangiti ang kanyang ama. Until hisst breath, his mother was harsh. On his death bed, she never gave his father the reason to depart with a smile. Nang mamatay ang kanyang ama, tuluyan nang sumama ang kanyang ina salaki nito. And she never dared to look back. Napunta si Brett sa tiyuhin niya, ang architect ang nag-iisang kapatid ng kanyang ama. Pamilyado na ito at may isang anak na si Luke na kasing-edad niya. Pinag-aral siya nito sa pampublikong University habang sa private naman pumasok ang kanyang pinsan. Pero balew iyon sa kanya. Ang hindi niyang matanggap ay ang araw-gabing parunggit sa kanya ng asawa ng tiyuhin na pabigat siya kung ituring. But he epted all the insults, he had no choice. Luke was civil, they never became close. And so was his Uncle. Nang makatapos siya ng may karangn sa kursong Business Management ay tiyempo namang nakla niya si Luis na bagong lipat sa kanng subdivision. Hindi ito nakatapos ng Culinary Arts dahil nagbkbol sa pag-aaral pero napatunayan niyang may talento ito sa pagluluto. Kaagad siyang nakaisip ng mapagkakakitaan. He took a risk in Luis. Nag-loan siya sa bangko habang si Luis naman ay umutang ng pera sa kamag-anak nito. Naging kasosyo niya ito sa itinayo nng restaurant. Ito ang bah sa kusina habang siya naman ang namah sa kabuuan. Pumatok iyon hanggang sa nagkaroon s ng lima pang branches sa Metro Man pati na sa kpit-lungsod. Pero sa naunang restaurant niya piniling mamgi. Because it was their first baby, their first treasure. Ang iba ay kumuha nang s ng manager na mamamah. For the past years, Brett strived to be rich with his mother in mind. Dahil gusto niyang patunayan ritong nagtagumpay siya, na iniwan man siya nito ay hindi pa rin siya nalubog. Pero kasabay ng pag-ud niya ay ang tuluyang pagkaw ng tiw niya sa pagmamahal. His father¡¯s experience changed him. It took away all the hope and love in his heart. It shaped him into a different person. But Katerina Alvarez was persistent to bring him back. Masarap din ang feeling na may nakakala sa ¡¯yo, na may babati sa ¡¯yo at matutuwa dahil nage-e- exist ka sa mundo. Don¡¯t you want that? Kumuyom ang kanyang mga kamay. Bago niya pa mamyan ay iminaniobra niya na pabalik sa restaurant at pabalik kay Katerina ang kanyang sasakyan. Before the clock ticks at twelve tonight, he would indulge his self. Kahit ngayong gabing, aaminin ko sa sarili kong¡­ nalulungkot ako. Chapter 5 Chapter 5 ¡°TONIGHT, I JUST want to be¡­ Brett again. Not the ogre, not the Shrek, just the same Brett from fourteen years ago.¡± Nahinto sa pagbubukas ng pinto ng kotse niya si Katerina nang marinig ang pagsulpot ng boses na iyon na para bang nagmum sa kanyang likuran. Nanatili pa siya roon pagkaalis ni Brett dahil pinakiusapan siya ni Margie na isabay niya ito sa pag-uwi. Madaraanan niya rin naman ang bahay nito papunta sa apartment niya kaya pumayag na rin siya. Pero nagkaaberya sa tiyan nito kaya napilitan itong buksan uli ang restaurant para magbanyo. Mabuti na ¡°Ang dami kong mga bagay na nalimutan na sa gabing ito, gusto kong matandaan.¡± Sa kauna-unahang pagkakataon sa araw na iyon m nang tanggihan ni Brett ang cake na d ni Katerina ay sumy ang matamis na ngiti sa mgabi niya. She was d he listened. She was d¡­ he came back. ¡°May dwang oras pa. If it¡¯s not too much to ask, will you stay with me?¡± Humarap siya kay Brett. Matagal niyang tinitigan ang gwapong mukha nito. For the first time, she was able to see right through his eyes. Malungkot ang mga mata nito habang deretsong nakatitig sa kanya. Right at that very moment, his eyes betrayed his nasty treatments. Tatango na sana siya nang mala si Margie. ¡°Pero nangako kasi ako kay-¡° ¡°Okayng sa ¡¯kin, Kate.¡± Ani Margie na hindi niya namyang nakpit na p sa kan. ¡°Tinopak ang boyfriend ko, na-realize niya na yata kung sino siya sa buhay ko. ¡®Ayun, nagpanggap na nagmamsakit. Susunduin niya raw ako.¡± Nakangisi itong nag thumbs-up sa kanya pero agad rin itong pumormal nang humarap kay Brett. ¡°Mag-ingat po kayo, sir.¡± Tumangong anglaki pagkatapos ay inakbayan na siya patungo sa sasakyan nito matapos niyang i-lock ang kotse niya. Muli siyang napangiti. So Brett was gentleman after all. ¡°Saan tayo?¡± Napasulyap si Katerina sa kanyang wristwatch. ¡°Ten-thirty na, w nang mapupuntahan sa ganitong oras.¡± ng saglit siyang nag-isip bago pumitik sa ere. Nangingip ang mga matang nilingon niya ang ¡°Saan?¡± ¡°Sa orphanage.¡± Kinindatan niya ito. ¡°Magpa-ampon na muna tayo sa kan.¡± INILATAG NI KATERINA ang kumot na hiniram niya sa mga madre sa damuhan pagkatapos ay naupo siya sa lim ng puno ng narra. Pinagpag niya ang space sa tabi niya at sinenyasang maupo ang nakakunot-noong si Brett. Dis-oras na ng gabi kaya ang mga madre nang ang naabutan nng gising dahil nagno-nobena pa ang mga ito. Ang mga ito ang nagbukas sa kan ng gate. Nakasanayan na ng mga ito ang bian niyang pagsulpot sa orphanage kapag nasa bansa siya,lo na kapag inaatake siya ng lungkot sa kanyang apartment. ¡°You call this your favorite ce?¡± Napangisi si Katerina. ¡°Yup.¡± Ibinukas niya ang mga braso. ¡°Presko ang hangin sa dami ng mga puno rito, nakaka-rx.¡± tumingin siya sa kngitan. ¡°At masarap rin mag-stargazing.¡± ¡°Peromon nang ang ganitong tanawin.¡± Nahiga siya sa kumot habang nanatiling nakatitig sangit. She remembered doing the same thing years ago while asking herself what life would have been if she was someone else. Would she still take some time to gaze at the stars and appreciate their beauty? ¡°Sa dami ng lugar na napuntahan ko, tama ka. Common na ngang ang ganitong scenery.¡± Napatangu-tangong sinabi niya. ¡°But this ce will always be the loveliest for me because this is my home.¡± Nang maramdaman niyang naupo na si Brett sa tabi niya ay humarap siya rito. Sa liwanag na nagmum sa buwan pati na sa mga w na ikint sa buong orphanage ay kitang-kita niya ang pagsasalubong ng mga ky nito. ¡°Ano¡¯ng ibig mong sabihin?¡± Nagkibit-balikat siya. ¡°This isn¡¯t about me.¡± Bumangon siya at kinuha ang kahon ng cake na tinanggihan nito. Binuksan niya iyon at gamit ang hintuturo ay tinikman iyon. Muli siyang napangisi nang makita ang pagkagt nito. ¡°What? You hate cakes, right?¡± Sa pagkasopresa niya, kumuha rin ito m roon gamit rin ang sariling daliri at tinikman iyon. Ngumiti ito. ¡°This tastes good, Kate. Thank you.¡± Natign siya. It was not the way he called her by her nickname though she must admit when it came from him, that sounded sweet. It was the simple way he smiled, that good-natured smile she has missed for a long time. Pakiramdam niya, saglit na huminto sa pagtibok ang kanyang puso. There was light in his dark eyes when he smiled and she was mesmerized. Nakakahawa ang ngiti ni Brett at kay sarap pagmasdan kaya namanking panghihinayang niya nang bi nang iyong mabura. Napalitan iyon ng makulimlim na namang anyo nito. ¡°I used to love cakes, you know, because my Mom used to bake.¡± ¡°Ano¡¯ng nangyari?¡± ¡°She left.¡± Nagtagis ang mga bagang nito. ¡°And boom. Shrek was born.¡± ¡°WHEN I SAVED your life on the bridge that night, she ruined mine.¡± Marahas na napabuga ng hangin si Brett para pign ang pagbangon ng poot sa dibdib. Nilingon niya si Katerina nang manatili itong tahimik. Ngayon niya nang binuksan ang bahaging iyon ng buhay niya sa iba. Ang una¡¯t huli ay sa kaibigan niyang si Luis, nasing pa siya nang umamin kaya hindi niya na mala ang naging reaction nito. Pero ang nakikita niya sa mga mata ni Katerina nang mga sandaling iyon¡­ sa pgay niya ay pgi niya nang maala. Wng bahid ng panghuhusga ang mga mata nito para sa kanya man o sa kanyang ina. Sa halip ay puno ng pang-unawa ang mga iyon at¡­ pagtanggap. Hinawakan nito ang pd niya, damang-dama niya ang init na nagmum roon. Nang ngumiti si Katerina, pakiramdam niya, unti-unting nalusaw ang yelo sa puso niya. Her smile was warm and encouraging¡­ making him little by little, unfold his story. ¡°It all started when you first saw me during my neenth birthday.¡± Binuksan niya rito ang kanyang nakaraan. W siyang itinira o iniwang isa mang detalye. ¡°Since then, I never celebrated it anymore.¡± Pagtatapos niya sa kwento. Kumunot ang noo ni Brett nang ng sandali na ang lumipas ay w pa rin siyang narinig na komento ni Katerina. ¡°Bakit natahimik ka?¡± ¡°W akong masabi. W naman kasi akong¡­ birthday.¡± Kimi itong ngumiti. ¡°Natagpuanng ako ni Inay sa tapat ng kanlungan ng mga madre noong dwang taon daw siguro ako. Ipinagpilitan niyang ituring ko ang araw na ¡®yon bng birthday ko pero ayoko.¡± Nagkibit-balikat ito. ¡°I celebrate all the important asions but I never really celebrate my birthday. Ayokong dayain ang sarili ko. Malulungkot Natahimik si Brett. Bi, nakaramdam siya ng panliliit sa sarili. He was too caught up by his own pain that he has forgotten the reason why Katerina almost jump off the bridge fourteen years ago. ¡°Noong gabing nagkita tayo, kamamatayng ni Inay, all the more reason why I didn¡¯t want to celebrate. W na kasi siya para mamilit sa ¡¯kin na maghanda ako. That night, I was running from her husband. He was high on drugs and he was¡­¡± Her voice trailed off. Tuming ito sa kngitan. ¡°He was trying to rape me.¡± Tumulo ang mga luha nito pero maagap nitong pinunasan ang mga iyon. ¡°Good thing I met you. ¡®Yong perang ibinigay mo sa ¡®kin, ipinamasahe ko papunta rito. Nagpaampon ako rito. And that was how I survived the past years.¡± Brett wanted to say something but damn it, he was lost for words. Ang m niyang ay ngayon niya ipinagpapasmat na nagkita s ni Katerina noong gabing iyon. He was d he was there. Pero kasabay niyon ay gusto niyang hatakin pabalik sa nakaraan ang dga at suntukin ang amain nito. Nagtagis ang mga bagang niya. Damn that bastard for making her- Natign siya nang bing matawa si Katerina. ¡°Will you stop that murderous look in your eyes? Anton¡¯s dead, hindi ko m kung bakit. Nman ko nang na patay na siya nang bisitahin ko ang puntod ni Inay. Magkatabi s ng puntod. He died eight months after I left.¡± ¡°Good for him.¡± Sumeryoso ang mukha ni Katerina. ¡°So, you see¡­ hindihat ng nakangiti, masaya. Minsan, defense mechanism nang namin ¡®yon para hindi mman ng iba na deep inside, nalulungkot kami.¡± He sighed. He realized he had been an insensitive jerk. Pero may magagawa pa siya para sa kan. Napasulyap siya sa relo niya. Halos limang minuto pa bago tuluyang mag-s dose ng gabi. Mahigpit na hinawakan niya ang mga kamay nito. Nagtatakang tinitigan siya nito. Masuyo siyang ngumiti. ¡°As the clock ticks at twelve, let¡¯s move on together.¡± Napasinghap ito. ¡°Brett-¡° ¡°Sshh. I¡¯m sorry.¡± Idinikit niya ang noo sa noo ni Katerina. Muli, naramdaman niya ang pagpayapa ng kanyang puso. ¡°I¡¯m sorry I¡¯ve been a jerk. Magsim tayo ulit. Ako si Brett Santin, thirty-four years old and a restaurant owner. It¡¯s nice to meet you. ¡± Naramdaman niya ang pagtulo ng mga luha nito sa kanyang kamay. ¡°Ako naman si Katerina Alvarez, twenty-six. Isang modelo. It¡¯s nice to meet you, too, Brett.¡± Napasulyap siya sa relo niya. s-dose na. ¡°Wee to my life, Katerina.¡± ¡°Thank you, Brett.¡± Napasigok ito. ¡°And happy birthday.¡± MALUNGKOT na napangiti si Katerina habang pinagmamasdan ang matayog na shopping mall sa kanyang harapan. It was the same ce where her Nanay Cecilia found her. Ang pagkakaiba ngang ay hindi na iyon kanlungan ng mga madre ngayon. Napahaplos siya sa suot na kwintas na natatakpan ng suot niyang cardigan. Sa isang ip ay nanumbalik ang sakit sa kanyang dibdib. m niyang sumang-ayon siya sa sinabi ni Brett na mamuhay nang s sa kasalukuyan at kalimutan na anghat ng sakit na dulot ng nakaraan pero hindi niya pa rin mapign ang sariling bumalik-balik sa lugar na iyon. Because in the deepest part of her heart, she was hoping that somehow, somewhere inside the mall, someone was looking for her. Napahugot siya ng mlim na hininga. Come on, Kate. Hinding naman ikaw ang batang iniwan ng mga magng sa kung saan. Makuntento ka nang sa kung anong meron ka ngayon. Mapait na naisaloob niya. And move on. Nakagat niya ang ibabangbi para pign ang paghikbi. Iyon na ang huling beses na babalik siya sa lugar na iyon. Pagkatapos ay hindi na siya muli pang lilingon. Just this once. Aniya sa sarili bago dahan-dahang pumasok sa loob ng mall. Inikot niya ang buong lugar. Tumingin-tingin siya sa mga disys roon kahit ordinaryo nang para sa kanya ang nakikita. Nang wng mahanap na mabibili, pumasok nang siya sa book store. Bumili siya ng ng mga libro para sa mga bata sa orphanage. Nakapagbayad at pbas na sana siya nang gtin siya ng isang babaeng humawak sa kamay niya. Nalaki ang mga mata nito sabay sulyap sa magazine na d. Naki rin ang mga mata niya nang makitang siya ang nasa front cover niyon, isa iyong fashion magazine. ¡°Miss, ikaw si Kate, ¡®di ba? Kate Alvarez? Iyong supermodel?¡± Palihim na sinisi niya ang sarili. How stupid of her to ever think that no one will notice her. Palibhasa, nasanay na siya sa Buddies¡¯ na kung trautuhin siya ay parang ordinaryong taong na kaibigan ng tumutugtog. Palibhasa ay halos puro celebrities¡¯ rin ang mga kumakain doon. Pero sa sim ay dinumog siya ng mga ito at nagpakuha ng mga litrato. Ngayon ay kabatian niya nang ang mga ito. Kahit m niyang huli na ay isinuot niya pa rin ang kanyang dark sses. ¡°N-no. Hindi ako ¡®yon.¡± ¡°Hindi. Ikaw tga ¡®yong supermodel, eh!¡± Mkas na sinabi ng babae na sapat para makaagaw na s ng atensiyon ng iba. Iniharap nito sa ng mamimili roon ang magazine. ¡°Siyang-siya ho ang babae sa cover, ¡®di ba?¡± Napasinghap siya at bumitaw sa babae pagkatapos ay dahan-dahang umatras parang magt uli nang may brasong umakbay sa kanya. ¡°Eirene, sweetheart, nandito kang p. Kanina ka pa hinahanap ng mga anak natin sa kotse.¡± Napalingon siya sa bagong dating nalaki. Sa nalilitong takbo ng isip ay nagawa niya pang mabilis na pag-arn ang anyo nito. Moreno ito at matangkad katd ni Brett. Sa taas niyang 5¡¯9 ay hanggang leegng siya nito. Naka-dark sses rin ito kaya ang matangos na ilongng nito ang nakikita niya pati na ang pinkish at maninipis na mgabi nitong parang pagmamay-ari ng isang babae. Naka-asul na long sleeve ito na hapit sa katawan kaya kapuna-puna ang mlapad nitong mga balikat. Kung tutuosin ay simpleng ang suot nito dahil tinernuhanng iyon ng kupas na maong na pantalon. Leather shoes ang ipinaris nito roon. Sa kabuuan ay htang may sinasabi sa buhay ang Pasimpleng bumulong ito sa kanya. ¡°Were you really the woman in the magazine?¡± nganing tumango siya. Napasipol ito. ¡°Akin mo nga naman. I was looking for someone but I found a supermodel instead. Hmm¡­ not bad.¡± Ngumiti ito kaya lumitaw ang dimples sa magkabng pisngi. Mayamayang ay nanumbalik ang kaba niya nang dahan-dahan nang magspit ang mga tao sa kanya bitbit ang camera ng mga ito. Pero kalmadong idiniinng ng estranghero ang kamay nito sa kanyang balikat. ¡°Maki-ride on ka na ganda ho ng asawa ko ¡®no? Mads nga tga siyang napagkakamng si Kate Alvarez. At bng asawa niya, siyempre, nakatataba tga ¡®yon ng puso kaya maraming smat po.¡± Yumukod pa ito. ¡°But she¡¯s really Eirene Morrison. At may tatlong anak na po kami. Sige po, mauna na kami.¡± Nilingon siya nito. ¡°Tara na, sweetheart. Gutom na ang mga anak natin.¡± Nang tumalikod ito, maagap na napasunod siya. Pero mukhang hindi pa rin kumbinsido ang n sa N?velDrama.Org owns this text. mga tao kaya may humabol pa rin sa kan kaya bumilis ang pakad n. Pero sa suot niyang high heels at saki ng mga paghakbang nglaki, nahirapan siyang sabayan ito. Pumtak ito pagkatapos ay huminto. ¡°Why do women love to wear such creepy things? This is a shopping mall, for heaven¡¯s sake!¡± Bago pa siya makahuma, parang isang sakong ng bigas na isinampa siya nito sa balikat nito. ¡°At least, you¡¯re wearing jeans.¡± amused nang dagdag nito bago nagpatuloy sa mabibilis na paghakbang. ¡°Sa susunod, mamili ka ng magiging catwalk mo, Miss Supermodel.¡± ¡°MARAMING SALAMAT.¡± Nahihiyang sinabi ni Katerina sa estrangherong tumulong sa kanya nang ganap na sng makyo sa pinanggalingang shopping mall. Dahil coding ang nirerentahan niyang kotse at inihatidng siya roon ng manager niyang si ine na kababalikng sa bansa para sa death anniversary ng mga magng nito ay w na siyang nagawa kundi makisakay sa kotse nglaki. Hindi niya na nagawang i-text si ine sa pagkataranta niya. Pinangakuan pa man din siya nitong susunduin. Dahil w na rin naman daw ibang pupuntahan pa ang estrangherong tumulong sa kanya ay idineretso na siya nito sa mismong pinapasukan niya, ang Buddies¡¯. W naman sa anyo nito ang gagawa nang masama kaya nagpahatid na rin siya. Nagkibit-balikat ito. ¡°Nakita ko kasing hindi ka na komportable sa sitwasyon mo kanina kaya naki- eksena na ako.¡± Hinubad nito ang dark sses na suot, revealing his golden brown eyes. Amused na ngumiti ito. ¡°Sa susunod kasi, mag-ingat ka na. Iba na ang mga Pinay ngayon. They¡¯re now addicted to fashion. Kaya imposibleng wng makakla sa ¡¯yo.¡± Tumango nang si Katerina at pilit na inalis sa isip kung paano siya inakbayan nglaki at basta na ang kanyang smin at ginantihan ang ngiti nito. ¡°Again, thank you very much.¡± ng saglit naman itong t natign. ¡°Your eyes remind me of someone very close to my heart. And your hair¡¯s just like his. Pwede ka bang makuhanan ng picture?¡± Bi nang ay sinabi nito. ¡°Souvenir Dahil sa utang na loob niya salaki, hindi na siya tumanggi pa. Ngumiti siya nang kuhanan nito ng litrato gamit ang cellphone. Mayamaya, inhad nito ang pd sa kanya. ¡°Ako nga p si Andrei Bt.¡± ¡°Katerina Alvarez.¡± Aniya pagkatanggap sa pd nito na kaagad niya ring binitiwan nang magkagtan s pareho sa bing pag-ring ng kanyang cellphone. Pagsilip niya sa screen ay si Brett ang nasa kabng linya at tumatawag. Nag-alang napalingon siya sa gawing bintana ng kotse ni Andrei. Nakatayo na sabas ng restaurant si Brett at nakatingin sa direksiyon n. Kahit paano, nagpapasmat siyang tinted ang mga bintana ng sasakyan. Nakagat niya angbi nang may mala. Mabilis na napasulyap siya sa kanyang relo. Halos dwang oras na siyangte sa kanyang pagtugtog para sa gabing iyon. Siguradong galit na si Brett. Hindi niya na kasi namyan ang oras habang nag-iikot siya sa mall kanina. Sa dami ng mga na nagsasabayan sa isip niya ay nakaligtaan niya na. Bukod doon, sinulit niya na ang pagkakataong pumasyal tutal naman ay iyon na ang huling punta niya roon. ¡°Ah, sige, mauuna na ako.Tumutugtog kasi ako dyan sa Buddies¡¯ habang nandito ako sa ¡®Pinas. At¡­ galit na ang Boss ko dahilte na ako sa duty ko.¡± Ngumiti siya. ¡°Maraming smat uli. Kung may oras ka, dumaan kang dito. Ililibre kita.¡± Natawa si Andrei saka bumaba na sa kotse nito sa kab ng pag-awat niya rito. Pinagbuksan pa rin siya nito ng pinto at inlayang makababa. Kumaway siya at akmang tatalikod na sana nang tawagin siya nito. ¡°And Kate?¡± Nagtatakang humarap siya rito. ¡°Yeah?¡± ¡°¡¯Yong Eirene Morrison na itinawag ko sa ¡¯yo kanina noong nasa book store tayo, hindi ¡®yon isang imbentong pangnng. Siya ¡®yong nabanggit ko sa ¡¯yong hinahanap ko.¡± Kumunot ang noo niya. ¡°And?¡± ¡°W naman. I just think I¡¯m on the verge of finding her.¡± Nangip ang mga mata ni Andrei. ¡°I love your ne, by the way.¡± Natign siya. Saka niyang napansing nakalitaw na p ang kwintas niya. ¡°And I¡¯m d I saw you today, Kate.¡± Muli siyang nginitian nito. Hindi na siya nagkaroon pa ng pagkatataong makapagkomento dahil maagap na sumakay na si Andrei sa kotse nito at pinaharurot iyon pyo. Napailing siya saka nakad patungo sa nakatayong si Brett sa entrance ng restaurant. Salubong ang mga ky nito. ¡°Who the hell was that?¡± Chapter 6 Chapter 6 ¡°OUT OF SIGHT, out of mind.¡± Giit ni Brett sa sarili saka pumasok na sa kanyang opisina matapos niyang makatanggap ng text message m kay Katerina na may importante itonglakarin kasama ng kadarating pang sa bansa na manager nitong si ine. Kaya hindi na muna ito makakatugtog m s-dyes hanggang s-dose ng tanghali. Ayon kay Katerina, hahabol nang daw ito sa second set ng pagtugtog na s-sais ng hapon hanggang s-dyes ng gabi. Pumayag na rin siya tutal naman ay nakabalik na m sa honeymoon nito ang business partner niyang si Luis na siyang hahalili na muna sa dga. Marunong rin itong tumugtog. Besides, Brett found it a good idea not to see Katerina for the next couple of hours. Dahil nalilito na siya sa samu¡¯t saring nararamdaman tuwing kasama niya ito. With her, everything seems¡­ in ce. At ikinatatakot niya iyon. When he offered her his friendship three months ago, he was sure that it would benefit the both of them. Sa nakalipas na mga buwan ay napatunayan niyang hindi nga siya nagkamali. Dahil unti-unti, pakiramdam niya ay nakakalimot na siya. It was Katerina¡¯s forte. He tends to forget almost everything when she¡¯s around. Ang m niya nang ay kuntento at masaya siya. Pero hindi niya inaasahan ang bing pamamakim ng kanyang puso. Hindi niya m kung kan nagsim ang hindi niya mapangnang damdaming iyon. Ang m niyang ay hindi niya nagugustuhan ang mga humahangang tingin rito ng ibang mgalaki pati na ang ng mga bk na natatanggap nito m sa mga customer n. Three months ago, Brett was sure that all he wanted was to befriend Katerina but three months after, he was beginning to doubt it. Damn it! Naiinis na sumandal siya sa kanyang swivel chair at nahahapong ipinikit ang kanyang mga mata. ¡°Whatever this feeling is, it¡¯s gonna drag me straight to hell!¡± ¡°Ang alin?¡± Napadt siya nang marinig ang naaaliw na boses na iyon ni Luis. Lalo siyang nainis nang hindi manng namyan ang pagdating nito. ¡°Is this about our infamous pianist?¡± Marahas siyang napabuga ng hangin nang maulinigan ang panunukso sa boses nito. Mag-iisang linggo na rin m nang makla nito si Katerina. Sa loob ng maikling sandali ay nakagaanan na nito ng loob ang kaibigan niya. ¡°Stop it, man.¡± Tumaas ang sulok ng mgabi ni Luis. ¡°Mukha naman siyang mabuting tao, Brett. May bonus ka pa dahil supermodel siya.¡± Ngumisi ito. ¡°Isa-isahin nga natin ang mga sintomas. Una, nagseselos ka kapag may lumpit sa kanyang iba. Pangwa, mahuling siya nang ng minuto sa trabaho, nag- ala ka na, tinatawagan mo na siya agad. Pangatlo, hinahatid-sundo mo na siya m nang mman mong may nag-alok sa kanyang maghatid na customer noong isang araw. Pang-apat at ang pinakamahga sahat, na-lie low ka sa palapa ng tao kapag nasa paligid siya.¡± Parang namamanghang lumapitsi Brett sa kanya at pinakatitigan siya. ¡°Nagmamahal ka na nga, bro! Congrats, normal ka na!¡± Nanigas siya sa kinauupuan. Nang makabawi ay natetensiyon na umiling siya. ¡°I¡¯m not in love with her, Luis.¡± Umarko ang isang ky nito. ¡°Fine, convince yourself until you¡¯re finally convincing.¡± Kumakabog ang dibdib na tumayo siya. ¡°Kla mo ako, Luis. I live in a world where love doesn¡¯t exist. That freaking four-letter-word is just a prelude to a never-ending agony.¡± Maanghang na sinabi niya. ¡°Katd nang nangyari kay Papa.¡± Pero kinagabihan, nang sumapit ang s-otso at w pa rin si Katerina ay nag-alang naghintay na siya sa pagdating nito sabas, ramdam na ramdam niya ang mabilis na pagpintig na namang iyon ng kanyang puso na agad rin niyang nalimutan nang makitang may ibanglaki itong kasama na siya pang naghatid rito. At nang makita niya itong ngumiti sa estranghero, ang ngiting sa araw-araw na ginawa ng Diyos ay hindi niya maintindihan kung bakit pinananabikan niyang makita ay na-realize niyang¡­ tinamaan na nga siya. Heck! He was on stage every single day, hiding behind his ogre mask, pretending he was alright. But it only took a few moments with her and he had to stop the act. Dahil ngayo ay kangan niya nang aminin sa sariling nalulungkot siya at miserable siya. At tanging si Katerinang aang makakapawi nghat ng iyon. But looking at her right now, two new feelings came into the surface, that ache in his heart for the woman who was now walking towards him and that fear that overwhelmed him. Dwang mga rason kung bakit ayaw niyang magmahal at magpasakop sa isang tao. Nag-alang lumapit sa kanya si Katerina. ¡°Brett, si Andrei ¡®yon. Nakla kong siya nang-¡° ¡°It doesn¡¯t matter. You¡¯rete.¡± He formally replied though what his heart really wanted to say was¡­ I love you, Kate. And seeing you with someone else matters¡­ so damn much because it hurts. NANG MATAPOS na sa pagtugtog si Katerina ay kinakabahang nagpunta siya sa opisina ni Brett. Nang makang katok na siya pero w pa ring sagot m sa loob aykas-loob na binuksan niya na ang pinto. Parang may mga maiinit na kamay na humaplos sa kanyang puso nang makitang nakapikit si Brett habang nakasandal sa swivel chair nito, may nakasuot na headphones sa magkabng tainga nito. Unti-unting sumy ang matamis na ngiti sa mgabi niya kasabay nang unti-unti ring pagbagal ng paghakbang niya patungo rito. Napakagwapo tga nito. For the past months, Brett allowed her to see the real man behind his tough fa?ade. At ang mga nakita niya ay myong-myo sa Shrek na pagkakakla ng mga tao rito. He cares. He just had a different way of showing it. May msakit ito sa mga tao at natatakot itong ipakita iyon dahil natatakot itong abusuhin ito at masaktan katd ng naranasan ng ama nito. What others see in him were just the tiny bits of him because he could not risk revealing too much. Gusto ni Brett na ang pging nakikita ng mga tao rito ay ang katapangan at katatagan nito para mapagtakpan ang kahinaan nito at ang mga insecurities nito. Dahil ipinakita ni Brett sa kanya kung sino tga ito ay nakla niya na ito nang husto. She now knew him enough for her to say that the more he showed strength, the more pain he felt inside. Napahawak siya sa dibdib niya na mads ay nagwaw kapag naiisip o nakakasama niya ang binata. She would always be proud by that rapid beating of her heart because that feeling gave her a new sense of direction. Iyon ang dahn kaya nang magkita s ni ine ay tinanggihan niya na ang inaalok nitong panibagong kontrata. Brett unconsciously made her stop wandering around. Noong una, ang ak niya ay nakikita niyang ang sarili sa kanyang Boss kaya gusto niya itong tulungan. She wanted to return the favor. Pero isang araw ay na-realize niyang hindi na p isang mking utang-na-loob ang dahn kung bakit gusto niya itong pging nakikita, naririnig at nararamdaman. Dahil mahal niya na p ito. At ikatutuwa niya kung mlaman niyang totoo ang basa niyang nagselos si Brett kay Andrei kaya balik na naman ito sa pagiging sudo, isang bagay na ibinulong rin sa kanya ng kaibigan nitong si Luis bago siya nagpunta sa opisina. ¡°I really don¡¯t want to fall in love, Luis. Pagkatapos nang ginawa ni Mama at nangyari kay Papa, ayoko nang sumugal. Nakakatakot. Nakakaw ng sarili.¡± Napapig siya sa bing sinabi ni Brett na iyon. Nakapikit pa rin ito pero inalis na ang headset. Weariness was visible in his voice. And her heart went out for him. ¡°Kung sa ¡¯yo ba pare, nangyari ¡®yon, magmamahal ka pa rin?¡± ¡°Aba, siyempre, magmamahal pa rin ako.¡± Masuyo niyang sinabi. Lumawak ang pagkakangiti niya nang mabilis na dumt ang kanyang Boss at gt na napatitig sa kanya. ¡°Ang dami kayang benefits ng pagmamahal. Matututo ka, magkakaroon ng kahulugan ang buhay mo, araw-araw kapag kasama mo siya, para kang lumak ng sangkaterbang energy drink. Mapapangiti ka at¡­ sasaya ka.¡± Text ? by N0ve/lDrama.Org. He looked away. ¡°Pero masasaktan ka.¡± ¡°And once again, matututo ka. It¡¯s not love without pain, Brett.¡± BRETT breathed sharply upon hearing the tenderness in Katerina¡¯s voice. Umasa rin noon ang kanyang ama, nagmahal, natuto nga pero huli na. At ang sakit na naranasan nito ayaw niyang pagdaanan rin. Kanina pa ngang na nakita niya si Katerina na may kasamang iba ay nagselos at nasaktan na siya nang ganoon, paano pa kaya sa mga darating na panahon? He had to do something. This had to stop. ¡°Umuwi ka na, Katerina.¡± Wng emosyong sinabi niya nang humarap rito. ¡°Makinig ka muna.¡± Nagsusumamong sinabi nito. ¡°Si Andrei, nakla kong siya sa shopping mall noong namili ako para sa mga libro ng mga bata sa orphanage. Nagkataonng na nauna na si ine kaya hindi niya na nakla si Andrei. Tinulunganng ako ng tao nang may makakla sa akin roon-¡± ¡°So am I supposed to care?¡± Mmig niyang sagot. ¡°Kung w ka na rinng importanteng sasabihin, umalis ka na.¡± ¡°Hiding inside your mask again, Shrek?¡± Sandali siyang natign bago niya naikuyom ang mga kamay. Hindi na siya sumagot pa. Akmang ibabalik niya nang ang kanyang headphones nang sorpresahin siya ng mga sumunod na sinabi ni Katerina. ¡°Fine, I was hoping that like Shrek and Fiona, we could discover that we have our own simrities, too, that we could fall in love, too. Kasi ako, mahal na kita, Brett. Noong una, ak ko gustong kitang tulungan. But I fell in love with you along the way.¡± Nanatiling siyang gt na nakatitig sa dga na ikina-frustrate naman nito. ¡°Ano? Kung ire-reject mo ako, sabihin mo. Magsalita ka naman.¡± Tumulo na ang mga luha nito. ¡°m mo ba kung gaano kahirap magtapat kapag babae ka? ¡®Tapos nganganga kang dyan? Nakakasakit ka na, nakakainsulto ka pa.¡± Hope rose in his heart. Unti-unti siyang napangiti. Hindi niya m na ganoonng p kadali iyon, na sa kab ng takot niyang magmahal at masaktan ay mapupuspos pa rin ng pag-asa ang puso niyang sumubok dahil sa assurance na dulot ng pagmamahal nito. Love was all over Katerina¡¯s deep blue eyes. My God¡­ she could be more than the Fiona that she was talking about. Heck, she was a multi-talented supermodel who fell in love with an ogre, a very lucky ogre. ¡°At ngayon naman, ngingiti ka dyan? You¡¯re impossible, Brett.¡± Tinalikuran na siya nito. Maagap namang napatayo siya sa kanyang upuan at inng-hakbangng ang pagitan n. Kasabay nang pagpigil niya sa braso ni Katerina ay ang pagkabig niya sa baywang nito dahn para gt na mapaharap ito sa kanya. Nagtatanong ang mga mata ng dga. Unti-unti naman siyang napangiti uli. ¡°Yes, Kate. I¡¯ve be like my father. I fell in love, how pathetic of me.¡± Maingat niyang pinunasan ang mga luhang nandas sa pisngi nito. ¡°And I¡¯m sorry. I was just jealous. Kasi itong tinatawag mong Shrek na ¡®to, mahal na mahal ka.¡± Softly, he crossed the distance between their lips as the entire world began to spin. Habang nakapikit ang mga mata ni Brett, tuluyan niya nang naunawaan kung bakit maraming nagmamatapang na sumubok sa pagmamahal. Because the moment he felt her soft lips brushed against his, he had forgotten why he didn¡¯t want to fall in love in the first ce. Nang dumt siya, pinakatitigan niya ang anyo ng babaeng nagpamt sa kanya ng salitang pag-ibig. Habang pinagmamasdan niya ang payapa at nakapikit na anyo nito, pakiramdam niya ay sasabog ang dibdib niya. Nang maghiwy ang kanng mgabi, idinikit niya ang noo niya sa noo ni Katerina. ¡°In this yful world, you¡¯ve managed to keep me sane.¡± Chapter 7 Chapter 7 ¡°KAYA PALA hindi kita mahanap-hanap, kasi kung saan-saan ka nagpupunta, anak.¡± Parang bukal na bumuhos ang emosyon ni Martin habang pinagmamasdan ang nakangiting litrato ng kanyang si Eirene na ngayon ay kla sa buong mundo bng si Kate Alvarez. Tga nga png hindi niya ito matatagpuan dahil m nang magkamy siya sa ng taong pagka- ang kanyang maligalig atgg na bunsong anak. Kahit naluluha ay sumy pa rin ang ngiti sa kanyang mgabi. Eirene¡¯s eyes, nose, and hair were the tiny bits of him. She got her lips and skin from his wife, Althea. Sa litratong kuha ng inaanak niyang si Andrei, makikita ang kwintas nito na iniregalo niya bago s magkahiwy. Lumuluhang napatitig siya sa kngitan. He was right all along, Eirene was alive. Mabuti nang at kahit ka ay hindi siya nawn ng pag-asa. Mukhang napabuti ang kanyang dga. For the first time after several years, he was relieved. Marahil ay ginabayan pa rin si Eirene ni Althea at ng kanyang dwang anak m sa itaas. ¡°Thank you so much, son.¡± Sinserong sinabi ni Martin sa inaanak na naroroonng sa kanyang tabi. Hindi niya na pinansin ang DNA result na hawak nito. The confirmation was all over Andrei¡¯s smiling eyes. ¡°Magpagaling kayo, Ninong.¡± Sa sobrang tuwa niya marahil nang mapag-man niyang may resulta na sa paghahanap sa kanyang anak nang tawagan siya ni Andrei noong nakaraang linggo ay inatake siya sa puso. Mildng iyon pero kinangan niyang magpahinga nang husto. Bukod doon, pinagbawn na muna siyang magbiyahe para sunduin ang kanyang anak. ¡°I promise I will bring her here soon.¡± Tumango si Martin. Hindi niya m kung paano ito nakakuha ng hi ng buhok ni Eirene dahn para mabilis nitong ipa-DNA iyon. Hindi naman na ito nagkwento. Pero hindi na siya nag-usisa pa. Amused na lumawak ang pagkakangiti niya. Kahit kan tga ay maabilidad ang inaanak niyang ito. Muli niyang tinitigan angrawan ng anak. Years may have painfully passed, but Eirene remained his baby, she would always be. ¡°You and Daddy will see each other again soon, baby.¡± KUMUNOT ang noo ni Katerina nang makitang nagpupunas ng luhang lumabas si Carmie, isa sa mga waitress sa Buddies¡¯, m sa opisina ng magdadwang linggo niya nang boyfriend na si Brett. Animo wng nakita ang babae nang dumaan sa harap n ng kausap niyang si Margie. Sa halip ay nagmamadali pa itong umalis ng restaurant. Sa loob nang ng buwan na pagtatrabaho ni Katerina sa Buddies¡¯, nakla niya na si Carmie. Mabait ito at masipag. Sa katunayan ay ang babae ang napupuna niyang may pinakamking dedikasyon sa pagtatrabaho kaya ano¡¯ng posibleng nangyari? ¡°Wow! So Shrek was back on his old duty again¡­ you know, scaring people.¡± Ani Margie bago ito maagap na napatakip sa bibig. Nag-alang tiningnan siya nito. Hindi naman na ka sahat na girlfriend na siya ngayon ng kanng Boss. ¡°I¡¯m sorry, Kate. Concernng ako kay Carmie.¡± Bumuntong-hininga siya. Gustuhin man niyang depensahan si Brett ay hindi niya naman m ang totoong kwento. Bukod doon, paano niya mapapatunayang mali ang pagkakakla ng mga ito kay Brett kung hayun at klabasng ng lumuluhang empleyada nito m sa opisina? Carmie¡¯s tears were more than a statement. ¡°Papasok na muna ako sa loob.¡± Mahina niyang sinabi. ¡°I will go and check what happened.¡± Mpit na siya sa pinto ng opisina ni Brett nang matign siya sa pahabol ni Margie. ¡°Do you honestly believe that an ogre can really be redeemed, Kate?Mahirap ng baguhin ang isang tao,lo na ang mga nakasanayan nito.¡± Humugot si Katerina nang mlim na hininga para kontrolin ang sama ng loob na bi niyang naramdaman para sa kausap. Kung makapagsalita ito, para bang hindi ito empleyada doon. ¡°Kahit kan, hindi ko naman naisip baguhin si Brett. Mahal ko siya, Margie.¡± Prangkang sinabi niya nang muling humarap sa babae. ¡°And if loving him means I have to deal with the ogre side of him every single day, then help me God but I¡¯ll deal with that. Besides,¡± Nagkibit-balikat siya. ¡°If you love someone, why would you want that person to change?¡± ¡°But if he loves you, why wouldn¡¯t he change?¡± ¡°STOP THIS, Margie.¡± Nahinto sa pabas ng opisina niya si Brett nang marinig ang mariing sinabi na iyon ni Katerina. Nakatalikod ang kanyang girlfriend sa direksiyon niya, paharap sa empleyada niyang si Margie na naging kaibigan na nito sa kunan. ¡°This is not a question of who loves more and who loves less. Nang mahalin ko si Brett,plete package na ¡®yon. Besides, I¡¯m sure he has his reasons why he did Text ? by N0ve/lDrama.Org. that to Carmie.¡± Dahan-dahan niya nang isinara ang pinto. Muli siyang bumalik sa kanyang swivel chair. Hearing Katerina defend him like that made him feel like the luckiest man on the. He doesn¡¯t really care what his employees think about him but Katerina¡¯s opinion matters a lot. Dahil ibig sabihin niyon ay hindi pa man nito naririnig ang panig niya ay pinagkakatiwan na siya nito. God¡­ what did I do for a woman like that to love me back? ¡°Come in.¡± sinabi niya nang makarinig nang mahihinang katok sa pinto ng kanyang opisina. Hindi pa man nakikita ay m niya na kung sino iyon. Nang pumasok na ang kanyang girlfriend, pinign niya ang sariling tumayo at yakapin ito. ¡°Brett, I¡­ I saw Carmie. Nanggaling siya rito and she was crying.¡± Mahinang sinabi ni Katerina pagkatapos nang ng ulit na pagbuntong-hininga. ¡°Ano¡¯ng¡­ ano¡¯ng nangyari?¡± He smiled mischievously. Prenteng sumandal siya sa back rest ng kanyang swivel chair. ¡°I fired her, Kate. No reason at all.¡± ¡°God, Brett.¡± Bumakas ang matinding pagkagt sa magandang mukha nito. Mayamaya ay mariing naipikit nito ang mga mata. Nang dumt ito ay pilit na ngumiti sa kanya kahit pa nakabanaag ang frustration sa mga mata nito. ¡°Then I guess, I¡¯ll just have to help Carmie find another job. Maganda naman siya at masipag. Siguradong makakahanap siya kaagad ng trabaho. Maybe this job¡¯s not for her or maybe-¡° ¡°Or maybe you can just kiss me.¡± Tumayo na si Brett at masuyong hinaplos ang mga pisngi ng dga. Hanggang ngayon ay hindi niya pa rin lubos mapaniwang kanya na ang napakamapagmahal na babaeng nakatayo ngayon sa kanyang harapan. Who would have thought that this girl from the bridge would one day find him and change his views in love? ¡°Carmie¡¯s sister died because of a car ident. At kanina niyang nman kaya nagpam siya kaagad sa ¡¯kin kung pwedeng mag-leave kahit tatlong arawng.¡± Naaaliw siyang napangiti nang makita ang sayang sumungaw sa mga mata ni Katerina. ¡°Nakakahiya mang aminin dahil masisira ang image ko pero para sa ikatatahimik ng loob mo, binigyan ko siya ng pera kasabay ng pangakong may trabaho pa rin siyang mababalikan kahit na isang linggo pa siyang maw at-¡° He was surprised when Katerin put her arms around his neck and kissed him. She didn¡¯t have to say anything anymore because her kisses said it all. Damang-dama niya sa halik na iyon ang pinaghalo- halong relief at pasasmat na nakita niya kanina sa mga mata nito. He responded with equal intensity and suddenly, it was just the two of them once more¡­ in their own lovely world. Nang sa wakas ay pakawn n ang isa¡¯t isa, masuyong ngumiti si Katerina. Her deep blue eyes shimmered. ¡°I¡¯m d you¡¯re¡­ you, Brett.¡± NATIGILAN si Katerina nang makita ang sundo niya. Christmas party nghat ng empleyado ng Buddies¡¯ m sa anim na branch nang gabing iyon. Ice-celebrate iyon sa function room ng isang five- star hotel. She heard that it was the first time for Brett to attend such event. She did not even need to ask him toe this time. ¡°Do you want to attend the party?¡± Nala ni Katerina na tanong sa kanya ni Brett noong nakaraang araw. Excited na tumango siya. She had lost count of how many gatherings she had attended for the past years not because she wanted to but because she needed it to build her portfolio. She was required to attend to those things. She could not remember having fun in discussing the price of jewelries people wear, thetest trends, the hottest couple in town, and the likes that women there seemed to love to talk about. Pero iba ang party para kay Katerina sa gabing iyon. Dahil m nang magtrabaho siya, ito ang unang gathering na hindi siya napipilitang puntahan. She was actually looking forward to it because the party was about the Buddies, about Luis, and more importantly, about Brett. It was about celebrating everyone¡¯s hard work in Buddies¡¯ for the entire year. Gaya nang nakagawian, hinayaan nina Luis at Brett na um-attend din ang pamilya ng mga empleyado ng mga ito. Katerina knew that even if the two men were not vocal about it, they treated their employees as their family. And she was happy that she was a part of that family now. May bonus pa. She gets to be escorted by the big boss himself who was looking so dashing that night in his midnight blue single-breasted tuxedo. Ngayon niyang nakitang nagsuot nang ganoon si Brett. Matagal na siyang aware kung gaano kagwapo ang binata. Even his employees acknowledge his looks and admire that about him no matter how cold he gets at times. Iyon din ang dahn kung bakit maraming mga babae ang bumibisita sa branch sa Buddies¡¯ kung saan mas mads naroon si Brett, shot nito. M niyon ay dinumog na s sa restaurant. She could tell that their customers enjoyed their food, but it was not their main priority ining there. It was Brett who was forced to show himself from time to time to greet the customers, especially the women. He was like a celebrity now in his own way. And she was very proud of him and of the man he had be. ¡°Can we just skip the party? We have a lot of male single employees. If they see you like this, I¡¯m sure you¡¯d take their breaths away.¡± Ani Brett nang makpit siya rito. Tumawa si Katerina. ¡°And how can you be sure of that?¡± ¡°Because that¡¯s exactly what happened to me when I saw youing out of your door. You look very beautiful tonight, babe. That¡¯s why I feel like I¡¯m going to be busy being on guard tonight.¡± He grinned as he took my hand and softly nted a kiss on it. ¡°Thank you for making me feel the luckiest guy for having you beside me.¡± ¡°If people will look at me, it will be because of you, because I¡¯m with you. I¡¯m sure everyone will be surprised that they will finally get to spend the party with you. You look amazing tonight. I love the color of your tux.¡± Si Brett ang nagregalo sa kanya ng isusuot niya para sa gabing iyon. It was a midnight blue one-shoulder gown. Hindi niya inasahang magkaky ang isusuot n dahil w iyon sa personalidad ng binata. Minsan niya nang nabanggit kay Brett na isa sa mga bagay na gusto niyang gawin kapag nagkaroon siya ng boyfriend ay ang magsuot ng magkaparehong damit. She bought couple shirts for the two of themst week. She thought he would never wear it since he looked ufortable when he saw the design, especially the color since it was pink. But to her surprise, Brett came to his office wearing the shirt the next day. Ganoon din ang suot niya kaya buong maghapon sng nakatanggap ng panunukso m sa mga nabing empleyado na binalewng ng binata. And now, they were wearing matching outfits again. Kuminang ang mga mata ni Katerina. Whoever said that her ogre didn¡¯t know how to sweep a woman off her feet? He was actually sweet and thoughtful. He pays attention to whatever we talk about. ¡°Shall we go?¡± Ngumiti si Katerina. Inlayan siya ni Brett papasok sa kotse nito. Nang makapasok na s pareho, hindi nito agad na pinaandar ang kotse. ¡°Is something wrong?¡± Nagtatakang tanong niya. ¡°I¡¯m sorry, babe, but I think you would have to redo your lipstick.¡± Kumunot ang noo ni Katerina. ¡°But why? Does it look bad-¡° Before she could even finish, Brett leaned closer and kissed her on the lips. Just like that and she was lost again, lost in the world he would create exclusively for the two of them whenever he would kiss her. Pilyong ngumiti ang binata nang maghiwy ang kanng mgabi. Habol ang hiningang napatitig siya rito. W sa loob na hinaplos niya ang mga pisngi nito. The ogre¡¯s eyes were gleaming. And it was for her. How blessed could she get? ¡°I love you,¡± Katerina whispered, still dazed. His face lit up. Inabot nito ang mga kamay niyang nakahawak sa mga pisngi nito. ¡°I love you more.¡± ¡°KATE, pakikurot nga ako. Baka kasi nananaginipng ako. O baka namansing na ako? Pakiramdam ko kasi, nagha-hallucinate na ako.¡± Natawa si Katerina sa sinabi ni Margie nang lumapit ang babae sa kanya. The woman looked really shocked. ¡°Bakit? Ano ba¡¯ng nakita mo?¡± ¡°Pakikurot na muna ako.¡± Game na kinurot naman niya si Margie. Ngumiwi ito saka gt pa ring humarap sa kanya. ¡°Ibig sabihin, totoo ¡®to? Hindi pa akosing? Hindi din ako nananaginip?¡± Sumulyap ito sa likod nito. ¡°Ibig sabihin, totoong nandito si Sir Brett ngayong gabi at siya tga ang may karga sa pasaway na anak ni Alfred?¡± ¡°What do you mean?¡± Sinundan ni Katerina ang direksiyon na tinitignan ni Margie. Umawang ang bibig niya nang makumpirmang si Brett nga ang kasalukuyang may buhat sa pgay niya ay dwang taong gng na batanglaki. Nakayakap dito ang bata at tulog na. Nakatayo si Brett habang nakikipag-usap kina Luis at Alfred, ang isa sa mga branch manager ng Buddies¡¯. Alfred looked embarrassed but it seemed like Brett didn¡¯t mind. Wng bakas ng pagkaasiwa sa anyo nito. Katerina doubted if he was aware that he was attracting the attention of his employees. They were now looking at him with newfound fondness in their eyes. Minsan nang nabanggit ni Luis na may foundation para sa mga bata na sinusuportahan si Brett. Once a month daw kung pumunta ito sa foundation kaya once a month din kung mag-abot ito ng tulong. Katerina assumed that Brett wanted to keep it a secret that¡¯s why he had not told her about it yet. Luis said that he identally found out about Brett¡¯s activity justst year, nang ito ang makasagot sa phonecall ng isa sa mga katiw ng foundation noong hindi sinasadyang naiwan ng binata ang cell phone nito sa opisina kung saan nagkataong naroon din si Luis. Brett was obviously fond of kids. But this was a side of him that nobody had ever seen. Ang bunsong anak ni Alfred na kalong nito ang kanina pa takbo nang takbo sa buong function room. Bago siya pumunta sadies¡¯ room, narinig niya pa ang mkas na pag-iyak ng bata at ang nahihiyang pagsaway rito ng mga magng. Pero mukhang si Brett ang nakapagpatahan sa bata. And he did more than just calming the boy. Sumy ang magiliw na ngiti sa mgabi ni Katerina. ¡°Brett would make a good father, don¡¯t you think?¡± ¡°I think he would make a good husband, too. At naging posible ¡®yon dahil sa ¡®yo.¡± Singit ng asawa ni Luis na si Sarah. ¡°I¡¯ve seen Brett many times before but he never smiled, not even once. Pero nagbago ¡®yon m nang makla ka niya, Katerina. Dati, hindi siya nakakatagal nang isang oras sa mga gathering na napipilitanng siyang puntahan. But it¡¯s been almost two hours now. And he seems to be having fun. He¡¯s smiling andughing a lot now. He¡¯s be easier to talk to as well. It¡¯s all because of you, Katerina. The Brett before and the Brett now are like two different people.¡± ¡°No. I don¡¯t want to take the credit for something that big and beautiful.¡± maagap na tanggi ni Katerina habang nananatiling nakatingin sa direksiyon ni Brett. ¡°Because it really isn¡¯t because of me, Sarah. The Brett that you are seeing now is the same Brett that I first saw many years ago. Nalimutan niya really change. He¡¯s just going back to his old self. He¡¯s slowly remembering how to smile and live again.¡± ¡°Curiousng ako. Kung nagkataon na hindi ba bumalik si Sir Brett sa dati, mamahalin mo pa rin siya, Kate?¡± Singit ni Margie. ¡°I love Brett, Margie. I love him when he¡¯s in ogre mode and when he isn¡¯t. ¡®Di ba gano¡¯n naman tga dapat ang pag-ibig? It¡¯s about loving everything about that person. We can¡¯t just choose to love one side of them and dislike the other side. Love means having to ept and understand all sides of them.¡± ¡°Ikaw na, Kate. W na kaming masabi. Sa ¡®yo na ang korona.¡± Pilyang sinabi ni Margie. Bumungisngis si Katerina. ¡°Thank you.¡± Nagpam na siya sa mga kausap saka nakad ppit sa kanyang boyfriend. ¡°Hey,¡± Agaw niya sa atensiyon ni Brett. Nang humarap sa kanya ang binata, sunod-sunod na kinuhanan niya ito ng litrato gamit ang cell phone niya. He looked way too adorable tonight that she had to take pictures as many as she could as remembrance. The camera loved Brett. He could make a living with just his face. But of course, he didn¡¯t know that. And even if he did, he would not care. He was actually allergic to things like this. ¡°Come on, Brett. Show me a smile.¡± ¡°Why are you suddenly taking pictures?¡± ¡°This is important. I have to save this image of you tonight because I think I just fell in love with you all over again tonight.¡± Sa isang ip, huminto sa pag-iwas sa camera si Brett habang nagsim namang magkantiyawan ang mga empleyado sa paligid n. Pero hindi na n binigyan ng pansin ang mga iyon. And then suddenly, Brett just smiled. Sa hindi na mabng na pagkakataon sa gabing iyon ay natign uli si Katerina. That¡­ was the most charming smile she had ever seen. Love was written in his eyes. And all she could see in those eyes was her reflection. Namasa ang mga mata ni Katerina. ¡°Did I tell you that you have the most beautiful smile?¡± ¡°If I could smile, it¡¯s because you are here. You are all I see.¡± ¡°Tama na. You can continue that somewhere else. Masyado na kaming nlanggam dito. Hand me your phone, Kate. At this rate, I doubt if you can still take his pictures. Kaya sige na, ako na ang mag-a- adjust. Ako na ang kukuha ng pictures para sa inyo.¡± Damang-dama ni Katerina ang pamum ng mga pisngi niya sa sinabi ni Luis. Ganoon pa man, inabot niya pa rin salaki ang cell phone niya. Brett carried the little boy in his one arm as he gently pulled her closer to his side. Hinapit siya nito sa baywang saka s magkasabay na ngumiti sa camera. Nang matapos ay sumandal siya sa balikat ng binata. Nanatili naman ang kamay nito sa kanyang baywang na para bang balew rito ang timbang ng chubby na batang karga nito. He and the little boy looked so good together. It made her imagine about the future kids they were going to have one day. ¡°I don¡¯t think I¡¯ve ever been this happy before.¡± ¡°That¡¯s supposed to be my line.¡± Hinagkan siya ni Brett sa noo. ¡°Thank you, babe, for this happiness.¡± Chapter 8 Chapter 8 ¡°THIS is the best Christmas of my life.¡± Bulong ni Katerina kay Brett matapos nitong ayusin ang nakaibabaw na jacket sa balikat niya. They decided to spend Christmas in the home for the aged that he was helping. Ang ak niya ay mga batang sa foundation ang sinusuportahan nito. Iyon p ay pati din ang mga matatanda. Brett yed the guitar while Katerina sang for the elders. They make a great team. It was among the many things she discovered about him. He could y the guitar so well. Ayon rito, tinuruanng ito ng isa sa mga matatandanglaki doon kung paano tumugtog. Nakisabay din s sa pagkain ng mga naroon at nakiparo sa mga ito. Brett was the one who prepared for the food and for all the gifts. It made Katerina feel embarrass at first. Dahil maliban sa sarili niya, w na siyang ibang d papunta sa nursing home dahil w siyang idea na doon siya dadalhin ng binata. But everyone there was so easy to get along with that sheter on forgot about her anxiety. And now, the elders were resting since it was past nine in the evening. The elders looked tired but they were happy. Today was the second time that she saw Brett danced. Noong una ay sa Christmas party. At ngayong araw kasama ng mga matatanda. For a man who once imed that he didn¡¯t believe in the good things, for a man who was once tagged as the ¡®ogre¡¯, these things were unexpected. Every day, she discovers something new about Brett which makes her fall deeper in love with him. Kasalukuyan sng nasa terrace ng dwang ppag na nursing home at nagpapahangin. Katatapos ¡°Thank you for taking me here, Brett. I had so much fun.¡± Inakbayan siya ng binata. ¡°I¡¯m d that you liked it here. This is our first Christmas together so I wanted this to be more special for the two of us. But I didn¡¯t know where to bring you. I¡¯ve researched for so many ces but I gave up when I thought about your job and how you¡¯ve seen some of the most beautiful parts of the world already. That¡¯s why I took a risk and brought you here instead. Gusto kong makla mo ang mga nandito dahil mpit snghat sa puso ko. This is where I spend holidays.¡± That was another secret he unfolded. Sumandal si Katerina sa balikat ni Brett habang tahimik na nakikinig. ¡°Whenever I¡¯m stressed out, I would find myself going back to this ce. I only saw about this ce when I was browsing the five years ago. Sinubukan kong pumunta minsan hanggang sa hindi ko namyan na dums na nang dums. Maybe because you were right. I was lonely. I was searching for someone to be with, to sit with, to eat and talk with. And the elders here became mypanion. They knew exactly what I feel even when we don¡¯t talk about it. Sometimes, after ying chess or after the jamming session, we would just sit together in afortable silence and think about what¡¯s going on with our lives.¡± Katerina smiled appreciatively. ¡°Thank you for sharing these things with me.¡± ¡°I¡¯m feeling so blessed these days. Do you mind if I share some more things with you?¡± ¡°I would be more than happy if you do so.¡± ¡°I used to be a very proud man, Katerina. It was only when you came into my life did I learn how to acknowledge how lonely I¡¯ve been all these years. You know my story. You know how I¡¯ve lost faith in love that¡¯s why I didn¡¯t think that I would fall in love one day and actually be with someone. I didn¡¯t think that there would be a day when I¡¯d try and risk. Pero m noon hanggang ngayon, naiiba ka. Ikawng ang nag-iisang babae na nagturo sa akin kung paano sumubok kaya susubok ako ngayon.¡± Sa pagkagt ni Katerina, bing lumuhod sa harap niya si Brett. Naki ang mga mata niya nang mabas ito ng kahita m sa bulsa nito. She was greeted with the most beautiful diamond ring she had ever seen. ¡°You made me acknowledge what loneliness meant. And it¡¯s being without you. It¡¯s waking up every morning without you by my side, eating breakfast without you, and going back to bed without you. And I want to change that. I want us to do things together. I can¡¯t promise to always make you happy but I promise that I will always be by your side. Katerina, I love you. I love you so much. Will you spend the rest of your life with me?¡± Tumulo ang mga luha ni Katerina. ¡°Of course, Brett. For you, I¡¯d take a risk, too. Because I love you, too!¡± Nasopresa siya nang makarinig ng mga pkpakan sa paligid. Noon niyang namyan na naroon din p sa terrace hinding ang mga staff ng nursing home kundi pati na ang mga matatanda na ang ak niya ay nagpapahinga na. ¡°Merry na ang Christmas mo m ngayon, apo.¡± Anang isa sa mga matatandanglaki doon na nagturo kay Brett tumugtog ng gitara. Emosyonal na tumango si Brett. ¡°You are right, Lolo Bert. With Katerina around, it will definitely be a Merry Christmas from now.¡± Isinuot ng binata ang singsing sa daliri niya bago tumayo at niyakap siya nang mahigpit. I was happy enough today. I didn¡¯t want to ask for anything more. Who would have thought that I would go home with a ring on my finger? ¡°NAGTATAKA ka siguro kung bakit ako nandito o kung paano ko nman ang address mo.¡± Kaagad na bungad ni Andrei kay Katerina nang anglaki ang mapagbuksan niya ng pinto sa kanyang apartment nang umagang iyon. ¡°The truth is, inm ko tga anghat ng mga bagay na may kinman sa ¡¯yo.¡± Nagsalubong ang mga ky ni Katerina saka napasulyap sa kanyang relo, s-nueve na. Sa ganoong oras, dapat ay nagmamaneho na siya papasok sa trabaholo na at hindi na muna siya masusundo ni Brett sa araw na iyon. Dahil maaga pang ay nagpunta na ito sa Antipolo, Rizal matapos nitong makatanggap nang sunod-sunod na mga remo m sa mga empleyado ng Buddies¡¯ roon ng pang- aabuso umano sa mga ito ng itinga ni Brett na branch manager. ¡°Can Ie in?¡± Katerina wanted to downright reject Andrei but something in his warm eyes told her that the man would not personally visit her there if it was not an important matter. W sa anyo nito na magsasayang ng panahon para sa mga wng kabuluhang bagay. Pero hindi pa rin siya tuluyang makapagdesisyon. Kahit pa minsang natulungan na siya ni Andrei ay hindi pa rin maaalis niyon ang pagiging estranghero nito. Naihatid man siya nito ng matiwasay sa restaurant noon ay makakasiguro pa rin ba siyang magiging ganoon pa rin ang mangyayari kung papapasukin niya ito sa loob mismo ng kanyang apartment? Para namang nabasa nglaki ang pag- aalingan sa anyo niya dahil marahang ngumiti ito. ? 2024 N?v/el/Dram/a.Org. Dinukot ni Andrei ang wallet m sa bulsa ng pantalon nito at m roon ay nabas ng ID at tsapa. Naki ang mga mata niya nang mapag-mang isa png police detective anglaki. ¡°You are safe with me, Kate. Okayng sana kung dito sabas tayo mag-uusap but the chances of people to recognize you are quite high.¡± Nagkibit-balikat ito. ¡°I don¡¯t really mind to go through the same experience on the mall with you but the question is, do you want to go through that same fans day affair again?¡± ¡°Come in.¡± bahagya nang kumbinsidong sinabi ni Katerina pagkatapos ay niluwagan ang pagkakabukas ng pinto. ¡°Ano ba¡¯ng sadya mo sa akin?¡± deretsang tanong niya matapos sng makaupo pareho sa sofa sa s. ¡°Naala mo pa ba kung saan tayo unang nagkita?¡± sa halip ay ganting-tanong ni Andrei. ¡°Twenty-five years ago, isang kanlungan ng mga madre ang lugar na ¡®yon bago nasunog. The mayor at that time decided to relocate them somece else.¡± Tumahip ang dibdib ni Katerina. Nang marahil ay mapansin ni Andrei ang pagkamangha niya, sinamant nito iyon para magpatuloy. ¡°But before the incident, may iniwang batang babae sa tapat ng kanlungan. The child just turned two years old at that time. Iniwan siya roon pansamant ng kanyang ama para mailigtas ang buhay niyaban sa mga noon ay humahabol sa kan. Pero bago niya iniwan ang bata, may isinuot siya ritong kwintas. It was a gold ne. Sa loob ng pabilog nitong pendant ay may dwang letrang naka-engrave. E at M iyon. It symbolized the owner¡¯s name which is Eirene Morrison.¡± Nahigit ni Katerina ang hininga kasabay nang matiim na pagtitig sa kanya ni Andrei. ¡°For so many years, our task was simple yetplicated. Iyon ay ang hanapin si Eirene Morrison. And at the mall when I met you, I found her.¡± Pumatak ang mga luha niya. Posible kayang nagkatotoo ang dasal niyang matagpuan na siya ng kanyang pamilya? The chance of finally knowing her real identity gave her away. ¡°What took them so long to find me? Bakit hindi na siya bumalik?¡± Nabasag ang boses niya. ¡°Sa loob nang ng taon, naghanap rin ako.¡± ¡°That¡¯s for your father to exin, Eirene.¡± Andrei sighed. ¡°Dapat sana ay noong nakaraang araw pa ako nakapunta rito pero inatake sa puso si Ninong Martin, your father, nang mman niyang finally ay may lead na sa anak niya. Besides,¡± Nahaplos nito ang batok. ¡°I had to wait for the DNA result. Kinangan ko pa ring makasiguro. I didn¡¯t want to give him false hopes.¡± Umawang ang bibig ni Katerina. ¡°Nakakuha ako ng sample ng buhok mo noong araw na buhatin kita pbas ng mall. To doubt and investigate are parts of my job description.¡± Kasabay nang pag-iinit ng kanyang mga mata ay ang pag-iinit rin ng kanyang mga pisngi sa tahasang pahayag ni Andrei. ¡°Noon pang na kumpirmahin ko sa ¡¯yo kung ikaw nga ang babae sa magazine ay nagduda na ako tungkol sa pagkatao mo. I just couldn¡¯t tell you yet.¡± Mayamaya ay tumayo na ang binata at lumapit sa kanya. Inhad nito ang isang pd. ¡°I believe I haven¡¯t formally introduced myself yet. Ako si Detective Andrei Bt. And heck, looking at you right now made me d I stayed single for the past years.¡± Napasinghap siya. Chapter 9 Chapter 9 ¡°KATE, NO U-TURNS please. Hindi na tayo babalik na naman sa nakaraan. ¡®Tapos na ¡®yon. Let¡¯s move forward.¡± Napakagatbi si Katerina pagkarinig sa isinagot na iyon sa kanya ni Brett sa telepono. Kaagad na pinutol nito ang mga sasabihin pa sana niya nang ikuwento niya ritong may balita na siya tungkol sa pinagmn niya. ¡°Pero Brett-¡° ¡°Magkita nang tayo mamaya, okay? I love you.¡± Hindi na siya nagkaroon pa ng pagkakataong makapagsalita nang maw na ang binata sa kabng linya. She sighed. Ang dami niya pa namang gustong ibahagi sa kanyang boyfriend, ang kanyang kaba sa nlapit na pagkikita n ng kanyang pamilya, ang saya na mmang may naghanap rin p sa kanya, ang excitement na makla ang pinagmn niya, at ang pagmamki sa puso niya sa nmang Eirene Morrison p ang totoo niyang pangn. Pero mukhang hindi interesado si Brett. Palibhasa ay para bang naka-program na sa isip nito na parehong s ng sitwasyon, na hindi na s babalikan pa kahit kan ng mga taong nang-iwan sa kan. They were getting married in three months¡¯ time. She was hoping that they could clear things out within that time. ¡°My case is proving to be different than yours, Brett.¡± She breathed heavily. ¡°At patutunayan ko ¡®yan sa ¡¯yo. I just hope that when that timees, you can at least show that you are happy for me.¡± Hindi niya na tinawagan uli si Brett. May pagkakataon pa naman para makapag-usap s pagbalik nito sa restaurant tutal ay bukas pa naman ang nakatakda niyang pagsama kay Andrei pabalik sa tunay niyang tahanan. Sa loob nang ng sandali ay muling namasa ang kanyang mga mata. It felt so Pabalik na sana siya sa mini stage para muling tumugtog nang mag-ring ang cell phone niya. Si Andrei ang nasa kabng linya. Nagpalitan na s nito ng phone numbers matapos nng mag-usap kanina. ¡°Are you ready for tomorrow?¡± Ngumiti siya. ¡°More than ready.¡± ¡°HEY, I MISS you today.¡± Kaagad na nabura ang maghapon na pagod ni Brett nang marinig ang mmbing na sinabing iyon ni Katerina. Kasalukuyan itong tumutugtog nang dumating siya sa Buddies¡¯ kaya hindi niya na inab pa. Dumeretso na siya sa kanyang opisina at doon pansamantng nagpahinga. Sinibak niya sa trabaho ang manager ng branch ng Buddies¡¯ sa Antipolo nang mapatunayan niyang ginagamit nito ang pagiging manager para gipitin at ipitin ang mga suweldo ng mga empleyado roon. Halos buong araw siyang nanatili roon para ayusin ang mga records sa binakante nitong posisyon kaya pagabi na nang makabalik siya sa opisina. Halos isang linggo pa siyang magpapabalik-balik roon para obserbahan ang pamamkad ni Cedric, ang assistant manager roon na ngayong arawng ay ginawa niyang manager. ¡°I miss you, too, babe.¡± Namamaos niyang sinabi bago tumayo at sinalubong ang dga. Nang yakapin niya si Katerina at magiliw nitong gantihan ang yakap niya ay payapa niyang naipikit ang kanyang mga mata. He has been alone so long that he wasn¡¯t used having someone with him. That¡¯s why he was grateful that she was patient with him. ¡°I love you.¡± ¡°I love you, too.¡± Sagot ni Katerina saka bahagyang humiwy sa kanya. Hinaplos nito ang mga pisngi niya. ¡°Naala mo pa ba ¡®yong ikinuwento ko sa ¡¯yo kanina? About my parents-¡° Kumunot ang noo niya. ¡°I thought we¡¯re moving on together? Bakit mo pa binabanggit ¡®yan? They are noting back, Kate. Katd ni Mama. Just ept that, okay? And move on.¡± Tuluyan na siyang bumitaw sa kanyang girlfriend. He refused to be affected by the sadness in her eyes. He had been through all that before. Umasa rin siya noon pero nabigo at nasaktanng siya. Ayaw niyang matd rin si Katerina sa kanya, ayaw niyang masaktan rin ito gaya niya. He couldn¡¯t take the pain back then that¡¯s why he resorted to changing his self. And he will be damned if he would let the same thing happen to the woman he loved. ¡°Pero Brett, makinig ka muna kasi-¡° ¡°Sshh.¡± Siniil niya na ng halik sa mgabi si Katerina para matahimik na ito, silently hoping that it would make her forget all those things, the way it made him forget. ¡°SHALL WE GO?¡± Kabadong ngumiti si Katerina pagkatapos ay iniabot kay Andrei ang d niyang travelling bag. Sa kab ng nerbiyos ay nagawa niya pang maaliw nang layan pa siya nito papasok sa nakabukas ng pinto ng kotse. Bihira na sa mga pulis ngayon ang kasing gentleman nito. ¡°Thank you.¡± Nagkibit-balikat anglaki. ¡°Anything for the lovely supermodel.¡± Natawa siya na agad ring nahinto nang mapasulyap sa hawak na cell phone. Noong nagdaang gabi pagkatapos niyang mag-empake ng mga gamit ay sinubukan niya pa ring tawagan si Brett para ipam rito ang nakatakda niyang pagpunta sa Infanta, Quezon para makla ang kanyang pamilya. Pero sa pangatlong pagkakataon ay hindi siya nito pinagbigyan. ¡°Kate, babe, if this is about your parents again, stop it, alright? Matulog ka na. May pasok pa tayo bukas.¡± Sinikap niyang alisin ang pagtatampong nararamdaman. Siguro ay sakang mlaman ni Brett na hindi siya pumasok kapag nadatnan ang kaibigan nitong si Luis na pinakiusapan niya munang pansamantng tumugtog habang w siya. Tutal naman ay hanggang kinabukasan nang siya sa restaurant dahil sa susunod na araw ay babalik na ang orihinal na pianist ng mga ito. Nasorpresa si Katerina nang bi nang siyang hhin pababa ni Andrei ng sasakyan nito. ¡°Utang- na-loob, dito ka magbuntong-hininga at huwag sa loob ng kotse ko. No bad vibes, please.¡± Natawa siya. KUMUNOT ang noo ni Brett sa nasaksihang tagpo sa pagitan ni Katerina at nglaking nakita niyang naghatid sa kanyang girlfriend noon sa restaurant. Nagtagis ang mga bagang niya nang makita itong nakikipagtawanan pa salaki habang inalayan ito pasakay sa kotse na hindi na mahirap para sa kanyang han kung kanino. Bakit may travelling bag na iniabot rito ang dga? Kung aalis ito, bakit hindi niya m? Mabuti nang p at nagpasya siyang sunduin ngayon si Katerina dahil gusto niya munang bumawi rito. m niyang hindi man sabihin ay masama ang loob nito. He made a promise to his self that he wouldn¡¯t let that day pass without confessing to her his reasons why he didn¡¯t want to bring out the past again, why he didn¡¯t want her to hope the way he did. Pero ano itong nasasaksihan niya ngayon? Sandaling naipikit niya nang mariin ang mga mata bago kinuha ang kanyang cell phone at idinayal ang numero ng dga. ¡°Nasaan ka?¡± agad na bungad niya habang nakatitig sa kotseng kinalulnan nito na kasalukuyan nang umaandar. Maagap na ipinasunod niya sa driver ng taxi na kanyang sinasakyan ang kotse ng mga ito. Coding ang kotse niya sa araw na iyon kaya doon na muna siya sumakay. Narinig niya ang mkas na pagtikhim ni Katerina sa kabng linya. ¡°Nasa¡­ nasa orphanage ako ngayon, Brett. May kanganng akong asikasuhin rito kaya hindi na muna ako makakapasok ngayon. I¡¯m sorry.¡± Kumuyom ang mga kamay niya. ¡°Tga? Sinong kasama mong pumunta dyan?¡± ng sandaling natahimik ang dga bago sumagot. ¡°Si ine. Kagabing siya dumating.¡± Pinutol niya na ang tawag. Mayamaya ay mapait siyang natawa. As simple as those words and he was broken once again. Pero ipinagpatuloy niya pa rin ang pagsunod sa dwa. After two hours, he tried to call her onest time. Please, Kate. I¡¯m begging you, tell me the damn truth. ¡°Nasaan ka?¡± ¡°Nasa orphanage pa rin. Bakit?¡± Naihmos niya ang mga pd sa kanyang mukha. Kasabay niyon ay sinenyasan niya na ang driver na ihinto na ang pagsunod sa kotse. Katerina was doing exactly what his mother did in the past. Tahasan ang kanyang ina sa pagsisinungaling noon sa kanyang ama na may iba na ito, kasabay nang palihim na pakikipagtagpo salaki nito¡­ mga bagay na ginagawa ngayon ni Katerina. Damn it, Kate. Mariin siyang napapikit kasabay nang pag-ahon ng sakit at galit sa puso niya. Umasa na naman siya. At muli¡­ nabigo na naman siya. ¡°LIAR. You were seeing someone else behind my back, Katerina. Katd ka rin ni Almira. Hindi sasapat sa inyo ang isa.¡± Napasinghap si Katerina sa narinig na sinabing iyon ni Brett sa kabng linya pagkatapos ay busy tone na ang sumunod na narinig niya. Gt na nagay niya ang cell phone sa bulsa ng kanyang suot na jacket. Pakiramdam niya ay bi siyang gininaw samig na narinig sa boses ni Brett. Pinagkiskis niya ang dwang pd sa pag- asang makakaamot kahit kaunti manng na init. Para namang nakakaunawang hininaan ni Andrei ang aircon sa loob ng sasakyan. Pero naroon pa rin ang palamig niya na m niyang hindi sanhi ng hangin. Kahit pa ng minuto na ang nakalilipas ay parang tuksong umaalingawngaw pa rin sa isip niya ang nagyeyelong boses ng kanyang boyfriend. How could he judge her just like that? How did he found out she was with Andrei? And God¡­ how could he justpare her to his mother? Hindi niya magawang aminin kay Brett ang totoo dahil ayaw niyang sa ikaapat na pagkakataon ay sumama ang loob niya kapag pinign na naman siya nito o di kaya ay kapag hindi na naman siya pinakinggan nito. Ang no niya ay min na muna ang katotohanan m sa sariling pamilya bago niya ito balikan para patunayan ritong magkaiba ang sitwasyon n. ¡°Let me guess. That was your boyfriend on the phone, at nman niyang nagsisinungaling ka sa kanya.¡± basag ni Andrei sa katahimikan. Text ? by N0ve/lDrama.Org. ¡°Brett is not just a boyfriend to me. We are engaged. We are supposed to get married in three months. Hindi kong naman sinabi ang totoo kasi m kong pipign niyang ako. He wanted us to just keep moving forward, to forget the past.¡± Namasa ang mga mata ni Katerina sa nagbabantang pagluha. ¡°Okayng naman sana ¡®yon sa ¡®kin kung nagkataon na hindi ko nman ang tungkol sa pamilya ko. But how can it be okay now? I have so many questions. I could have lived wondering for the rest of my life if only I didn¡¯t meet you, if only you didn¡¯t tell me about my identity. Pero ngayon, hindi ko na kayang pign ang curiosity kolo na at may mga tao nang nakahandang sumagot sa mga tanong ko. Hindi ako matatahimik hangga¡¯t hindi ko nlaman ang mga sagot. No matter how painful the answers are, I¡¯m willing to listen just so I can finally get on with my life. ¡°Kung sa kanya, pwede, kasi kla niya kung sino siya. Buo ang pagkatao niya. May nakaraan siya. Pero paano naman ako? Bubuoin ko pang ngayong araw ang pagkatao ko para masabayan ko ang pagbangon niya.¡± Gumaralgal ang boses ni Katerina. ¡°m ko namang nagsinungaling ako sa kanya. But how can he just use the woman he loves of seeing someone else behind his back?¡± ¡°I¡¯m giving you two options, Kate.¡± Natign siya nang bing ihinto ni Andrei ang sasakyan. ¡°A, babalik tayo at ipauunawa mo sa tigreng boyfriend mo na hindi mo siya niloloko at hindi tayo nagdi- date although I must admit that I like you and how I wished this is really a date or B,¡± Tinapik nito ang manib. ¡°We can pursue travelling.¡± Ang tagal naghanap ni Katerina, ang tagal niyang nangul sa sariling pamilya. And now that she was halfway towards the missing pieces in her life, how can she stop? Inignora niya ang pahaging ng I will be back, Brett. Kahit pa nasasaktan ay pangako niya pa rin sa sarili. Palipasin na muna natin ang mga sama ng loob natin sa isa¡¯t isa. Pagbalik ko, mag-uusap tayo. Chapter 10 Chapter 10 ¡°LUMIPAT si Ninong Martin ng bahay nang magising siya m saatose. This ce is actually half an hour away from your original house.¡± Hindi na napansin ni Katerina ang mga sinabing iyon ni Andrei habang nagmamaneho. She was too caught up by the wild thumping of her heart. Ikaw ang aking tanging yaman na ¡®di lubusang masumpungan¡­ Pakiramdam niya ay muli siyang bumabalik sa pagkabata habang pappit nang pappit patungo sa mga taong ak niya ay hindi niya na mahahanap pa. Habang pinagmamasdan ang mga mayayabong na punong nadaraanan na para bang kumakaway sa kanya ay paulit-ulit na tumutugtog sa kanyang isip ang kanyang paboritong kanta na itinuro pa sa kanya ng mga madre sa orphanage na kanyang kinkhan. Nang sa wakas ay maabot na ng kanyang mga mata ang bahay na animo kastilyong nakatayo sa gitna ng mga nagtataasang puno ay muling dinagsa ng kaba ang kanyang dibdib. Ika¡¯y hanap sa tuwina nitong pusong ikawmang ang saya¡­ Nang tuluyang huminto ang kotse ni Andrei ay napahugot siya nang ng mlalim na hininga bago niya tinanggap ang kamay ng binata na nakhad sa kanya. Slowly, she stepped out of the car. Bi namang bumukas ang mking pinto ng bahay. M roon ay lumabas ang isang matandang ng sa kanya. In an instant, she could tell who he was. Nakabukas ang mga braso nito habang nalakad pappit sa kanya. Sa ganda ng umaga, nangungul sa ¡¯yo sinta¡­ Nananakbong tinawid niya ang distansiya sa pagitan n. Habang yakap niya ang ama, pakiramdam niya ay siya ang alibughang anak sa kwento ng mga madre¡­ na pagkalipas nang maraming mga taon ay muling nagbabalik sa piling ng ama. When she felt his embrace, the warmest she had ever felt, she knew that the vagabond in her would finally cease wandering around. May matutuluyan na siya. At mali si Brett. Dahil hinanap siya ng kanyang ama, hindi siya nito sinukuan kahit sumuko na siya. Ang pangyayari nang mga sandaling iyon ang patunay. ¡°Daddy¡­¡± Narinig niya ang pagtangis nito. ¡°I miss you so much, princess. P-patawarin mo sana ako, anak. Dahil wng m si Daddy sa fashion. Had I known about that industry years ago, sana nahanap na kita. Sana hinding ako sa Pilipinas naghanap. Sana-¡° Humigpit ang pagkakayakap ni Katerina sa ama. Napakatagal tagal niyang nangul para isipin pa ang panahon. ¡°It doesn¡¯t matter, Dad. You found me.¡± NAG-UNAHAN sa pagtulo ang mga luha ni Katerina nang puntahan n ng kanyang ama ang sementeryo kung saan naroroon ang kanyang pamilya. Althea, iyon p ang pangn ng kanyang ina. At mayroon p siyang dwang kapatid nalaki na Lorenzo at Kyle ang mga pangn. ¡°Ano¡¯ng¡­ ano¡¯ng nangyari sa kan?¡± basag ang boses na tanong niya. ¡°Bakit s¡­ nandyan?¡± Kaya p panay ang hintay ni Katerina na may lumabas pa m sa pinto pero w na p tgang niya pa mararating. ¡°I¡¯m so sorry, anak. But it was all because of me.¡± Namamaos ang boses na sagot ng kanyang ama. ¡°Hindi ko s naprotektahan.¡± Inhad nito sa kanya ang mga pangyayari noong mismong araw na nag-celebrate siya ng kanyang ikwang kaarawan, kasabay niyon ay ang unti-unting pagbigat ng kanyang nararamdaman. ¡°I failed your mother. I failed your brothers and I¡­ I failed you, too. Patawarin mo ako, anak. Hindi ko gustong magkyo tayo.¡± Napatayo si Katerina at napahawak sa kanyang sentido. Parang dam na tuloy-tuloy sa pag-agos ang mga na kanyang mga pinagdaanan. Muntik na siyang magahasa ng kanyang amain. Siguro, kung hindi niya nakla si Brett ay tumalon na siya sa ty noong gabing iyon. She had spent almost twenty-five years of her life wandering like a lost soul. Fate gave her no choice but to go through all that. She had lost three people she was never given the chance to know¡­ all because of her father¡¯s rival in politics. Mahigpit na hinawakan ng kanyang ama ang pd niya. Nanghihingi ng pang-unawa ang mga mata nito. Dahil nakaupo sa damuhan ay lumuhod si Katerina para magpantay ang kanng mga mukha. Agony was visible in his handsome but weary face. Hinaplos niya ang mga hapis na pisngi nito. ¡°Ngayon pang kita nakita at nakasama pero ang puso ko, mahal na mahal ka na¡­ kasi nakla ka na niya kaagad. Pero kasabay nang pagsibol ng pagmamahal na ¡®yon ay ang sakit, minsanang sakit na Tumulo ang kanyang mga luha. ¡°Everything is too big for me to digest. Nang sabihin kasi ni Andrei na may naghahanap sa akin, hindi ko m na ikawng. But don¡¯t get me wrong, Daddy.¡± Mabilis na sinabi niya kasabay nang masuyong pagngiti. ¡°I love you. And I¡¯m d I saw you. It¡¯s just that¡­¡± Mlim siyang napahinga. ¡°I thought I would get to meet a family, a real one, my own.¡± Tinitigan ni Katerina nang deretso sa mga mata ang ama. ¡°Okayng po ba kung aalis na muna ako? I just need to breathe, Daddy. I need to digest everything I¡¯ve heard. Gusto kong maramdaman ang tuwa na nagkita na tayong dwa at the same time, gusto kong magluksa nang mag-isa. I¡­ I wanted to mourn and take everything in and then, let go once and for all.¡± Nakikiusap na tinitigan niya ito. ¡°Will you let me do that, Daddy? Babalik rin ako sa ¡®yo, pangako.¡± Lumuluhang tumango ang ama. ¡°Daddy has waited for you for so many years, baby. What¡¯s a few more days?¡± Halos pabulong na sagot nito. ¡°Sige, umalis ka. Nanditong ako, hihintayin kita.¡± Ipinahatid siya ng kanyang ama kay Andrei. And her heart was yelling for a single name. There was only one man in the world she wanted to be with, her Brett. Gusto niyang tumakas pansamant sa sakit na dulot ng katotohanan. At sa yakap nito, m niya, sigurado siya, na makakatakas siya. ¡°THEY SAY misery lovespany. Gusto ko sanang patunayan kung totoo nga ang kasabihang ¡®yon. ¡®Care to drink with me, handsome?¡± M sa pagkakayukyok sa wine ss ay iniangat ni Brett ang mukha, paharap sa babaeng nagmamay-ari ng boses na iyon na naramdaman niyang naupo sa tabi niya sa counter. ng oras na siya roon. Dahil hindi niya mapilit ang sariling pagtuunan ng pansin ang trabaho ng bagong manager na itinga niya sa branch ng Buddies¡¯ sa Rizal ay hindi rin siya nagtagal roon. He just kept messing around all day. Natawa siya nang mapait. Pero sa pagbaling ni Brett ng mga mata sa babae ay ang mukha ni Katerina ang nakita niya. Mariing naihmos niya ang mga pd sa kanyang mukha bago niya ibiniling-biling ang ulo. Sa muling pagdt niya ay ibang mukha na ang bumungad sa kanya. Naala niya na ang babae, ito ang agad na ngumiti sa kanya pagpasok niya pang sa bar na iyon. ¡°So, care to drink with me?¡± Mapang-akit na tanong nito, kasabay niyon ay pinandas nito ang mga daliri sa kanyang kamay paakyat sa kanyang braso. ¡°Kahit kan, hindi naging masarap ang masing nang nag-iisa.¡± Nagkibit-balikat si Brett pagkatapos ay itinaas ang kanyang wine ss. ¡°Sure.¡± Nang ngumiti ang babae, marahas na ipinilig niya ang ulo nang muling mala si Katerina. He had to put her out of his mind from now on. Mabuti nang at nman niya na habang maaga pa ang totoong pagkatao nito habang hindi pa siya nakakapag-invest nang mas mking emosyon rito. Hindi pa nga ba? Kung gano¡¯n, bakit ka nandyan at nasasaktan ngayon? Besides, you wouldn¡¯t have proposed to her if you aren¡¯t too invested in your rtionship, you fool. Tuya ng kanyang isip. Dumiin ang pagkakahawak niya sa winess. Damn it! He could move on and he would prove it tonight. Sa naisip ay ibinalik niya ang tingin sa babaeng katabi na kasalukuyang nakangiti pa rin sa kanya. Ibinaba niya ang wine ss na hawak pagkatapos ay ginantihan niya ang ngiti ng babae kasabay nang paghapit sa makipot na baywang nito. ¡°Do you know what else misery loves?¡± Inpit pa nito nang husto ang sarili sa kanya. ¡°What?¡± ¡°This.¡± Sagot niya at hinagkan ito sa mgabi. NAGSALUBONG ang mga ky ni Katerina nang manatili pa ring out of coverage area ang cell phone ni Brett matapos nang ng beses na pag-dial niya sa contact number nito. Siguradong masama pa rin ang loob sa kanya ng binata. Ang numero naman ng kaibigan nitong si Luis ang sumunod na tinawagan niya. ¡°Kate, finally, you called! Tatawagan na sana kita kung hindi ka pa nauna.¡± Agad na pinagtakhan niya ang narinig na urgency sa boses nglaki. Bago niya pa man magawang makapagtanong ay mabilis na nagsalita na ito. ¡°Brett is a mess right now! Hindi kong maiwan ¡®tong resto para puntahan siya pero may kakla ako na nakapagsabi sa akin na kanina pa raw niya nakita si Brett sa isang bar, and he¡¯s drinking his heart out.¡± bumuntong-hininga ito. ¡°My bestfriend may be an ogre but he never drinks, Kate. Baka sakaling m mo kung ano¡¯ng problema?¡± nganin pang tanong nito. Sumasakit ang ulong hinilot-hilot niya iyon sandali bago siya sumagot. ¡°Nasaang bar daw ba si Brett?¡± Ramdam ni Katerina ang pagbaling ng mga mata sa kanya ng kasama niya pa ring si Andrei nang mga sandaling iyon. Nagpumilit itong samahan pa rin siya hanggang sa magkita na raw s ng boyfriend niya, ayon na rin sa bilin rito ng kanyang ama. Matapos ituro ni Luis ang eksaktong kinaroroonan ng kaibigan nito ay binalingan niya ang kasama na tahimikng na nakatingin sa kanya. Sinabi niya rito ang address ng bar. Pumtak si Andrei bago iminaniobra ang sasakyan. ¡°What a pain in the ass. Nasing siya agad nang hindi manng kayo nakakapag-usap? Nagsinungaling ka, oo, pero sana nakipag-usap na muna siya sa ¡¯yo ulit at nilinaw ang totoo.¡± Napapagod na sumandal siya sa back rest ng upuan. ¡°Brett has¡­ trust issues.¡± ¡°But you have your own issues too, Kate.¡± Hindi na siya kumibo pa. Nang makarating na s sa bar ay hindi niya na hinintay pang ipagbukas siya nito ng pinto ng kotse. Maagap na siyang bumaba at pumasok sa bar. Mabilis naman itong nakasunod sa kanya. Pero nang naroon na s, hindi niya m kung bakit bi siyang inatake ng tensiyon sa dibdib. Naramdaman niya ang pagpatong ni Andrei ng kamay nito sa kanyang balikat. ¡°Don¡¯t worry, I know him. Nakita ko na siya minsan. Ako nang ang maghahanap sa kanya.¡± Napasulyap siya sa mga customer roon na halos puro magkakapareha habang sumasayaw nang mga sandaling iyon. Inatake siya ng insecurities. ¡°Brett is alone, right? I¡­ I don¡¯t want to see him with another girl, Drei. Hindi ko kaya.¡± Natahimik si Andrei at nanatiling na nagmamasid sa paligid habang siya naman, kahit nahihilo pa rin sanhi ng matinding pagod sa biyahe ay sinikap niya pa ring ilibot ang mga mata sa kabuuan ng lugar para hanapin ang kanyang boyfriend. But the lights there were making her feel more dizzy. Mayamaya, nasorpresa si Katerina nang bing takpan ni Andrei ng mga pd nito ang kanyang mga mata. ¡°Ako nang ang titingin sa mga bagay na ayaw mong makita para hindi ka na masaktan pa.¡± Napasinghap siya. ¡°Ibig mo bang sabihin ay-¡° ¡°Yes to all your possible questions, Kate.¡± KAAGAD na inalis ni Katerina ang mga kamay ni Andrei sa kanyang mga mata. Iniwan niya ito at pinilit hagpin mag-isa si Brett. Natulos siya sa kinatatayuan nang hindi kyuan sa kanya ay nakita niya ang hinahanap¡­ na kasalukuyang ab sa pakikipaghalikan sa ibang babae sa counter. Nakagat niya nang mariin angbi. God, when will her pain stop? She wanted to be with no other man than Brett because she was hoping that she could regain her strength the moment she sees him. Because he was her hope, he was her love, he was all the positive things in the world for her despite his never-ending insecurities after what happened to his parents. Si Brett ang tagapagligtas niya at umaasa siyang maililigtas siya nito uli sa kalungkutan at sakit na nararamdaman niya sa gabing iyon- gaya nang dati. Pero huli na. Dahil ramdam na ramdam niya ang tuluyang pagbigay ng puso niya. Sa loob nang ng sandali, gusto niyang magpakaduwag nang at tumakas na naman uli. Pero parang may sariling isip ang mga paa niyang nakad pa patungo kay Brett. Hinawakan niya ito sa balikat. ¡°Thanks, but no thanks, Miss. Hindi na ako interesado. Okay na ako sa kasama ko.¡± ¡°¡¯Wag kang mag-la.¡± Umaantak ang kaloobang sagot ni Katerina. ¡°Hindi naman ako basta ibang babaeng, Brett. Last time I checked, I¡¯m still your fianc¨¦e.¡± Gt na bumitaw si Brett sa yakap nitong babae. Nagmamadali namang tumalilis ang huli. Sa pagharap sa kanya ng binata, hindi niya napign ang mkas na pag-igkas ng pd niya sa pisngi nito. ¡°Gusto mong manatili ako sa tabi mo. You expect me to be loyal and all, but haven¡¯t you realized that you are being unfair to me because you are not doing the same thing?¡±N?velDrama.Org owns this text. Chapter 11 Chapter 11 KAHIT nanginginig pa ang mga tuhod ni Katerina d nangbis na sama ng loob ay sinikap niyang talikuran na si Brett. Mabibigat ang mga paang nakad siya pbas ng bar. Tahimikng si Andrei na nakasunod sa kanya. Pasakay na sana s sa kotse nito nang may kamay na bing humawak at pumigil sa braso niya. Hindi niya na ikinagt nang sa pagharap niya ay makitang si Brett iyon. ¡°¡¯Pasok na muna ako sa kotse, Kate. Senyasan mo nang ako in case you need my help.¡± Ani Andrei bago sumakay sa kotse nito. And somehow, she was d. Andrei seemed to understand the situation. Ni hindi niya na kangang magsalita. Hindi td nglaking kasalukuyang madilim ang anyong nakatitig sa kanya. ¡°Shall I give you now the best girlfriend¡¯s award, Katerina? You know, for acting as if you really care for me just a while ago?¡± Nang-uusig ang mga matang tanong ni Brett. ¡°Na para namang hindi ko m na kapag w ako, sumasama ka sa iba? Pero ang galing nang ginawa mo sa bar, Kate. You almost got me there.¡± Nagtatagis ang mga bagang na pinkpakan pa siya nito. ¡°Katerina Alvarez, you surely are a very talented woman. I¡¯m amazed.¡± Hindi makapaniwng napatitig siya sa mukha ng binata. Gusto niya itong intindihin uli dahil m niya ang mga pinagdaanan nito. m niyang nang mga sandaling iyon ay nasasaktan rin ito. Pero hanggang kan niya ba iyon gagawin? Hanggang kan niya ba ito uunawain? Does she really need to be the one to always adjust? Paano kapag siya naman ang napapagod? Paano kapag siya naman ang nangangangan ng iintindi sa mga pinagdaraanan niya? Who could she lean on at times like that when she always had to be the one to understand more in their rtionship? ¡°Tinutulunganng ako ni Andrei, Brett.¡± Sinisikap pa ring magpakahinahon na sinabi ni Katerina. ¡°Wow, great.¡± Nang-uuyam itong natawa. ¡°And now he¡¯s your new Superman?¡± That was the final blow. Hindi na nakapagpigil na muling umigkas ang pd niya sa pisngi ni Brett. ¡°m mo ba kung bakit ako napilitan na magsinungaling sa ¡®yo? Kasi hindi ka naman nakikinig sa ¡®kin! I finally found my family, Brett. Ipinahanap ako ni Daddy kay Andrei. I¡¯ve met him today. And I¡¯ve found out about me and my family today.¡± Namalisbis ang kanyang mga luha. ¡°Ang dami kong gustong i- share sa ¡¯yo pero hindi mo ako hinayaan. m mo bang si Daddy nang p ang meron ako ngayon? I¡¯ve lost my mother and my two siblings a long time ago.¡± Sheughed bitterly. ¡°Akin mo ¡®yon, Brett. May pamilya p ako. May naghanap rin p sa ¡®kin these past several years. But the truth was too painful for me to bear. That¡¯s why I needed to leave my father for a while.¡± Muling naramdaman ni Katerina ang paghihinanakit nang makita niya ang unti-unting pambot ng expression ni Brett. ¡°Dapat kasama ko pa rin si Daddy ngayon, eh. Pero umalis ako. Binalikan kita, Brett. Dahil ginusto kong makasama ka muna. Dahil m kong kapag katabi na kita, mapapanatag na ang loob ko. Na kahit paano, makakatakas ako pansamant m sa sakit na nararamdaman ko.¡± Pumiyok ang boses niya. ¡°But there you are, kissing another girl while using I¡¯m dating another man.¡± PILITIN man ni Katerina na magpakatatag ay hindi niya pa rin naiwasan ang paghagulgol. Umalis siya ng Man na puno ng pag-asa ang puso niya. Pero bumalik siya roon d ang sakit na dulot ng mga natusan niya. Kaya niya pa rin sanang tanggapin iyon kung hinding sa taong nadatnan niya na nakikipaghalikan sa ibang babae. At hindi basta kung sinong ang taong iyon. It was Brett of all people, ang kauna-unahanglaking minahal at pinagkatiwan niya nang husto. Bakit kangang sabayan pa ni Brett ang hapding nararamdaman niya? Sa unang bagsak ng unos sa pagitan n ay agad itong bumitaw sa kanya nang dahilng sa selos at insecurities nito, mga bagay na hindi ba nito m ay tay rin niya? Nang akmanglapitan siya ni Brett, mabilis na umatras siya. Rumehistro ang kirot sa mga mata nito. ¡°Bakit¡­ bakit hindi mo nang inamin sa akin? Bakit hindi mo pinilit sabihin sa akin-¡° ¡°Sinubukan ko, remember? Maraming beses, Brett.¡± Putol niya sa mga sasabihin pa sana nito. ¡°But every time I do, you shut me out. You would say things about your mother, you wouldpare my case to yours and suddenly, it will just be about you again.¡± Nanghihina ang mga tuhod na naupo na siya sa sementadong daanan. ¡°Pgi nang ikaw. Kan ba magiging tungkol naman sa akin, Brett?¡± Tuluyan nang lumapit si Brett sa kanya. Lumuhod ito at iniharap ang mukha niya rito. Maingat na hinaplos nito ang mga pisngi niya. Pero kakatwang hindi niya maramdaman ang init sa ginawa nito, hindi td nang dati. Regret was all over his face. ¡°I know that what happened to your family is still hurting you, Brett. And ever since we met again, I¡¯ve been trying so hard to ease your pain.¡± Sinabi ni Katerina kasabay nang pagpahid sa kanyang mga luha. ¡°Naiintindihan ko din ang mga pinanggagalingan mo. I¡¯m sorry that I lied. I¡¯m sorry if you felt like I didn¡¯t listen to you when you told me that we should move on together. Kasi iba ang sitwasyon ko sa ¡®yo. You know who your parents are. m mohat nang nangyari sa nakaraan n¡¯yo. Pero w ako ng mga bagay na ¡®yon. You no longer have questions about the past so it was so easy for you to suggest that we move on together. ¡°But I¡¯m not like you, Brett. Gusto kong mman kung bakit ako iniwan ng pamilya ko noon, kung ano¡¯ng mali sa akin para gawin n ¡®yon. But believe me, I was thinking about you the whole time I was away because part of the reason why I wanted to know who I really am was because of you, too. Kasi m kong kapag buo na ako, mas matutulungan kita. Mas masasamahan kita. Mas mauunawaan kita at mas mapagtutuunan ko na ng atensiyon ang rsyon natin kasi hindi ko na kangang isipin ang tungkol sa nakaraan ko. I always think about you, Brett. But it seems like you¡­ never thought of me the same way.¡± ¡°That¡¯s not true. I¡¯m so sorry, babe.¡± Idinikit ni Brett ang noo sa noo niya. ¡°I just don¡¯t want to get your hopes up. Ayokong na umasa at masaktan ka. Ayokong maranasan mo ang mga naranasan ko.¡± ¡°But don¡¯t you realize that I¡¯m hurting already?¡± Halos pabulong nang na sagot ni Katerina. ¡°Sa pagpipilit mong huwag akong masaktan,long akong nasaktan.¡± Bahagya siyang lumayo sa binata pagkatapos ay hinaplos ang mga pisngi nito. Muling tumulo ang masaganang mga luha niya. ¡°Stop hurting every woman on the¡­ just because your mother left and your father¡¯s dead.¡± Humiwy na siya kay Brett kasabay nang pagtayo niya. Sumunod naman agad ito. Hinawakan niya na ang pinto ng kotse. ¡°Kate¡­¡± Damang-dama niya ang pagsusumamo sa tinig ng binata. ¡°I¡¯m so sorry, babe.¡± Malungkot siyang napangiti. Hindi siya nagsisinungaling nang sabihin niyang nauunawaan niya si Brett, pati na ang takot nito at mga rason nito. Gusto niya itongpitan at td nang dati ay yakapin at aluin. But maybe there were some things that they needed to handle on their own. Isa pa, ramdam niya ang tuluyan nang pagkasagad ngkas niya. She no longer had the extra energy to tend to his wounds, not when her own wounds were weakening her at the moment. ¡°¡¯Wag kang umalis agad, please? Ayusin natin ¡®to.¡± ¡°Pagod¡­ na pagod ako na ako ngayon, Brett. Sa susunod nang natin ¡®to i-resume, utang-na-loob.¡± Wng lingon-likod na siyang pumasok sa kotse nang naghihintay na si Andrei. Kaagad naman nitong pinaandar ang sasakyan pyo sa lugar na iyon. Nalatang sumandal siya sa backrest ng upuan. Pero natign siya nang bing itigil ni Andrei ang kotse. ¡°For heaven¡¯s sake, let those tearse out, Kate! Binabawi ko na ang sinabi kong bawal ang bad vibes dito sa loob ng kotse ko.¡± ng sandali siyang napatitig sa nag-alang anyo ni Andrei bago siya muling napahagulgol. ¡±The pain will pass, Kate.¡± Masuyo nang sinabi nito. ¡°It always does.¡± NATIGILAN SI BRETT nang pagpasok niya sa restaurant ay makitang naroroon si Katerina at kasalukuyang tumutugtog. Hindi niya na mabng kung ng beses niya itong pinadalhan ng text messages at sinubukang tawagan m noong nagdaang gabi hanggang sa buong maghapon noong araw na iyon. Pero isa man sa mga iyon ay w itong sinagot kaya hindi na siya umasang tatapusin pa nito ang huling araw sa pagtugtog. Ang no niya sana ay puntahan nang si Katerina sa apartment nito bago matapos ang araw na iyon. Kaya maaga niyang tinapos ang mga trabaho niya sa Antipolo. Dumaanng siya sa main branch n sa Man para kunin ang ng mga importanteng dokumento bago siya mag-leave na muna sa trabaho. Inihabilin niya na kay Luis ang mga gagawin habang w siya. For once, Brett just wanted to do something for his heart. He wanted to get in touch with it and finally be honest with his self. Mahal niya si Katerina at kangan niya ito sa buhay niya. And he would pursue her-again, no matter how long it would take. Dahil hindi niya na m kung paano ang mabuhay kung w ito sa tabi niya. Sinubukan niya na noong nagdaang araw pero hindi siya nagtagumpay. The other woman¡¯s kiss from the bar was nothingpared to that blissful feeling every time he was kissing Kate. Nang matapos ang huling piyesa ng kanyang girlfriend ay nag-bow ito sa mga tao. Nakangiti ito nang mga sandaling iyon pero w ang pamilyar na kip sa mga mata nito. Imbes ay pagkahapo ang mababakas sa asul na mga matang iyon. Napahugot siya nang mlim na hininga kasabay nang muling pagbalot ng pagsisisi sa buong sistema niya. I¡¯m so sorry, babe. ¡°I had fun ying the piano for you, people. Pero katd nga po ng kasabihan,hat ng bagay ay may katapusan.¡± Hindi niya m kung bakit bing dinunggol ng kaba ang dibdib niya sa sinabi ni Katerina my life. Kaya umasa kayong wng pangyayari rito na makakalimutan ko. Maraming smat po sa pagtanggap sa akin rito. Until next time.¡± Kasabay nang masigabong pkpakan ng mga customers ay ang pagbaba na ni Katerina sa stage. Mabilis na pinign niya ang dga sa braso nang akmang pupunta ito sa kitchen kung saan m niyang naghihintay na ang farewell party para rito ng mga kasamahan nito. ¡°Kate, mag-usap tayo, please.¡± Nang hindi ito kumibo ay nagpatuloy siya. ¡°m kong naging gago ako and I¡¯m sorry. Like a jerk, I acted on impulse. Pinangunahan ako ng takot ko. Takot na baka katd ni Papa, masaktan ako nang husto. Takot na baka-¡° ¡°Na baka ano?¡± Saglit siyang napayuko. ¡°Natakot akong baka iwanan mo rin ako¡­ kaya nauna na akong bumitaw.¡± ¡°Pero sinabi ko naman sa ¡¯yong mahal kita, ¡®di ba?¡± Mahinang tanong nito. ¡°Just how many times do I have to assure you that I¡¯m not going to leave you?¡± ¡°Pero ganyan din ang sinabi ni Almira. Nangako din siya sa amin ni Papa na hindi niya kami iiwan. She told me the same words, Kate.¡± ng sandaling para bang hindi makapaniwng nakatitigng sa kanya ang dga. And when she finally spoke, the coldness in her voice sent a chill running down his spine. ¡°But I¡¯m not your mother, Brett.¡± Nang talikuran siya ni Katerina, muli niya itong hinabol. Maagap na niyapos niya ang dga m sa likod nito. Damn it, but he was really scared. Masmang ang takot na narararamdaman niya ngayong maiwanan kaysa noong bata pa siya. ¡°I know the difference now, Kate. Utang-na-loob, magsim ulit tayo. Magbabago ako. Mag-¡° ¡°At ano, Brett? At the first sign of problem, you would give up on me again just because I remind you of your mother?¡± Napailing ito. ¡°Kahit p pang-unawa, may expiration date din, Brett.¡± Dagdag nito bago hinubad ang suot na engagement ring. Kinuha nito ang kamay niya at ingay doon ang singsing saka humiwy sa kanya at nakad na pyo. Naikuyom niya ang mga kamay. Pwede niya naman sanang sundan si Katerina at huwag tign kung gugustuhin niya. But heck, the pain in her eyes when she looked at him and the weariness in her voice were all enough for him to stop on his track. While watching her walk away, he felt as if he was actually watching his heart¡­ walk with her. ¡°KATERINA, wait!¡± Nahinto sa pagpasok sa airport si Katerina nang marinig ang pagtawag na iyon sa pangn niya. Paglingon niya, bumungad sa kanya ang hingal na hingal na anyo ni Brett. Tumutulo pa ang pawis nito habang nagsusumamong nakatitig sa kanya. ¡°Kung dahil sa akin kaya ka aalis, hindi mo naman na kangang gawin ¡®to. Ako nang muna ang iiwas. Hanggang sa isang araw, handa ka na ulit na kausapin ako. Just don¡¯t leave, please. Ngayon pa ngang na nasa iisang lugarng tayo, hirap na hirap na akong abutin ka, paano na kaya kapag aalis ka pa?¡± Bumuntong-hininga si Katerina. Siguradong nman ni Brett m kay Luis ang nakatakda niyang pag- alis kasama ng kanyang ama papuntang California. Nagkita kasi s noong nakaraang araw habang namimili s ng kanyang ama sa isang mall ng mga gagamitin patungong ibang bansa. But Luis was in a hurry. Nalimutan niyang ibilin rito na huwag nang ipam pa kay Brett ang tungkol sa pag-alis niya. Hangga¡¯t maaari, ayaw niya na iyong ipam pa kay Brett dahil sigurado namang babalik rin siya uli. Pero nman pa rin nito. Sa ngayon, ang gusto niya na muna ay ang makasama ang kanyang ama, isang bagay na ipinagkait sa kan ng kapran sa nakalipas na mga taon. She wanted them to make up for the lost times and to finally heal together¡­ kasama ng iba pa nng mga kamag-anak sa California. Gusto niyang magsim uli at sa pagkakataong iyon ay mabuhay bng tunay na siya, si Eirene Morrison, isang taong sigurado na sa kanyang pinagmn, isang taong sigurado na sa tay niyang pangn. At kapag nabuo niya na ang sarili niya, babalik siya uli sa piling ni Brett. Dahil sigurado din siya sa sarili niyang nasaktan man siya sa ginawa nito ay w pa rin siyang ibang mamahalin bukod rito. Dahil nakan na ang puso niya para sa binata, puso niyang nagtampong sandali. She just wanted to give herself the space she needed and the time to give her heart a break. ¡°Mahal na mahal kita, Kate. ¡®Wag naman sana tayong ganito, utang-na-loob.¡± Napailing siya. ¡°Hanapin na muna natin ang mga sarili natin, Brett. Sa ngayon kasi itong puso ko¡­¡± Itinuro niya ang dibdib. ¡°Sugatan pa rin. At hindi magagamot ng sugatan na puso ang kapwa nito sugatan ring puso. Magpagaling na muna tayo.¡± ¡°I must have hurt you so much.¡± A tear fell from his eye. ¡°And I¡¯m so sorry, Kate.¡± Nag-iinit na rin ang mga matang hinaplos niya ang mga pisngi ni Brett. ¡°Para sa akin, ikaw pa rin si Brett, ang savior ko. Kung hindi kita nakla, baka matagal na akong nag-goodbye earth sa bridge noong gabing iyon.¡± Idinikit nito ang noo sa noo niya. ¡°Then go¡­ you have my blessings. I¡¯m giving you all the time and space you need, Katerina Ibibigay ko sa ¡¯yo anghat ng pang-unawang hindi ko naibigay noon. Hindi ko m kung babalik ka pa pero maghihintay ako. At kung sakaling babalik ka, makikita mong C¨°ntens bel0ngs to N?(v)elDr/a/ma.Org nagbago na ako. Ibabalik ko ¡®yong dati. Magiging mabuting tao ako, Kate. Para maging bagay na tayo.¡± Humiwy si Brett sa kanya pagkatapos ay humarap sa kanyang ama. They shook hands. ¡°Kayo po siguro ang ama ni Kate. Ako po si Brett Santin. It was wonderful to finally meet the man behind Katerina¡¯s golden heart and charming looks.¡± Her father smiled, pleased. ¡°Those are such generous adjectives, Brett. Thank you. I¡¯ll see you again, young man.¡± ¡°I will make sure that you will, Sir.¡± Chapter 12 Chapter 12 ¡°AT LONG LAST, the king has arrived.¡± Kaagad na naningkit ang mga mata ni Brett nang madatnan niyang prenteng nakaupo sa sofa sa loob ng kanyang opisina si Andrei. Kagagaling niyang sa meeting kasama ng mga tinipon niyang manager nghat ng branch ng Buddies¡¯. He was physically and emotionally drained. And to see Andrei¡¯s grin was thest awful thing on his mind right at that moment. ¡°Pinapasok na ako ni Chef Luis. He told me that you¡¯d be d to see me. And seeing the rage in your eyes right now, I could say that he was right.¡± Naupo na siya sa kanyang swivel chair. ¡°Bukod sa manira ng araw ng ibang tao, ano pa ba¡¯ng talento mo?¡± m niyang dapat ay magpasmat siya kay Andrei dahil tinulungan nito ang ama ni Katerina na mahanap ang girlfriend niya pero hindi niya pa rin mapign ang sariling maging sarcastic. Lalo na ngayong nakikita niya ang paghahamon sa mga mata nglaki at ang pagngisi nito. Bukod doon, m niyang may pagtingin rin ito kay Katerina. Kitang-kita niya iyon sa mga mata nito noong mismong araw na sinundo nito ang dga sa apartment papuntang Infanta. Unless Katerinaes back and im that she still loves Brett, this man in front of him will remain his rival. ¡°Stop grinning and get straight to the damn point, Bt.¡± ¡°Hindi ako eksperto sa pagmamahal, Santin. But I know enough to say that one shouldn¡¯t give up on love¡­ unless of course, he already feels like he¡¯s on the losing team.¡± Pumtak ito. ¡°Are you on the losing team, Santin?¡± Nagtagis ang mga bagang niya. ¡°Save your preach, Bt. I don¡¯t need a lesson for losers 101.¡± ¡°Sabagay, sa dami nang pinagdaanan mo, sigurado namang natuto ka na kahit paano.¡± Nagkibit- balikat ito pagkatapos ay nakipagtagisan ng tingin sa kanya. ¡°I like Katerina. And I want to fight for my feelings. In fact, nakahanda na ang passport ko. My flight to California was set tomorrow night at eight.¡± Natign siya. ¡°Kaya mamili ka. Either you will follow her or I will, Santin. And when I do, I swear, I will try my damnest to make her fall for me. After all, kami naman tga ang para sa isa¡¯t isa.¡± Mataman siyang napatitig salaki. For the first time, he was able to see the wounds that Andrei has been trying to conceal for quite some time, kaya bahagyang nabawasan ang bigat na nararamdaman niya para rito. At the end of the day, parehong sng nagmamahal kay Katerina. Parehong s nitong umaasa kahit na wng kasiguruhan. Napasulyap si Brett sa kanyang wristwatch. m niyang sa mga sandaling iyon ay naghihintay na sa kanya sa kotse si Luis sabas. Ito ang nag-volunteer na ihatid siya pagkatapos ng meeting niya. ¡°Ahead p ako ng isang araw sa ¡¯yo kung gano¡¯n.¡± Tumayo na siya at hin ang maleta niya na nakgay sa lim ng mahogany table na iniregalo ng mga staff niya sa kanya noong nakaraang araw. ¡°I guess, I¡¯ll just see you there, Detective.¡± Sandaling gt na nakatitigng sa kanya anglaki bago mayamaya ay mapait na napangiti. ¡°Katerina¡¯s probably the sweetest little thing I¡¯ve ever met. Be a man worthy for her love, Santin.¡± Sinabi nito bago tumayo na rin at inhad ang pd sa kanya na tinanggap niya. ¡°Best of luck, man.¡± Pormal na ngumiti si Brett bago lumabas na ng kanyang opisina. Habang nasa biyahe s ng kaibigan na maghahatid sa kanya sa airport ay napahugot siya nang isang mlim na hininga. W pa ring kasiguruhan ang pagsunod niya sa babaeng pinakamamahal. Pero sa loob ng limang araw m nang umalis si Katerina, may isang bagay siyang na-realize. Ang pagmamahal p ay parang palarong ng basketball. A man couldn¡¯t quit just because he was tired. Before he could rest, he needed to wait until the game was over with a burning hope in his heart that at the end of the game, he would be able to get the winning shot. I¡¯m sorry, Kate. Hindi ko tinupad ang sinabi ko sa ¡¯yo. I know I should wait but heck, I can¡¯t. Three monthster¡­ San Francisco, California MATAMIS na ngumiti si Katerina habang pinagmamasdan ang pagsikat ng araw. Nasa dmpasigan siya nang mga sandaling iyon na fifteen minutes angyo kung gagamitin niya ang kanyang bisikleta m sa tinutuluyan niyang bahay ng kanyang l sa side ng kanyang ama. Hindi na nakasama sa kanya ang ama sa pagpasyal dahil ab ito sa pagtulong sa paghahanda para sa farewell party n dahil bukas ay nakatakda na sng bumalik ng kanyang ama sa Pilipinas. Hinayaan ni Katerina ang mga paang mabasa ng para bang nalambing na alon. Ibinukas niya ang mga braso at sinalubong ang mabining hangin. Habang isinasayaw-sayaw niyon ang buhok niya ay hinayaan niya ang sariling malunod sa ganda nang pagsikat ng araw. Hope filled her chest once more. She was right. Tanging ang panahonng ang makakapaghilom sa pusong sugatan. Sa nakalipas na tatlong buwan ay nagawa niyang hanapin ang sarili. Her rtives were enthusiastic. Halos hindi magkamayaw ang mga ito sa kagustuhang makla siya at pit ang loob sa kanya. And her father was a wonderful man. Binusog siya nito ng pagmamahal at ng kwento ng pagmamahn nito at ng kanyang ina. He told her stories about how her brothers made his head ached when they were still alive. Napangiti siya sa naisip bago pumikit. ¡°Bukas mo na ba tga gustong bumalik? Sigurado ka na ba sa desisyon mo?¡± Nala niyang tanong ? 2024 N?v/el/Dram/a.Org. ng kanyang ama bago siya nagtungo sa dmpasigan noong araw na iyon. ¡°Kung hindi ka pa handa, pwede naman tayong mag-stay pa rito, anak.¡± ¡°Sigurado na po ako. I¡¯ming back to my hope, Dad. Ayoko nang patagalin pa ang paghihintay niya. Ayoko na rin pong mahiwy pa sa puso ko, Daddy. Mahirap p.¡± Natawa ito. ¡°Fine. Stop with those mushy lines already. You¡¯re just making me miss your mother all the more.¡± Tinaasan niya ng ky ang ama. ¡°Bakit kasi hindi n¡¯yo subukang makipag-date ulit, Dad? Gwapo ka pa rin naman. I¡¯m sure, Mommy will understand.¡± Nang mam ang mga pisngi nito, siya naman ang natawa. Nang maramdaman ni Katerina ang pag-vibrate ng kanyang cell phone sa bulsa ng shorts niya ay tinungo niya na ang kanyang bisikleta at tumalikod na sa dagat. Hindi niya man tingnan ang screen, m niyang sa ama nagm ang text message para ipala sa kanyang bumalik na at sabay sng mag-almusal. Kumunot ang noo ni Katerina nang makita anglaking nakatalikod rin sa direksiyon niya, ng dipa angyo sa kanya, hawak rin nito ang bisikleta nito. Kumabog ang kanyang dibdib. Ang taas nito, ang pangangatawan, ang ky, ang buhok at ang paraan nito ng pagdad sa sarili ay pamilyar na pamilyar sa kanya. Could it be¡­ him? Mabilis na hin niya ang bisikleta ppit rito. ¡°Brett? Is that you?¡± ¡°Damn it! Bakit kasi ngayon pa nagloko ang bisikletang ito?¡± Narinig ni Katerina ang marahas na pagbulong nglaki bago humarap sa kanya. Naki ang mga mata niya. It was really her¡­ Brett. Pagdududahan niya pa sana ang nakikita kung hindi niyang narinig ang pamilyar na boses nito. Nahaplos ng binata ang buhok. ¡°Hello again, Kate. I wasn¡¯t really nning to get caught, I swear. Masaya na akong nakikita ka m sa myo. Sadyang nagkaproblemang ang gulong ng bike na ito kaya-¡° Napasinghap siya at inignora ang iba pang mga sinabi ni Brett. ¡°Ibig sabihin¡­ sinusundan mo ako kaya ka nandito?¡± ¡°What can I do? I¡¯ve fallen in love with a supermodel. But don¡¯t get me wrong.¡± Mabilis na pagpapaliwanag ng binata. ¡°I trust you. It¡¯s just that¡­ oh, heck.¡± Marahas na napabuga ito ng hangin. ¡°Masyado kang maganda para ngumangang ako sa Pilipinas at hayaan ka ritongpitan ng iba. At masyado kitang mahal para hindi makita nang matagal. I¡¯m sorry. I know this isn¡¯t what you want but I just had to follow you here or else, I¡¯d go crazy.¡± ¡°KUNG HINDI ka pa handang kausapin ako, okayng naman sa akin, Kate.¡± Mahinang sinabi ni Brett kay Katerina. ¡°Nanditong naman ako, magpapatambay-tambayng sa buhay mo. Hindi naman ako humihingi nang kahit na ano. I¡­ I just need to be next to you. Because I can only feel my heart alive when I¡¯m near you.¡± Kitang-kita ni Katerina ang pangungul at pagmamahal sa mga mata ng binata habang nakatitig sa kanya, mga bagay na ramdam na ramdam niya sa puso niya nang mga sandaling iyon. God, how she missed this impossible man. ¡°Just¡­ just go back to whatever it is you¡¯re doing. Isipin mo nang na hindi tayo nagkita ngayon. You can keep enjoying. Don¡¯t mind me.¡± Ngumiti si Brett pero hindi iyon umabot sa mga mata nito. ¡°Hindi kita guguluhin. Masaya naman na akong nakikita ka.¡± Nang tumalikod na ang binata sa kanya h ang bisikleta nito, sandali siyang natulos sa kinatatayuan bago siya unti-unting napangiti. Brett really¡­ followed her there. Nag-init ang kanyang mga mata. Hindi ka sa kanya kung gaano ka-dedicated ang binata sa pinamamahan nitong restaurants. His business was his life, pero naroroon ito ngayon sa iisang lugar na kasama siya. He was with her all these time. He sacrificed his time and the management of his beloved Buddies¡¯ all in the name of what he felt for her. Something warmed touched her heart. Ang kanyang si Brett¡­ heto at sumusubok uli sa pag-ibig. He took a risk to be with her. He actually left hisfort zone and followed her to a ce where he does not know anyone. He was silently waiting for her without any assurance. He was wearing his heart on his sleeves now but it did not seem to matter to him anymore. ¡°That must have taken a lot of courage, Brett.¡± Sa wakas ay sinabi ni Katerina. ¡°Pero bakit ka tumatalikod nang basta? Heto na ako, o. Nasa harap mo, hindi mong ako basta nakikita, naririnig at kinakausap ka pa. So, why would you walk out on me now?¡± Nakita niya ang pagkuyom ng mga kamay ni Brett bago humarap sa kanya. ¡°Iyon nga ang ikinakatakot ko, Kate. I¡¯m scared that if I talk to you, I might want to do more. I¡¯m scared that if I get to look at you longer, I may never want to leave your side afterwards.¡± Napailing ito. ¡°Because now that I get to see you face-to-face, I know my heart would ask for more. Natatakot akong baka kapag nanatili pa ako rito ng isang minuto pa, hindi na kita mapakawn.¡± Slowly and with all the love in her heart, she crossed the distance between them. ¡°Ang dami mo naman masyadong kinatatakutan. We could hurt each other again, Brett. Doon, hindi ka ba natatakot?¡± ¡°Nang minahal kita, marami akong natutunan.¡± Masuyong ngumiti ang binata. ¡°Twenty years from now, mas pagsisisihan kong hindi ako sumugal at nagmahal kaysa ang matalo ako at masaktan.¡± Tuluyan nang bumagsak ang mga luha ni Katerina. She felt like seeing Brett again when she was thirteen¡­ the same glimpse of hope that she saw on that bridge was back in his eyes. Ak niya ay hindi niya na iyon makikita pang muli. Hindi na nakapagpigil na sinugod niya ito ng yakap. Nang maramdaman niya ang maagap na pagganti ni Brett ng yakap ay napahagulgol siya. Sa yakap nito, muli siyang nakaramdam ng seguridad. Sa yakap nito, muling nakalma ang puso niya na animo ipinaghehele nang mga oras na iyon. ¡°m mo bang pabalik na kami ni Daddy sa Pilipinas bukas? Dahil babalik na ako sa ¡¯yo.¡± ¡°God, Kate or Eirene or the girl from the bridge.¡± Damang-dama niya ang mkas na pagkabog ng dibdib ni Brett. ¡°M-mahal mo pa rin ba ako?¡± Sunud-sunod na napatango siya. ¡°As long as my heart beats, Brett.¡± Hinaplos niya ang mga pisngi nito. ¡°I¡¯ve travelled the world to find the peace only your arms can give.¡± Nang bumitiw si Brett sa kanya, kitang-kita niya ang pagtulo ng luha nito na hindi na nito ikinubli pa. He was unmasked, once more. ¡°I¡¯ve missed you so much. And I love you so much, babe.¡± Nang hagkan siya nito sa mgabi, muling pumatak ang mga luha niya. Pakiramdam niya ay sasabog siya sa saya. Nang pumaikot ang mga braso ni Brett sa kanyang baywang ay na-realize niyang hindi niya na p kangang bumalik pa sa sariling bansa dahil nasa tabi niya na ang kanyang tahanan at sa puso nito¡­ siya mananahan. WAKAS The Novel will be updated first on this website. Come back and continue reading tomorrow, everyone!