《The Fall of Thorns 1: Alano McClennan》 Chapter 1 Chapter 1 PROLOGUE ¡°CHOOSE your assignment.¡± Mabilis na sinalo ni rice ang inihagis ni Maggy na envelope pagkapasok nito sa opisina n. Kunot ang noong sinilip niya angman niyon. Kaagad na nakuha niya ang ibig sabihin ng kaibigan nang makita ang close-up na kuha ng tatlong mgalaki. Inisa-isa niyang tingnan ang mga litrato. Wng itk-kabigin sa kagwapuhan ng mgalaki roon. Bawat isa ay nagpakita ng pasilip sa personalidad ng mga ito base na rin sa itsura sa litrato. Ang una ay pormal ang anyo at ni wng mababakas na anomang emosyon sa mga mata. Ang pangwa ay mayroong suot na smin sa mga mata at may hindi komportableng ngiti sa mgabi na para bang hindi sanay magpakuha ng litrato habang ang pangatlo ay mapanukso kung ngumiti at may mga matang naklasing kung tumitig. Ang huli ang siyang mas nakakuha sa kanyang atensiyon. Siguro ay sa dahng nakuha ng huli ang mga mata atbi nito sa ina, hindi td ng dwang kapatid nglaki na mas nakahahawig sa ama ng mga itong si Benedict McClennan, anglaking kinasusuman nng magkakaibigan. Ang dahn ng pagkasira ng kanng mga pamilya. Kung anglaki ang siyang magiging target ni rice, magagawa niyang kontrolin ang galit kahit paano dahil hindi siya matutuksong takpan ang mukha nito sa tuwing makakasama niya ito. Kinuha niya ang litrato at ipinakita kay Maggy. ¡°I will take this one,¡± ani rice bago ipinasa sa katabing si Yalena ang dwa pang litrato para ito naman ang pumili. Ang matitira ay automatic na mapupunta kay Maggy. Napatango-tango si Maggy. ¡°That¡¯s no McClennan, the infamous yboy. Siya ang pangwa sa magkakapatid at ayon sa bali-balita ay siya ding pinakamaparo sa kanng tatlo. Sigurado ka na ba, rice?¡± Amused na ngumiti si rice. ¡°Dapat na ba akong mainsulto dahil mukhang pinagdududahan mo ang kakayahan ko, Maggy?¡± Natawa si Maggy. ¡°Angyo na ng narating mo, rice. Paano ko magagawang magduda sa `yo?¡± Itinaas nito ang mga kamay tanda ng pagsuko. ¡°You have always been the asset in our business; you have your way with people. So, a tease versus a tease¡­¡± Kinindatan siya nito. ¡°Will surely be a fight worth watching for.¡± Bumuka ang bibig ni rice para magsalita pero napign iyon nang tatlong magkakasunod na katok m sabas ng pinto. Nagkatinginan sng magkakaibigan. ng sandali pa ay pumasok m roon si Julian. Napalunok siya. ¡°rice, I need to talk to you¡ª¡± Nahinto si Julian sa pagsasalita nang makita ang litratong hawak niya. Julian was the only person she ever trusted; he was her best friend aside from Maggy and Yalena. But unfortunately¡­ he fell in love with her. In another circumstances, rice would have allowed herself to fall for Julian, too. But she cannot do that at the moment. Marami pa siyang misyon na kangang unahin kaysa ang magpatangay sa pagmamahal na kayang ibigay ng binata. ¡°So¡­ itutuloy n¡¯yo ang no?¡± Anglaking ang nakakam ng no nng magkakaibigan. Hindi niya kayang maglihim sa huli. ¡°Yes,¡± wng emosyon na sagot ni rice. ng sandaling natign si Julian habang nanatili namang tahimik ang mga kaibigan niya na nakikiramdam. Sunod-sunod na mararahas na paghinga ang pinakawn ng binata bago muling nagsalita. ¡°You don¡¯t have to go back to the Philippines and risk getting hurt all for revenge. Kaya kitang tulungan, rice. I have my men who can¡ª¡± ¡°The best revenge is not hurting someone physically, Julian.¡± Pinapormal ni rice ang boses. ¡°It¡¯s targeting the human¡¯s most sensitive part¡­ the heart.¡± ¡°Hindi na kami td ng dati. Kung tutuusin ay kayang-kaya na naming gumanti ngayon sa mas madaling paraan, Julian,¡± sabad ni Yalena. Gaya ni rice ay nakapili na rin ito ng litrato. ¡°Pero masyadong mki ang utang ng mga McClennan sa amin para bumigay kami sa paraang ¡®yon. Ang tagal namin itong hinintay. We can¡¯t be distracted by the easy way no matter how tempted we are to do so.¡± Nanikip ang dibdib ni rice. Dgita pang sng magkakaibigan ay ipinangako na n sa burol ng kanng mga mahal sa buhay na pagbabayarin n si Benedict McClennan, ang tinik sa buhay n. Pero hindi n matagpuan ang matanda. At mkas ang kutob nng itinatago si Benedict ng mga anak nito. Kaya nagpasya sng ang unang sisirain ay ang mga bumabakod sa matanda¡ªang tatlong ¡°You are really leaving?¡± sa halip ay tanong ni Julian. ¡°Yes,¡± wng pag-aalingang sagot ni rice. Hindi siya dapat magpad sa nakarehistrong sakit sa mga mata ng binata. Sa tindi ng hirap na pinagdaanan n nina Maggy at Yalena sa loob ng ng taon para makarating sa kinlagyan n ngayon, may isang bagay siyang na-realize; life is a battle. And sacrifice is a must. Because no one wins without sacrificing¡­ a whole damn lot. CHAPTER ONE ¡°YOU MADE my day by being here with me, rice. Thank you.¡± M sa balikat nglaking kasayaw ay umangat ang pd ni rice sa mukha ni Russel. Mapang-akit na pinandas niya ang mga daliri sa pisngi nito at matamis na ngumiti. Marahan siyang natawa nang makita ang paglunok ng binata. Kung mng ni Russel na kung tutuusin ay siya pa ang dapat na magpasmat dahil pinadali nito ang no niya. Noong nakaraang linggong nakabalik si rice sa Pilipinas m sa Nevada. Maggy had everything set already. Naihanda na ng kaibigan anghat para sa pagbabalik niya sa bansa, ang tutuluyan niya pati na ang kotse na gagamitin. Nakaparada na iyon sa resort sa mismong araw ng pagdating niya. Kinuha nang niya ang susi niyon sa tauhan ni Maggy sa bansa na si Radha na siya ring sumundo sa kanya sa airport. Wng dudang m ni Maggy na nakatatandang kapatid na babae ni Russel ang siyang may-ari ng exclusive resort kung saan siya pansamantng nanunuluyan kaya doon ang piniling lugar ng kaibigan para sa kanya. Lihim na napangiti si rice sa naisip. She had always been the risk taker among her best friends. She makes the necessary urgent decisions. Si Maggy naman ang siyang pinakatuso. While Yalena, Maggy¡¯s fraternal twin sister, was the most observant and analytical among them. Apat na araw na ang nakararaan m nang magpakla kay rice si Russel habang kumakain siya sa restaurant sa resort. Pansamant ring tumutuloy roon ang tauhan ni Maggy para kung may kanganin siya ay mabilis na makakakilos si Radha. Ang babae rin ang nagbigay sa kanya ng mga naka-print na impormasyon tungkol kay no pati na ang schedule ng binata sa trabaho. Tapos na ang tag-araw at mabibng sa daliri ang mga tao sa resort kaya inng sng nagkakadaupang-pd doon. Nang nasa restaurant siya ay lumapit sa kanya si Russel at nagpakla. Sa loob ng dwampu¡¯t walong taon niyang nabubuhay sa mundo ay hindi nakaugalian ni rice ang makipapit sa mga taong m niyang hindi makatutulong sa kanya. Mabuti nang at nagkataon na ang pamilya ni Russel Alejandro ang nagmamay-ari ng twelve percent shares sa McClennan Corporation. Iyonng ang nag-iisang dahn kaya hinayaan niya ang binata na makipapit sa kanya habang pinag-aarn ang mga impormasyon na ibinigay ni Radha. Kasama na rin doon ang impormasyon tungkol kay Russel kaya kaagad niyang nman kung sino anglaki. Laking tuwa ni rice na nang nagdaang gabing ay katukin siya ni Russel sa kanyang kwarto at inanyayahan na maging date nito sa celebration sa mansion ng mga McClennan kung saan gaganapin ang ikabingwalong taon ng McClennan Power, Oil and Mining Corporation sa bansa. Ang elektrisidad ay ang panganay na si Ansel ang namamah, sangis si no at sa minahan naman ang bunsong si Austin na matanda pa rin ng isang taon sa kan ng mga kaibigan. Ang magandang buhay ng mga McClennan ngayon, iyon dapat ang tinatamasa n nina Maggy at Yalena ngayon. Pero ninakaw iyon ni Benedict sa kan. Naho ang ngiti ni rice sa naisip. ¡°rice?¡± nag-alang tanong ni Russel. ¡°Is something wrong?¡± Pinilit ni rice na ibalik ang ngiti pagkatapos ay ibinaba ang pd pabalik sa balikat ni Russel sa kab ng panghihinayang na rumehistro sa mukha nito. Unang kita pang sa binata ay m na niyang hinding pakikipagkaibigan ang gusto nito sa kanya na siyang ginamit niya. Pero sinasamant rin iyon ni Russel dahil malinaw ang pambabakod na ginagawa nito sa kanya magm nang dumating s sa mansion ng gabing iyon. ng romantic songs na ang pumang sa paligid pero heto at nagsasayaw pa rin sng dwa. Ni w itong hinayaang makasayaw sa kanyang iba nang may ng magtangkang lumapit sa kan kanina. Iniwasan ni rice na bumakas ang pagkainip sa kanyang mukha. Hindi pa rin bumababa ang kanyang hinahanap. Ibinaling nang niya sa ibang direksiyon ang mukha. Sa ginawa ay hindi sinasadyang nagtagpo ang kanng mga mata nglaking nahuli niyang nakatitig din sa kanya sa bukana ng hagdan. May hawak itong wine ss sa isang kamay. Sa kab ng mwak na sng iyon ay nangibabaw pa rin anglaki sahat. Siguro ay d na rin iyon ng suot nito. Ang magkakapatid na McClennanng ang nakasuot ng puting amerikana sa klakihan doon pero wng epekto sa kanya ang dwang magkapatid na una pang ay namataan na niya. Salaking iyonng napako ang kanyang mga mata. Apat na pareha ang nakapagitan sa kan pero hindi naging hang iyon para hindi makaligtas sa kanya ang pagguhit ng mapanuksong ngiti sa mgabi nglaki. Finally, you¡¯ve decided to join the party, no. ¡°EXCUSE me. I will go to the bathroom for a while,¡± pam ni rice kay Russel nang matapos na ang tugtog. Humiwy na siya rito. Tatalikod na sana siya nang pign ng binata sa braso. ¡°I¡¯ve been here many times. I know where it is. Sasamahan na kita.¡± Nagsalubong ang mga ky ni rice. Iyon ang isa sa mga dahn kung bakit sa edad na beinte-otso ay w pa siyang nagiging boyfriend. Kadsan ay possessive ang klakihan na kung tutuusin ay w naman sa lugar. n na nga bang gaya ni Russel ang nakla niya? Ah, hindi na niya mabng. Sa oras na makakita si rice ng ganoong katangian sa isanglaki ay kaagad na siyang lumyo kaya mads ay hanggang first dateng siya. Hanggang sa magsawa siya at itinigil na iyon sa nakalipas na tatlong taon. ¡°Russel¡­¡± rice tried to smile, exposing her dimples. ¡°Magkaibigan pang tayo pero nasasakal na kaagad ako. I hateplications, baby.¡± Bahagya niyang inpit ang mukha sa binata. ¡°Possessiveness was one of the reasons why my ex-boyfriend lost me.¡± Bumakas ang tension sa mukha ni Russel sa pbas niya. ¡°I¡¯m sorry. I was just¡ª¡± ¡°Don¡¯t worry, I got it.¡± Idinikit ni rice ang dwang daliri sa mgabi ni Russel. ¡°Nag-ala ka, m ko. But allow me to breathe, Russel. I have always been a free soul. I hate being caged,¡± aniya at inalis ang kamay nito sa kanyang braso. Dumeretso si rice sa mesa n ni Russel at kinuha ang purse niya bago siya lumabas papunta sa hardin para magpahangin pansamant pagkatapos ay saka siya pupunta ng restroom para mag- retouch sandali. Sa dami na ng mga napuntahan nang party sa nakaraang mga taon ay kinababagutan niya na ang kasalukuyang nangyayaring celebration. Parties now bore her to the core. Dinukot niya ang cell phone sa kanyang purse at mabilis na nag-type roon. Find me a new ce. ASAP. Pagkaraanng ng ng segundo ay nag-reply si Radha. I will, Ms. rice. But I will have to inform Ms. Maggy first about it. What reason will I tell her? Tell her that Russel was useful. But his purpose has expired. W nang dahn para makasama pa ni rice si Russel. Dahil m sa gabing iyon ay siya na mismo ang gagawa ng hakbang. Sapat nang naging ty ang binata para makapasok siya sa mansion at makatagpo si no. Ibabalik niya na sana ang cell phone sa kanyang purse nang mag-ring iyon. Si Julian ang nasa kabng linya. As much as possible, she didn¡¯t want to answer the call. Pero m niyang hindi titigil ang kaibigan hangga¡¯t hindi niya iyon sinasagot. Bumuntong-hininga siya bago sinagot ang tawag. ¡°Long distance call ito, Julian. This better be important¡ª¡± ¡°Nasasaktan ako pero nag-ala pa rin ako para sa `yo. Paano kung ikaw ang mapahamak sa binabk n¡¯yong magkakaibigan? If this is about the money, you know I can give you that,¡± tuloy-tuloy na pagbirada ni Julian sa kabng linya. ¡°You know that I can give you the world, rice. Just marry me.¡± ¡°You are right.¡± Sumasakit ang ulo na naupo si rice sa nakitang bench sa hardin. Napalingon siya sa paligid. Wng ibang tao roon nang mga sandaling iyon. Mukhang pare-parehong mahihilig sa kasayahan ang naimbitahan sa mansion hindi td niya na mas gugustuhin na manatili sa may- kadilimang bahaging iyon. Ang mga wng na m sa poste at mga hman ang nagbibigay ng liwanag sa hardin. Nagm si Julian sa isa sa mga tinitingng pamilya sa ibang bansa. Nagkaklang s dahil nagkataon na kaibigan nito ang may-ari ng modeling agency kung saan siya nagtatrabaho. Dwang taon na siyang modelo roon nang magkita s ng binata sa opisina noong nagkataong dwin nito ang kaibigan. rice still remembered how Julian smiled at her and how she smiled back. The connection was there in an instant, she wouldn¡¯t deny it. Magaan kaagad ang loob niya salaki. Kaya dito niyang hinayaan ang sariling mappit. Lumbasbas man s pero friendly dateng iyon. Parang kapatid nalaki ang tingin niya rito na siyang nagbago nang magtapat ito sa kanya apat na buwan na ang nakararaan. His family owns an empire and with his wealth, he could indeed, provide her everything. Only a fool would say ¡®no¡¯ to that offer. And she must have been a fool. ¡°You can give me the world and that¡¯s the problem, Julian. I don¡¯t want it. I do care for you but I¡¯m not into this marriage thing. I¡¯m sorry,¡± prangka nang wika ni rice. Tinapat niya na anglaki noon. Nakakalungkot isipin na kangan niyang ulitin pa iyon at saktan itong muli ngayon. ¡°Marami pa akong mas importanteng bagay na kangang gawin kaysa ang humarap sa pari at mangako ng isang bagay na hindi ko naman pinaniniwan.¡±Belongs to (N)?vel/Drama.Org. Chapter 2 Chapter 2 Nabi si rice pero mabilis ding nakabawi. Nang tumayo si no ay tumayo na rin siya. Inpit niya ang katawan sa binata. Hindi nakaligtas sa kanya ang paghugot nito ng mlim na hininga. Tuluyang idinikit niya ang katawan kay no. She felt him tensed as she whispered in his ear. ¡°Never mind.¡± Tinalikuran na niya ang binata at nagsimng makad pyo. Matagumpay na napangiti siya. m niyang nakapagsim na siya sa kanng muntingro. Kung saan-saan na siya napadpad sa nakalipas na mga taon na siyang nagbigay sa kanya ng pagkakataon na makakla ng iba¡¯t ibang uri ng tao. Sa ng taon na ni rice sa mundo ng pagmomodelo ay nakabisa na niya ang mga paraan ng mgalaki. Ang mga titig, ang mga salita, at higit sahat, ang kakaibang reaksiyon ng katawan ni nolo na ang kakaibang naramdaman niya sa bahagi ng kanyang puson nang pit sa binata ang sarili ay malinaw na indikasyong... gusto siya nito. ¡°Wait.¡± Napahinto si rice sa palakad nang may matatag na kamay na pumigil sa braso niya. Nangingiti pa ring humarap siya kay no. Seryoso na ang mga mata nito habang nakatitig sa kanya. ¡°Yes?¡± ¡°Nakalimutan kong ipakla ang sarili ko. I am no McClennan. You are the first woman who ever dared to walk out on me and I feel really vengeful,¡± anang binata bago siya kinuyumos ng halik sa kanyang mgabi. Natla si rice. HINDI huminto sa pag-inog ang mundo td ng mga nabasa minsan ni rice sa mga romantic novels na ginagawa niyang pampaantok noon. But she knew that the moment no imed her lips, the world will never be the same again. She also knew she will never look at no the same way again. Nahalikan na rin si rice minsan ni Julian sa mgabi noon mismong araw na sinubukan siyang pign ng binata sa pagbabalik sa Pilipinas para isakatuparan ang no n ng mga kaibigan. Pero hindi ganoon katindi ang naramdaman niya. Nanatili siyang mt at nakatitigng sa pangahas na mukha ni no na para bang nagpaparusa sa mgabi niya nang mga sandaling iyon. She was only too d his eyes were closed. Ang isang kamay ni no ay humapit sa kanyang baywang habang ang isa naman ay nakbay pataas sa kanyang likod. Her bareback gown made him touch her skin directly. Mariin siyang napapikit sa bawat paghaplos nito na nagdudulot ngksaksang kuryente sa kanyang buong katawan. He was an expert at this and that made him dangerous. no was kissing her in a rather harsh way and yet, she feels intoxicated. Pakiramdam ni rice ay nlasing siya sa bawat paggw ng mgabi nito. ng sandali pa ay naging maparo ang mga halik ng binata. Tinukso-tukso nito ang mgabi niya hanggang sa tuluyan itong huminto. Content bel0ngs to N?vel(D)r/a/ma.Org. ng saglit pa ay nasorpresa si rice nang bi siyang ikulong ni no sa mga braso nito. Narinig niya ang sunod-sunod na mararahas na paghinga ng binata. ¡°Thirty-two years, rice. I¡¯ve been living for thirty-two years and I have never for one moment, lost control,¡± bulong nito. ¡°Hanggang sa dumating ka. Every single inch of my body is dying to touch you, to kiss you, and to make love to you right here, right now.¡± Pinanan nito ng halik ang kanyang leeg pababa sa kanyang balikat. ¡°Damn, you captured me back in Denver.¡± Napaawang ang bibig ni rice. ¡°Ano¡¯ng ibig mong sabihin?¡± Bahagyang inyo ni no ang katawan kay rice. ¡°I will never let you go anymore,¡± sa halip ay sagot nito. ¡°Come, ihahatid na kita para m ko kung saan kita uli makikita.¡± Sa wakas ay natauhan na si rice. Bumalik ang mga mata niya sa mansion. Kahit pa naghatid ng sakit ng ulo si Russel ay utang niya pa rin salaki ang unang pagkikita n ni no nang wng kahirap-hirap sa parte niya. At bng kabayaran ay ang huli rin dapat ang maghatid sa kanya td ng inaasahan nito. ¡°What about Russel?¡± Tumaas ang isang sulok ng mgabi ni no na para bang nagt sa dahn ng pag-aalingan niya. ¡°Boyfriend mo ba anglaking ¡®yon?¡± ¡°Hindi.¡± ¡°Gusto mo ba siya?¡± Umiling si rice. ¡°Hindi rin.¡± ¡°That¡¯s good.¡± Muling gumuhit ang mapanuksong ngiti sa mgabi ng binata. ¡°W png problema kung gano¡¯n. Ang isang tao, rice, hindi dapat nakukuntento sa isang putaheng kung ang dami namang nakahain na pwedeng tikman.¡± ¡°Hindi ko ugaling sumubok. It¡¯s risky. May mga putahe kasing sa isang tingin pang, m mo nang hindi maganda sa kalusugan.¡± Sa pagkakataong iyon ay tinapatan ni rice ang ngiti ni no. ¡°So I stick with the tried and tested. Iyon bang mga pagkaing paborito ko. Tasty, healthy, and definitely good for me.¡± ¡°Then I urge you to try me.¡± Bumakas ang paghamon sa boses ni no. ¡°I can assure you that I¡¯m good for you. Baka nga isa pa ako sa maging paborito mo sa mga susunod na araw. Give me a chance, rice.¡± ¡°I told you I want your world.¡± Sandaling natahimik si no bago ito muling ngumiti. ¡°Then you will have it, by all means, woman. Saka na ako maniningil ng kapalit.¡± Inhad nito ang isang pd kay rice. ¡°Come with me now. I will take you home.¡± Nakangiti ring inabot niya ang pd rito. Habang nalakad s papunta sa parking lot ay dinukot ng binata ang cell phone sa bulsa ng cks nito. ¡°Yes, it¡¯s me, Alejandro. `Wag mo nang hintayin si rice. She¡¯sing with me. She¡¯s mine now.¡± Manghang tumigil sa palakad si rice at napatitig nang kay no na tumigil na rin at direktang nakatitig sa kanya habang nakikipag-usap pa rin kay Russel. Hindi pa rin nito binibitiwan ang kamay niya. ¡°What do you mean how? Is it so impossible for her to like someone like me?¡± Natawa si no. ¡°Maswerte ka at ikaw ang nagd kay rice dito kaya hindi ko na kangang mangibang-bansa pa. Otherwise, hindi kita hahayaang kuwestiyunin ako nang ganito. This conversation is over.¡± Bumaba ang mga mata ni no sa mgabi ni rice kasabay ng paglunok nito. ¡°And one more thing, Alejandro, I¡¯m a little selfish. I don¡¯t want any man near my girl. I hope I made myself clear.¡± no... no... no. The researches are right. When ites to women, you moved... Way too fast. ¡°Ak ko ba pag-iisipan ko pang kung bibigyan kita ng chance?¡± ani rice nang ibulsa na nito ang cell phone. ¡°Pero nambakod ka na kaagad. At higit sahat, sinabi mong tayo na.¡± ¡°Para makasiguro akong w nang sisingit pa... Habang nililigawan kita.¡± rice breathed sharply. May mking bahagi sa kanya ang nagdiriwang nang mga sandaling iyon. Every thing was going faster than she nned. But there was also a part of her at a sudden loss. Dahil ang no ay siya dapat ang mambibi pero sa halip ay siya itong... nabibi. Chapter 3 Chapter 3 ¡°HELLO, Dad, Tito, and Tita. It¡¯s been so long.¡± Para bang puputok sabis na sakit ang dibdib ni rice habang nakatitig sa tatlong magkakatabing puntod sa kanyang harap. Ang dwang katabi ng kanyang ama ay ang mga magng nina Maggy at Yalena. Sabay-sabay na binawian ng buhay ang mga itobinlimang taon na ang nakararaan. Ipinangako n noon ng mga kaibigan sa harap ng puntod ng mga ito na dadwng uli roon sa oras na nakaganti na s kay Benedict pero sa muling pagbabalik ni rice sa bansa ay hindi niya napign ang sariling tumapak uli roon. Nag-init ang kanyang mga mata. Summpak siya sa damuhan sa tapat ngpida ng ama. M noon hanggang ngayon, itong at ang kanyang ina ang may kakayahan na magpaluha sa kanya. ng buwanng ang tanda kay rice nina Maggy at Yalena. Magtetrese anyos siya noon nang sabay-sabay na gumuho ang mga mundo n. Sumabog ang sasakyan na kinalulnan ng kanyang ama at ng mga magng ng kambal. Sakay ang mga ito ng iisang kotseng at papunta sana sa presinto para magsampa ng kasoban kay Benedict McClennan. Dating manliligaw ng kanyang inang si Ca si Benedict pero binasted ng ina ang huli dahil si Roman na kanyang ama ang totoong minamahal nito. Nagkita uli sina Ca at Benedict sa isang event noong kasal na ang kanyang mga magng, noong sampung taon na siya. May kanya-kanya nang pamilya ang dwa kaya tinanggap ni Ca at Roman ang alok na pakikipagkaibigan ni Benedict noong panahong iyon. Nagpakita rin ito ng interes sa kanng kompanya, ang ADLC o Alvero De Lara Oil and Mining Corporation na pinamamahan ng matalik na magkaibigan m pa elementarya na sina Roman at Vicente, ang ama nina Maggy at Yalena. Ang minana nina Roman at Vicente sa mga magng ang ginawang puhunan ng mga ito sa pagtatayo ng ADLC. Noong mga panahong iyon, mayroon na ring negosyong sarili si Benedict, ang McClennan Power Corporation. Nag-alok ng merger ang huli. Bng mga negosyante ay nakitaan nina Roman at Vicente ng potential ang Power Corporation ni Benedict. m ng magkaibigan na mahusay rin si Benedict sa pamamkad kaya sigurado ang dwa na maslago pa ang negosyo ng mga ito kaya pumayag s sa merger. Their businesster on became ADM; Alvero, De Lara, and McClennan Corporation. Sa mga sumunod na taon ay naging mas mgo pa iyon katd ng pagkakaibigan ng tatlonglaki. Pero isang araw ay nahikayat na sumali sa politika sina Roman at Vicente. Sadyang mpit sa masa ang dwang negosyante bukod sa nag-tandem na noon ang ama ng dwa kaya pamilyar na ang publiko sa mga ito. Ang ama ni Roman bng gobernador at ama ni Vicente bng bise gobernador. m ng magkaibigan na mki ang tsansa ng mga itong manalo sa dami ng mga tagasuporta kaya nagpasyang tumakbo si Roman bng alkalde habang bise alkalde naman si Vicente. Maayos at tahimik anghat hanggang sa isang araw ay nagdera din ng kandidatura si Benedict bng alkalde sa mismong bayan kung saan gustong tumakbo ng kanyang ama. Doon na nagulo ang buhay n. Benedict may be a Filipino-American pero sa Pilipinas ito lumaki kahit pa ang mga anak ay nasa Boston sa pangangga ng asawa nito. Doon napag-man nina Roman at Vicente na sanggol pa ang nagbigay ng karapatan kay Benedict na tumakbo rin. Nagsimng magkainitan ang dwang kampo, maging sa opisina. Binibili na ni Roman ang shares ni Benedict sa ADM pero nagmatigas ang huli. Patindi na nang patindi ang pagbabangayan ng mga ito hanggang sa pangangampanya. It was true that the moment the best of friends fight, they became the best of enemies. Pero maruming maro si Benedict. Nasunog isang araw ang bahay ng mga de Lara. Maswerte ang kambal dahil nagkataong pare-pareho sng nasa eskuw noon. Nakaligtas din ang mga magng ng kambal. Pero may nakakita raw na isa sa mga tauhan ni Benedict ang siyang gumawa niyon sa pamilya de Lara. Sa bahay ng mga Alvero pansamantng nanuluyan ang mga ito. Kinabukasan ay kasama ng mag-asawang de Lara si Roman at papunta na sana ang tatlo sa presinto para maghain ng remoban kay Benedict pero sumabog ang sasakyan ng mga ito. Namatay ang mga ito ng araw bago idera ang pagkapanalo ni Benedict sa eleksiyon. Hindi na mahirap hang luto ang eleksiyon na naganap. Tikom ang bibig ng mga kababayan n. At ang nangyaring pagkamatay ng kanyang ama at ng mag-asawang de Lara, m n na iisang taong ang may pakana niyon, si Benedict. Dahil itong ang may motibong gawin iyon bukod sa anglaking din ang nakaalitan ng kanyang ama. Pero w sng makp na sapat na ebidensiyaban dito. Isang buwan matapos ilibing ni Roman ay nagpunta si Ca sa ADM na kasama si rice. Eksaktong trese anyos siya noong araw na iyon. Pero hindi s pinapasok ng mga gwardiya sa loob ng kompanya. Hanggang lobbyng s. Pinbas ni Benedict na ibinenta rito nina Roman at Vicente ang shares ng mga ito kaya si Benedict na ang naging lehitimong nagmamay-ari doon. Isang bagay na m ni rice sa murang edad na imposibleng mangyari. She knew how much Roman and Vicente love thepany. They were the founders of it. Kung sakaling ibenta man ng magkaibigan ang shares ng mga ito ay si Benedict ang huling taong pagbebentahan ng mga iyon. Pero may mga pirmadong dokumento na ipinakita kay Ca si Benedict, mga pirmang m kina Roman at Vicente na nagsasaad ng pagbebenta ng shares ng magkaibigan. ¡°But I can give you back your family¡¯s shares, Ca. Madaling naman akong kausap. Just live with me. Matagal na kaming divorced ni Alexandra,¡± nakita at narinig ni rice na sinabi ni Benedict nang bumaba ito sa lobby at harapin s ng kanyang ina. ¡°Tutal ay para naman sa `yo anghat ng ginagawa ko. You will have everything again, Ca, sa oras na sumama ka sa akin. Mahal pa rin kita. M noon hanggang ngayon, wng nagbago sa nararamdaman ko para sa ¡®yo. At w nang sagabal ngayon. Patay na si Roman.¡± Natawa si Benedict. ¡°Ni hindi ko nga m kung ano¡¯ng nagustuhan mo sa kanya samantng isa siyang mking talunan. He lost. He died.¡± Kitang-kita ni rice ang pagluha ng kanyang ina kasabay ng mkas na pagsampal nito sa pisngi ni Benedict. ¡°That¡¯s because you killed him, you bastard! Ganid ka, Benedict! Napakasama mong tao!¡± ¡°Kung akong ang pinili mo noon, hindi na sana aabot pa sa ganito anghat ngayon!¡± Sa murang edad ni rice ay m niyang ang mga salitang iyon ni Benedict ang kumpirmasyon ng hin nng ito ang nasa likod ng pagsabog ng sasakyang kinalulnan ng kanyang ama at ng mag- asawang de Lara. Kasabay ng pagsabog ng galit sa dibdib niya ay ang pagkasira ng kanyang buhay. Dahil nang pumanaw ang kanyang ama ay unti-unti ring naw ang kanyang ina sa kanya. ng araw matapos nitong makausap si Benedict ay iginupo ito ng matinding depresyon. Unti-unti itong naw sa katinuan. Ang natitirang pera ng pamilya niya sa bangko ay napunta sa pagpapagamot ng ina. Nagwaw na si Ca kaya napilitan si rice na pumayag sa alok ng Ninong Harry niya, ang bunsong kapatid ng ama nina Maggy at Yalena. Din n ang ina sa isang tago at private na institusyon sa Candaba, Pampanga na para sa mga pasyente na td nito. m niyang doon ay mas mapagtutuunan ito ng pansin. Back then, she had no one than Harry and the twins. Solong anakng ang kanyang ama at matagal na ring patay ang lolo at l niya. Ang mga kamag-anak naman ng ina ay pare-parehong mlayo na, na siyang mga pinsan nito, dahil ul na rin ito. Ang mga de Lara ay w nang naiwang pera sa bangko dahil nagastos na ng Tito Vicente niya sa pangangampanya. Nang nasunog ang bahay ng mga ito ay ang lupa nang na kinatitirikan ng bahay ang pwedeng ibenta at ang ng mga kagamitan na naisalba ng mga magng ng mga ito. Kung tutuusin ay kaya pa rin nng mabuhay nang masagana dahil nasa ADM anghat ng investments ng kanng mga ama. Naroroon ang mga pera ng mga magng pero hindi n iyon pare-pareho maipaban d ng kasinungalingang hinabi ni Benedict. Ipinagkatiw nng magkakaibigan kay Harry anghat, ang pagbebenta ng mansiyon at ang lupang kinatitirikan ng nasunog na bahay ng mga de Lara. Sinamant ng mga bumili ang nangyari sa kan kaya sa mas mababang presyong n naibenta ang mga iyon. Sa isang ip ay naho ang mga kaibigan ng kanng mga ama. Ang napagbentahan ay ginamit n sa pag-aayos ng mga papeles n papunta sa Nevada para doon magsim ng panibagong buhay. Noong mga panahong iyon ay natatakot din s sa posible pang gawin ni Benedict sa kan. That was why together with Harry, they flew to another country, desperate to go away. Pero bago s umalis ng bansa ay hindi nakaligtas sa kanng magkakaibigan ang pagpapalit ni Benedict ng pangn sa kompanya. Naging McClennan Power, Oil, and Mining Corporation na iyon. Sa nakalipas na mga taon ay ginawa nng magkakaibigan anghat para magtagumpay, para may mapatunayan sa kani-kanng mga sarili. Ginawa nng instrumento ang galit sa puso n para maabot kung ano ang kinlagyan n ngayon. Pare-pareho sng nakapagtapos ng may mga karangn sa Nevada. S ni Maggy ay nag-aral ng may kinman sa pagnenegosyo. Business Administration ang sa kanya at Business Management naman ito. They both graduated Magna Cum Laude. Bar topnotcher naman si Yalena sa abogasya. Pero ng linggo matapos gumraduate ni rice ay may nag-alok sa kanya para maging modelo, isang talent scout na nakita siya sa isang mall. Pumayag siya kaagad dahil mas mabilis ang kita roon. rice strived to be known. Mas sikat siya ay mas tataas ang talent fee niya. Kung saan-saang bansa siya napadpad para sa shooting. Ang kinikita niya ay napupunta sa pagpapagamot ng ina sa Pilipinas habang ang mahigit khati naman ay sa pag-iipon. Two years ago, she and the twins started their own business, the YCM hotel and resorts. Sa initials ng mga pangn n nagm iyon habang ang kapital ay m sa pinagsama-samang ipon n sa pagtatrabaho. Nangutang din s sa bangko ng pandagdag sa pagpapatayo roon na nabayaran din n pagkaraan ng isa¡¯t khating taon. Kinla ang negosyo n sa Nevada. Tinangkilik iyon ng ibanghi. Si Maggyng ang hands-on doon pero pgi sng kasama ni Yalena sa bawat pagdedesisyon. Nakatulong ang pagiging klang modelo ni rice dahil siya ang nag-eendorse roon na kinagat naman ng publiko. Nang makasiguro na sng sapat na ang resources n, saka n bink ang paghihigantiban sa mga McClennan. A part of them wanted to fight for their stolen shares in the now McClennan Corporation but more than that, they were fighting for the loss of their loved ones, for the happy life they were supposed to have, and for the peace they once had.This text is ? N?velDrama/.Org. Dahil tapos na ang kontrata ni rice sa modeling agency ay siya na ang nauna sa pagsasagawa ng no. May kangan pang asikasuhin ang kambal sa ibang bansa. Kung nabubuhayng ang Ninong Harry niya na ginampanan ang pagiging mabuting ama at ina sa kan ay siguradong hindi ito papayag sa binabk nng magkakaibigan. Mag-isa itong tumulong at nagpki sa kan. Hindi na ito nagkaroon ng asawa o anak dahil itinuon na nito anghat ng oras at atensiyon sa kanng tatlo. Pero namatay ito matapos atakihin sa puso apat na taon na ang nakararaan. Nahinto si rice sa pagbabalik-tanaw nang tumunog ang kanyang cell phone. Pagsilip niya sa screen niyon ay ang pangn ni no ang nakarehistro. Ibinigay nito sa kanya ang contact number nito noong nagdaang gabi kasabay ng pagkuha sa number niya nang ihatid siya sa resort m sa mansion ng mga ito. Ibinalik niya ang cell phone sa kanyang shoulder bag at hinayaan iyong patuloy na mag-ring. Pinahid niya ang mga luhang tumulo sa kanyang mga pisngi. Naro sa isipan niya ang pinagsaluhan nng halik ni no sa hardin ng bahay ng mga ito noong nagdaang gabi. Kumuyom ang mga kamay niya. Her mission is just starting... She must not ruin everything because of that damned kiss no matter how incredible that felt about it. Their n was set. Bibihagin n ang mga McClennan. Sa oras na mahulog ang tatlo sa bitag n ay sisiguruhin nng magkakaibigan na maibabalik sa kan ang ninakaw na karapatan n sa kompanya ng mga ito na pinaghirapang itatag ng kanng mga ama. Pero higit pa doon, sisiguruhin din nng magagawa na nng makuha ang hustisya na napakatagal nang ipinagkakait sa kan. Kaya hindi siya dapat kanman magpatangay sa halik ng isang anak ng kaaway. NAIINIP na tinatapik-tapik ni no ang conference table habang sinisikap intindihin ang inire-report ng Kuya Ansel niya tungkol sa operasyon ng power nt n sa Iloilo. Nagkaroon s ng technical problem doon na dahn ng pagsa-shutdown ng ng power nts n. Kung tutuusin, hindi na iyon kangan pang ipam ni Ansel sa board dahil tiw naman sng maaayos din nito iyon. Pero wng nagawa si no nang magpatawag ang kapatid ng meeting. Panganay pa rin ito na kangan nng sundin. Marahas siyang huminga. Ang orihinal niyang no ay maagang umalis ng opisina tutal naman ay tapos na ang mga gawain niya. He had been aching to see rice again. Lalo na at ni isa sa mga tawag at text messages niya kanina ay w manng sinagot ang dga. Kahit pa m na ni no kung saan ito kasalukuyang tumutuloy dahil siya ang personal na naghatid dito noong nagdaang gabi ay nag-ala pa rin siya na baka maw nang ang dga roon at magpunta sa kung saan. Worse, she might meet another man along the way. There was something about rice that made him want her more. Posibleng dahil iyon sa hiwaga sa mga mata nito, sa naiibang tamis ng mgabi, sa masarap na pakiramdam tuwing nahahawakan niya o sa mabining pabango nito. Napkas ang pagtapik ni no sa conference table. Ah, there are countless of reasons. And he will surely miss her more should he opted to enumerate more. Hindi pinansin ni no ang naninitang sulyap na ipinukol sa kanya ni Renato Alejandro, ang ama ni Russel. Td ng dati ay apatng s sa board room nang mga sandaling iyon kasama ang bunsong kapatid na si Austin. Nagbabab na rin ang tinging ibinigay sa kanya ni Ansel na sandaling nahinto sa pagsasalita. Napailing nang siya. Mayamaya ay bing napatuwid sa pagkakaupo si no nang tumunog ang kanyang cell phone. m niyang si rice ang nasa kabng linya dahil sinadya niyang ibahin ang ringtone para dito para madali niyang mman kung ang dga ang tumatawag. ¡°For goodness¡¯ sake, turn off your damn phone, no,¡± ani Ansel na kng nang ay kainin siya nang buo sa paraan ng pagkakatingin nito. ¡°I can¡¯t. This call is important.¡± Napailing pa si no bago dinukot m sa bulsa ng kanyang cks ang cell phone. ¡°Sino ba ¡®yan?¡± sabad na rin ni Austin. no smiled sheepishly. ¡°My girl. Excuse me.¡± Nagawa niya pang sabihin bago pinindot ang Answer button ng cell phone. ¡°Bakit ngayon kang tumawag? And why didn¡¯t you reply to my messages? m mo bang kanina ko pa hinihintay¡ª¡± ¡°Oops, forgive my innocence. I didn¡¯t know that I was required to call you back. Ano ba ang problema at tawag ka nang tawag? Kadarating kong m sa bahay ng kaibigan ko. Naka-silent ang phone ko. Sorry.¡± ¡°Ano `yong kaibigan mo? Babae olaki?¡± Napangisi si no nang makita ang paniningkit ng mga mata ni Ansel. ¡°Babae. Look, may iba ka pa bang sasabihin? I¡¯m about to take a shower. I¡¯m done taking my clothes off¡ª¡± ¡°Everything?¡± Nanuyo anglamunan ni no. Pasimple niyang niluwagan ang kurbata nang makaramdam ng kung anong alinsangan sa kab ng mkas na buga ng aircon. ¡°Yes, everything.¡± Naging mapanukso ang boses ni rice. ¡°I¡¯m dying to feel the cold water against my skin.¡± Napalunok si no. His thoughts started to run wild. And only rice can make him do that. ¡°Such very, very lucky water.¡± Natawang ang dga sa kabng linya. Frustrated na napabuga si no ng hangin ng busy tone na ang sumunod na narinig. Nagmamadaling tumayo siya. Isa-isa niyang sinalubong ang nagbabagang mga mata ng mga kaharap. ¡°Look, I¡¯m sorry Kuya Ansel, Austin, and Mr. Alejandro. Bute on, people. Hindi naman na natin kangang mag-meeting tungkol sa bagay na ito kung tutuusin. On going na ang repair para sa power nts. Besides, I do trust your decision and your skills, Kuya Ansel.¡± Iwinasiwas ni no ang mga kamay kina Austin at Renato. ¡°Don¡¯t we all?¡± Napailing nang si Ansel. ¡°Saan ka ba pupunta?¡± ¡°Kay rice.¡± Pilyong ngumiti si no. ¡°Baka sakaling maabutan ko pa siya sa pagsa-shower.¡± Hinigit niya na ang nakasampay na coat sa kanyang swivel chair. ¡°Good-bye and thank you, gentlemen.¡± Para bang may pakpak ang mga paang nanakbo na si no pbas ng opisina. Pinaspasan niya ang pagmamaneho. Sunod-sunod na katok ang pinakawn niya nang sa wakas ay makarating sa tapat ng tinutuluyang kwarto ni rice. ng minuto pa ang lumipas bago siya nito pinagbuksan ng pinto. Kaagad na gumuhit ang ngiti ni rice nang makita si no. ¡°Hey, I¡¯m surprised to see you here.¡± ¡°I¡¯m surprised to be here this fast, too,¡± namamaos na sagot niya. Hinihingal na napatitig siya sa manghel na mukha ni rice. Tumutulo pa ang basang buhok nito sa suot na bathrobe nang humarap sa kanya. Suddenly, he was mesmerized. It had been his habit since the first time heid his eyes on her. ng segundong pinagsawa na muna ni no ang mga mata sa kagandahang nasa harap bago siya humakbang ppit sa dga at hinalikan ito sa mgabi. Chapter 4 Chapter 4 SA LOOB ng ng sandali ay hinayaan ni rice si no na gawin ang gusto nito. Naramdaman niya ang paghapit ng isang braso nito sa kanyang baywang ppit sa matipunong katawan nito. Wng kahirap-hirap ding nakapasok ang binata sa loob ng kanyang inookupang kwarto habang patuloy pa rin ito sa pananaliksik sa kanyang bibig. Itink ng paa nito ang pinto pasara pagkatapos ay mabilis na naisandal siya sa pinto. "You taste divine, rice," pabulong na sinabi ni no bago sinimng ksin ng isang kamay nito ang tali ng kanyang bath robe. Natign ang binata nang tumambad sa mga mata nito ang kahubdan niya. no''s eyes made her proud and beautiful. Because there was wonder in those blue eyes, there was admiration and lust. "You are by far, the most beautiful woman I''ve ever seen in my whole life, rice." Naipikit ni rice ang mga mata nang hindi niya na matagn ang mga titig ni no. Iyon ang kauna- unahang pagkakataon na naging ganoon siya kapangahas. Sa isip ay para bang nakita niya ang determinadong mga mata nina Maggy at Yalena. Naikuyom niya ang mga kamay. ng ulit niya pang ipinala sa sarili na para iyon sa misyon na kangan niyang gawin para mas makuha ang loob ni no. She had to show him all her assets... Andy her cards on the table. Ang rumaragasang poot sa dibdib niya nang ang mukha ni Benedict ang sumunod na mala ay nagbigay sa kanya ng tapang at Ipinalibot ni rice ang mga braso sa batok ni no bago hinalikan sa mgabi sa pagkasorpresa nito. It was also the first time she ever kissed a man. She felt him smile against her lips. ng sandali pa ay ginabayan siya ng binata sa tamang paraan ng paghalik. Dahil sadyang mabilis turuan, mayamayang ay nagawa niya nang gantihan ang bawat halik nito sa kaparehong intensidad. Bumaba ang mgabi ni no sa kanyang leeg. "You smell so good," pabulong pang sinabi nito bago nagsimng bumaba ang mga kamay. Napahugot siya ng ng mlalim na hininga. She allowed those warm hands to wander until her belly and stopped them when they were about to explore deeper... And further. no groaned in frustration. "rice?" "I stick by my own rule, McClennan." Tinapik-tapik ni rice ang mga kamay nito bago iyon inyo sa kanyang katawan. "No marriage... No going under." ng segundong gt na napatitigng sa kanya si no habang unti-unti naman siyang napapangiti. "Tease." Natawa nang si rice at pilit pinagtakpan ang sariling damdamin. Pero hirap na hirap siya. Dahil ramdam na ramdam niya pa rin ang apoy na dulot ng mga kamay ni no sa kanyang katawan. Noong una ang ak niya ay ntsado na ang no. m niyang ang ganitong seng pagkakataon sa pagitan n ng binata ay hindi maiiwasan. Noong iniisip niya iyon bago pa siya bumalik sa Pilipinas ay para bang isangrong anghat. Madaling kung iisipin pero ibang usapan na p kapag aktuwal na. Mahirap p. Daig niya pa ang kahoy na sinisban nang mga sandaling iyon. Pagnanasa, ng beses niya na bang nakita iyon sa mga modelo noon na sumubok pang ligawan siya? Pero kakaiba ang epekto sa kanya ni no. It would have been easier if only her target was another man. Na hindi td nito kung humaplos at humalik. Hinding simpleng pagnanasa ang mababakas sa mga mata ng binata. There was more. Sa kab nghat ay mayroon ding kkip na paghanga sa mga matang iyon kung tumitig sa kanya. Mayroon ding respeto at iba pang emosyon na hindi niya magawang pangnan. Naipilig ni rice ang ulo. Damn it. "I''m d, you know. Because you proved once again today that you''re different from others. Kakaiba ka. You''re preserving yourself and I... love it and hate it at the same time because I know what happened just now will give me another sleepless night." ng sunod-sunod na paghinga ang pinakawn ni no bago muling lumapit kay rice at ibinuhol ang tali ng bath robe niya pagkatapos ay hin siya. Pumaloob siya sa mga braso ng binata. Damang-dama niya ang mabilis na paghinga nito na para bang sinusubukanng pign ang sarili bago siya marahang kinagat sa kanyang leeg. "Maaga pa," namamaos na bulong nito. "Get dressed. We''ll go to church. May nadaanan ako kaninang papunta ako rito. Siguradong aabot pa tayo sa second mass." Nasorpresa si rice. "What?" "Come on, it''s Wednesday." Inyo na ni no ang katawan sa kanya. Ngumisi ito. "Maghuhugas ako ng kasnan sa tumatakbo ngayon sa isip kong gawin sa ''yo. Get in your room now, rice. Seeing you like this, I couldn''t help but wonder how it''d feel should I touch and kiss what''s under your robe." Tumaas-baba ang Adam''s apple ng binata bago ito nag-iwas ng mga mata sa kanya. Naupo ito sa couch. "This is making me ache inside. So, damn it, quit standing there and run to your room now before I grab you back into my arms again." Gumuhit ang ngiti sa mgabi ni rice. Kontrdo na uli ang paghingang nakad siya papunta sa kanyang kwarto. Kahit pa namum ang mga pisngi sa sariling kapangahasan ay lumawak pa rin ang ngiti niya nang mala ang matinding pagpipigil ni no sa sarili. Ngayon niya napatunayan na may kontrol na siya sa binata. Unti-unti ay makakaya niya na itong mapasunod. Napailing siya nang mala ang panunuksong ginawa kay no noong tawagan niya kahit pa m niyang nasa opisina ito. Kauuwing niya noon m sa sementeryo. Nang i-text siya ni Radha at sinabihang nakita na nito ang pag-park ng binata ng kotse sa resort ay sakang siya nagmamadaling tumayo, nagpunta sa banyo, at naligo. And now after what just happened, they are going to church. What a very unexpected ce to be for a McClennan. "MADALAS ka bang magsimba?" Pagbasag ni rice sa katahimikan sa pagitan n ni no habang nagmamaneho ito pabalik sa resort. Pagkatapos nng magsimba ay kumain na muna s sa restaurant na nadaanan bago ito nagpasyang ihatid na siya. "Oo, kahit hindi hta." Napangiti si no. "Si Mama ang dahn. She made me and my brothers believe in the unseen. Austin''s a nerd, Kuya Ansel''s a dictator and probably the most stubborn among us three while I was considered a yer but we do have one thing inmon: our faith." Sandaling nilingon ni no si rice. Nakita niya ang sincerity sa mga mata ng binata at paghanga para sa ina nito. "Our mom can be a little frustrating at times but we adore her." Mayamaya, may kung ano itong dinukot m sa bulsa ng cks. Nasorpresa siya nang makakita ng puting rosary. "Meron kaming tatlo nito nina Austin." Muli itong ngumisi. "Pinabasbasan ni Mama. Proteksiyon daw m sa mga kaaway." "Effective ba naman? Napoproteksiyunan ka ba naman?" "So far." Natawa si no bago ibinulsa na ang rosary. "W namang kaaway na lumpit." "Diyan ka naman hindi nakakasiguro," rice answered acidly. Psimba rin ang kanyang ama noon. Saksi siya sa mking pananamptaya ng huli sa Diyos. Meron pa itong bibliya sapartment ng kotse at kagaya ni no, meron ding rosary sa bulsa ng pantalon pero hindi niyon nailigtas ang ama Dahil nakasuot s ng maskara, no. Kapag umatake na s, sakang natin mlamang kaaway p s. Matimbang ang galit ng isang tao. Hate... Is a superpower. Pinapkas nito kahit ang pinakamahihinang tao." "Sandali nga. Hindi ka naman siguro isa sa mga kaaway ko, ''no?" nagbibirong tanong ni no bago ipinarada ang kotse. Saka niyang namyang nasa garahe na p s ng resort. "So, ano''ng pinaghuhugutan mo?" Ang traidor at ganid na ama mo. Nagkibit-balikat si rice. "Sinasabi kong na ''wag kang pakasisiguro sa mga tao sa paligid mo." Huwag kang pakasisiguro sa ama mo. "I''m just worried about you." Inalis niya na ang kanyang seat belt at bababa na sana ng kotse nang matign siya sa pahabol ni no. "Tama ka, rice. Hindi nga dapat ako magpakasiguro sa mga taong nasa paligid ko." Napalingon siya rito. "So tell me honestly, baby..." Inpit ni no ang mukha sa kanya hanggang sa halos isang dangkal nang ang pagitan n sa isa''t isa. "Out of all the people around me, to which one do you belong? To a friend... Or to an enemy?" "Just kiss him when caught off guard." Nala ni rice na bilin ni Yalena. "I''ve read somewhere that it''s the best way to silent people other than killing them, of course." Sa naisip ay hinalikan niya si no na kaagad ding tinugon nito. Nang maramdaman ang muling paglilikot ng mga kamay ng binata sa kanyang katawan ay sakang siya humiwy. "I hope I answered your question." "Yes, you did." Matamis na ngumiti si no. "But I still have another one." "What?" Sumeryoso na ito at inabot ang mga kamay niya. "I really want us to try and to work this out, rice. Tell me what you look for in a man. Ano ba ang gusto mong gawin natin? Para naman hindi ako naliligaw sa kung ano ang dapat gawin." Napatitig dito si rice. Those were supposed to be her lines. But it seems like she didn''t have to try harder. Seeing the honesty in his eyes, she knew he was finally her captive. "I told you I want your world, your attention. Gusto ko, akong ang babae sa buhay mo." "Don''t ask what you already have. Dahil nasa sa ''yo na ang atensiyon ko noong unang beses pang kitang makita sa Denver." Masuyong ngumiti si no. "More than two months ago, isa ako sa mga nanood sa fashion show n''yo roon. That was the first time I saw you. Hindi ngang ako nakpit saBelongs to (N)?vel/Drama.Org. dami ng taong nakapaligid sa ''yo. You had my attention since then. And I never looked at anyone else after I met you. And that was something, considering my record." Nasorpresa si rice. Kung ganoon ay noon pa p siya kla ni no. Kung sana ay nakita niya na anglaki dati, siguro ay mas napabilis ang kanyang no. She smiled inwardly afterwards. Lalong pinadali ng pag-amin nito anghat. "Gusto ko pgi kang nasa mpitng," sinabi ni rice nang makabawi na. "What can I say? I''m a little possessive as well." "Bukas na bukas din, lilipat ako sa katabing room mo," nagbibirong sagot ni no kahit pa nananatiling seryoso ang mga mata. "Gusto rin kitang klanin nang husto. What are your dreams, your fears, and your desires? Gusto ko ring mapatunayan kung mapagkakatiwan tga kita. Mangyayaring ''yon kapag ipinakla mo na ako sa pamilya mo, no. I want you to introduce me to your world and to show me your true self." Bumitiw si rice sa pagkakahawak nito. "What do I look for in a man? Hmm..." Nang-aakit na pinandas niya ang hintuturo m sa leeg ng binata pababa sa dibdib nito. "I''ve been around the world for the past years. At nakakasawang makakita ng mgalaking moderno at umaasa sa katulong para mabuhay. I want a domestic type of guy, someone who will cook for me, do the dishes..." "In short, gusto mo ng al?" "Al na agad? Besides cooking and doing the dishes aren''t so hard, are they?" Hinaluan ni rice ng paghahamon ang boses. "Gusto ko ring magpunta sa beach. I want a man who will stay there with me maybe for a couple of days without the presence of a maid. Iyon ang gusto ko. Sasamahan niya akong manood ng pagsikat at paglubog ng araw. He will sing for me, dance for me and just... Be there for me. Can you be that man?" Matagal bago nakuhang sumagot ni no. "You want the romantic things." "Yes," deretsong sagot ni rice. "That and more. I want your heart, body and soul, no. I want you Sa loob ng ng sandali ay narma siya dahil muli itong natahimik. Nawng ang kaba niya nang idikit ng binata ang noo sa noo niya. "Hindi ko kayang magluto. But surely, cookbooks can help." Kuminang ang mga mata ni rice. "no?" "I told you that I want this to work. Pupunta tayo sa beach soon." Bumuntong-hininga ang binata. "I can''t sing nor can I dance. But I will try my damnest to do so. Dadahan-dahanin natin anghat. What do I get in return?" "A kiss. And if you get lucky, who knows maybe you could have more than that?" "Can we leave tomorrow?" Chapter 5 Chapter 5 ¡°NATATAKOT ako na kapag tumagal pa tayo rito, baka sa dahon nang ng saging tayo kumain sa mga susunod na araw,¡± amused na sinabi ni rice. ¡°Pangatlong to mo na `yan sim kagabi, no. Can¡¯t you really wash the dishes without breaking anything?¡± ¡°Ano¡¯ng magagawa ko?¡± salubong ang mga ky na balik-tanong ni no habang winawalis ang nabasag na to sa sahig. ¡°Dumuds s sa kamay ko.¡± Tuluyan nang natawa si rice. ¡°Nagreremo ka ba?¡± ¡°No,¡± mabilis na sagot ng binata bago bumalik sa paghuhugas nang maitapon na sa mpit na basurahan ang mga piraso ng to. ¡°I was just frustrated. I can¡¯t even impress you with the simple things.¡± Naho ang pagkaaliw niya nang makita ang matinding pagkadismaya sa anyo ni no. Noong nakaraang gabi ay baso naman ang nabasag nito. Napatitig siya sa binata na patuloy pa rin sa paghuhugas ng to. She can see that he was trying his best to be careful with the tes this time. Sa ginagawa ay bumabagal ang paghuhugas nito pero w siyang narinig na remo. Pangwang araw na nina rice at no sa beach house na iyon sa Laguna na pagmamay-ari ng binata. Sineseryoso tga nito ang mga sinabi niya kahit pa tatlong araw ang inabot bago siya nad sa lugar na iyon dahil may mga bagay pa raw itong kinangang tapusin na muna sa opisina bago nakapag-file ng ng linggong leave. Ikinagt niya pa nang mmang iyon ang kauna-unahang beses na gumamit daw ito ng leave. Bago s nagbiyahe papunta roon ay dumaan na muna s sa supermarket para mamili ng ng linggong supply n ng pagkain. Namangha rin si rice sa ng cookbooks na din ng binata. Noong nakaraang araw ay sinubukan nitong magluto ng sinigang na hipon na paborito niya. Iyon ang kauna-unahang pagkakataon nitong magluto kaya nasorpresa siya nang pumasa iyon sa pasa niya. Smat sa tulong ng cookbook, kahit pa kng pa rin iyon sa asim. Noong nagdaang gabi ay si rice na ang nag-volunteer na magluto ng hapunan para hindi naman masyadong isipin ng binata na inaal niya ito sa sarili nitong teritoryo. Ipinagluto niya si no ng sweet and sour na ayon sa impormasyon na ibinigay sa kanya noon ni Radha ay isa sa mga paboritong pagkain nito. Sanay siya sa pagluluto pati na sa mga gawaing bahay. Iyon ang dwa sa mga bagay na natutunan n nina Maggy at Yalena sim nang maw ang mga magng n. Ang Ninong Harry niya ang nagturo sa kanng magluto. Isang tagumpay para sa kanya ang magustuhan ni no ang inihain niya. Ang binata parati ang nagbo-volunteer na maghugas ng mga pinagkainan n pero wng pagkakataon na naghugas ito na hindi ito nakakabasag. Kung hindi baso ay to. Bumuntong-hininga si rice. Minsan ay hindi niya na m kung ano ang iisipin. no has been trying so hard. He was a multimillionaire businessman but when she teased him to clean the house, he really did. He mopped the floor. He washes the dishes and cooks for her. And she had never seen a man so sexy while doing those things. Only he can pull it off perfectly. Simply put, he was allowing her to call the shots here when he was not supposed to be doing any of this. Nagluto rin si no para sa kanng almusal. But luck was not on his side that morning. Nasunog ang nilutong tapa at basag din ang p ng itlog na pinrito nito. Mapait din ang nagingsa ng sinangag nito. And rice saw how upset he was. Pero wng remong kinain niya ang mga iyon sa kab ng pagpipigil ng binata. Pagdating ng tanghalian ay nagprutas nang s. Kaya nang magutom pareho, kahit pa s-singko pang ay nagluto na ang binata at kumain na s. Inihaw na bangus iyon na naperpekto nito. She couldn¡¯t help but feel proud while looking at him. Who wouldn¡¯t like this guy? He could win the women¡¯s hearts without really exerting an effort,lo na kapag nagseryoso na ang binata. ¡°Step aside,¡± sa wakas ay sinabi ni rice. ¡°Ako nang ang maghuhugas diyan.¡± ¡°No.¡± Napailing pa si no. ¡°I will deal with this. Simpleng bagayng naman ito. Hindi naman siguro mauubos ang to at baso natin dito. O kung sakaling maubos, we can just buy in the nearest market here.¡± Nilingon siya ng binata at kinindatan na para bang nakabawi na sa frustration. ¡°Kaya kitang gawing prinsesa kahit wng tulong m sa iba, rice.¡± Sa ibang pagkakataon ay siguradong agad na makukuha siya ni no sa sincerity sa boses nito. Kung hindi siguro nangyari sa kanya ang mga nangyari noon, siguro ay matagal na nagpatangay na siya sa mga linya nito, sa mga ginagawa nito,lo na sa mga halik at haplos nito. But her heart was too heavy with pain and bitterness that they were controlling her. Masyado pa siyang nalulunod sa sakit na dulot ng nakaraan na maski sa Diyos ay nanawa na siyang maniw at m niya sa kanyang puso na maklayang siya sa mga ng bumibnggo sa kanya sa oras na matupad niya na ang pangarap na makapaghiganti kay Benedict. Sa loob ng ng sandali ay binalot ng yelo ang buong sistema ni rice kaya nang magsalita siya ay hindi sinasadyang nahaluan na rin ng kmigan ang kanyang boses. ¡°Lbas na muna ako sandali. I want to watch the sunset.¡± ¡°Hey.¡± Pbas na sana siya ng kusina nang pign ni no sa kanyang braso. Napatingin siya sa basang kamay nito na nakahawak sa kanya. Agad nitong inyo ang mga kamay at ipinunas ang mga iyon sa suot nitong apron. There was sadness in his blue eyes. ¡°Nadidismaya na ba kita nang husto? I promise I will do better the next time, rice. I¡¯m sorry.¡± Natign si rice. Sa hindi mmang dahn ay namasa ang kanyang mga mata bago niya mabilis na tinawid ang natitirang distansiya sa pagitan n at sinugod ito ng yakap. ¡°I don¡¯t know what to say,¡± she whispered. ¡°Can I just hug you instead?¡± Kahit na nalilito ay tumango ang binata at humigpit ang yakap sa kanya. ¡°With pleasure, baby.¡± ¡°TELL me something about yourself,¡± mahinang sinabi ni rice habang nakatitig s ni no sa paglubog ng araw. Isinandal niya ang ulo sa balikat ng binata. Nakaupong s sa buhangin habang hinahayaang mabasa ng tubig dagat ang kanng mga paa. ¡°Saan ka lumaki?¡± pagtatanong niya pa rin kahit pa m niya na ang sagot. Naramdaman niya ang paghalik ng binata sa kanyang ulo bago sumagot. ¡°Sa Boston kami lumaki ng mga kapatid ko kasama si Mama. Si Mamang ang nakasama namin noon. Our father had been a mystery to us ever since we were kids. Bihira namin siyang makita. Isang beses kada dwang buwan seemed so busy back then.¡± Right. He was busy destroying lives. ¡°Really? Mabuti at hindi n¡¯yo naisipang magtanim ng sama ng loob sa Papa n¡¯yo?¡± ¡°No, our mom is more than enough for us. Siya ang tumayong ama at ina sa amin. And she never denied us the truth about her and dad. May iba daw na babaeng mahal si Papa. That was not so difficult to guess dahil kung mahal niya si Mama at mahal niya kaming mga anak niya, sana pinag- aksayahan niya kami ng oras. Because if there was something I learned from my mother, it was the fact that love makes time. ¡°Mom had always been in love with our Dad. Hindi naw ¡®yong pagmamahal na ¡®yon sa kab ng kinahinatnan ng rsyon n. May nangyari sa kan isang araw kaya napilitang pakasn ni Papa si Mama. Hanggang sa maging tatlo na kaming anak n pero hindi iyon naging sapat para mahalin niya kami. I must admit, once upon a time, I hated Dad. I know Ansel and Austin felt the same way, too. Pero makulit si Mama. She kept telling us that it was not our father¡¯s fault. At night, she used to tell us stories about him, about how she met him, and why she fell in love with him. In her eyes, it looks like our Dad would always be a magnanimous man.¡± Natawa si no. ¡°Pinuno niya kami ng pagmamahal hanggang sa isang araw, hindi na namin nagawang magremo sa nangyayari sa buhay namin. After all, we have her. And that was what¡¯s important. We learned how to ept things as they are, na siguro, may mga bagayng tga sa buhay natin na hindi natin pwedeng ipilit. Nang matutunan naming tanggapin iyon, hindi pa nakuntento si Mama. Tinuruan niya rin kaming maniw sa mgro, sa mga hindi nakikita at naririnig, td ng Diyos. She taught us how to pray, how to read the bible, and to just live merrily.¡± Ang mga McClennan... Naniniw sa mga mgro at sumasamba sa Diyos. Hindi kaya nlapit na ang paghuhukom? rice suddenly remembered how their Uncle Harry tried to renew their faith in God when they were still in Nevada. He used to invite the three of them to the church. Pero hanggang sa huling sandali ng buhay nito, hindi s nito nad sa simbahan. The wounds in their hearts were too deep that they just couldn¡¯t force themselves to believe in Him again. Humugot siya ng mlim na hininga sa naisip. ¡°Sa Boston, sabay-sabay tga kaming nagsisimba nina Kuya Ansel.¡± Malinaw na narinig ni rice ang pagkaaliw sa boses ni no. ¡°Pero m nang dumating kami rito, madng na kaming magsabay-sabay dahil sa mga trabaho. But we make it a point to still visit the church every now and then. It has be a habit that we couldn¡¯t break, not that we want to anyway.¡± ¡°That¡¯s¡­ nice to know. Kan ba kayo dumating dito sa Pilipinas?¡± ¡°Seven years ago. May bian kasing nangyari. Lahat kami kinangang umuwi para pamahan ang kompanya. Good thing we all graduated from a business course, kaya hindi kami gaanong nahirapang mag-adjust.¡± Bumilis ang pagtibok ng puso ni rice sa narinig. Itinaas niya ang ulo at direktang tinitigan si no. Iyon ang matagal na nng inaabangan na magkakaibigan, ang mman kung nasaan at kung ano ang nangyari kay Benedict. ¡°What happened?¡± ¡°It¡¯s a bit¡­ confidential, rice. I¡¯m sorry. Ang panatilihing lihim ang kgayan ni Papa ang tanging paraan para maprotektahan siya.¡± Napailing si no. ¡°Before we came in this country, he had been receiving countless death threats.¡± Sim nang bumalik sa Pilipinas si rice ay ngayonng siya nakaramdam ng napakatinding panghihinayang. She was almost on the edge of knowing the truth but had lost the chance. Mkas na napabuga siya ng hangin. ¡°Hindi ba sapat ang tiw mo sa ¡®kin para ipam ang nangyari sa pamilya mo, no?¡± Sinadya niyang haluan ng pagtatampo ang boses. Kunsabagay ay iyon mismo ang nararamdaman niya. Ang buong ak niya ay nakuha niya na nang buo ang loob ng binata na sapat para pagkatiwan siya ng tungkol sa pamilya nito. Belongs to (N)?vel/Drama.Org. ¡°It¡¯s not that, rice. I¡¯m sorry.¡± Nag-alang nilingon siya ni no. ¡°What happened to our family was something that we are not really proud of.¡± Napahigit ito ng mlim na hininga. ¡°Pero hayaan mo, dadalhin kita sa kan isang araw para makla mo rin s. You will meet them soon and then you¡¯ll find out the truth.¡± Kahit pa naiinip na ay pinilit ngumiti ni rice. ¡°Aasahan ko ¡®yan.¡± ¡°How about you?¡± Tuluyang naho ang ngiti ni rice. ¡°What about me?¡± ¡°Tell me something about yourself, too. Iyong mga bagay na pinaniniwan mo. You can share with me about your dreams, o kahit na ano na hindi pa m ng public tungkol sa `yo.¡± Bumalik ang atensiyon ni rice sa papalubog na araw. ¡°I¡¯m your exact opposite.¡± ¡°I DON¡¯T pray. Because unlike you, I don¡¯t believe in God. I stopped believing in Him when I was thirteen. I grew up believing that life was cruel and unfair. I know neither hope nor love. Maaga akong nawn ng mga magng. Iyong isa, namatay dahil sa isang aksidente. Habang iyong isa naman, sinukuan ako.¡± Bumuka ang bibig ni no para magsalita pero agad niya ring itinikom iyon. W siyang idea kung ano ang tamang sabihin. M noon hanggang ngayon, mahilig manggt si rice. Her confession was a revtion. And the pain in her eyes took his breath away. ¡°All my life, I was torn between loving and hating my mother. Bumigay ang katinuan niya nang hindi niya matanggap ang nangyari sa pamilya namin noon. Pakiramdam ko, hindi niya na ako inisip. Hindi siya nagpakatatag para sa ¡®kin. I mean, parehong kaming nawn. Parehong kaming nasasaktan nang mga panahon na ¡®yon. Parehong kaming takot. And I needed her so badly. I could have been there for her. We could have gone through it together. But she chose the harder way for the two of us.¡± Gumaralgal ang boses ni rice. ¡°I had no one. Kinangan ko pang makiamot sa kamag-anak ng iba para makabangon. I was just thirteen then. What can a mere teenager do?¡± Mabilis na ikinulong ni no sa kanyang mga braso ang dga nang tumulo ang mga luha nito. Sa kauna-unahang pagkakataon sa buong buhay niya ay nakaramdam siya ng hindi pamilyar na emosyon sa kanyang puso, parang patalim na humihiwa ang mga luha ng dga sa buong pagkatao niya. ¡°Since I left the Philippines, I never saw her again. Nagpapadng ako ng pera sa center niya rito sa Pilipinas. Pero hindi ko siya kayang makita. Pakiramdam ko kasi, pinabayaan niya ako.¡± Masuyong tinapik-tapik niya ang likod ni rice. Her life story was cutting him deep. Gumw ang mga balikat ng dga ptandaan ng pag-iyak nito. ¡°At naiinggit ako sa `yo, no. Kung sana naging matatag din noon si Mama na gaya ng Mama mo, baka hindi ako lumaking ganito. The hunger for revenge made me who I am now. To seed and avenge became my purpose. And without them, I would be lost.¡± Umawang ang bibig niya. ¡°Revenge? Ano¡¯ng ibig mong sabihin?¡± ¡°My dad¡¯s death was not an ident. Someone intentionally killed him.¡± Nagntang si no. Chapter 6 Chapter 6 ¡°YOU SAID you want the romantic things but you don¡¯t believe in love. Bakit?¡± ng sandaling natahimik si rice bago unti-unting gumuhit ang matipid na ngiti sa mgabi. ¡°Because I¡¯m still a woman, no. To love and be loved was my forgotten dream. Masyadong sigurong napuno ng galit ang puso ko kaya after all these years, ngayon kong nagawang aminin ¡®yon sa sarili ko.¡± Tuming si rice sa kngitan. Pinuno nito ng hangin ang mga baga bago ito payapang pumikit. ¡°It feels good to admit things once in a while.¡± Natawa ang dga kasabay ng paghigit ng hininga ni no. He swore he had never seen such beauty. ¡°Sigurado akong hinding ako anglaking nagtangkang mappit sa `yo. Pero sa dami n, mukhang akong ang binigyan mo ng chance. Bakit ako?¡± ¡°I told you, to love and be loved was my forgotten dream. Nala kong ang tungkol sa pangarap kong ¡®yon nang makla kita. After all I¡¯ve gone through; meeting you gave me a purpose.¡± Dumt si rice at sinalubong ang mga mata niya. He felt like drowning by the depth of her eyes. God... She¡¯s lovely. ¡°Binigyan mo ako ng rason para mag-isip at magno para sa mga darating na araw. At sa `yo kong naramdaman iyon.¡± no failed to hide his smile. Si rice naman ang mukhang sandaling namangha. ¡°I love your smile. And I love how your eyes shine when you do.¡± Ikinulong nito ang kanyang mga pisngi sa maiinit na mga pd nito. Admiration was all over her eyes. ¡°Kapag ngumingiti ka, pakiramdam ko, kaya kong lokohin kahit sandali ang sarili ko at magpanggap na ang ganda ng mundo.¡± ¡°Pero maganda tga ang mundo, rice. It wouldn¡¯t allow us to meet if it wasn¡¯t.¡± Mapait na ngumiti ang dga. Lumayo ito sa kanya at mayamaya ay nag-iwas ng mga mata... Nang mga sandaling iyon ay naging malinaw kay no anghat. rice was scared to believe in the good things because of what happened to her in the past. Hindi nito masyadong idalye kung ano ang eksaktong nangyari rito o sa pamilya nito, siguro ay d iyon ng sakit na patuloy pa ring nararamdaman ng dga pero handa siyang maghintay hanggang sa isang araw ay makya na ito sa mga bagay na nagpapahirap dito. Tutulungan niya si rice. Dahil w naman nang magagawa si no para sa nakaraan nito pero kung kayang niya hatakin ang oras pabalik sa nakaraan ng dga ay buong puso niyang gagawin para maprotektahan itoban sa taong nagpahirap dito. And if she could only tell him now who that person is, he is willing to do every thing in his power to give N?vel(D)rama.Org''s content. her justice. Sa nakalipas na mga araw, ang mga nman niya m kay rice ay ang mga bagay na hindi m ng maraming tao rito. Pangunahin na impormasyonng ang nman niya tungkol sa dga nang minsang mag-research siya tungkol dito. Because even if rice was a public figure, she remained an enigma to the whole world. Ni w siyang idea sa mga nangyari sa pamilya nito. ng mlalim na paghinga ang pinakawn ni no bago kinatok sa kwarto nito si rice. Pagod na siyang mag-isip pa. Bukas ang ikahuling araw n ng dga sa beach. At hindi niya maatim na bumalik sa realidad pagkalipas ng tatlong linggo nang hindi manng naipapam dito ang totoong nararamdaman niya. ng minuto ang lumipas bago bumukas ang pinto. Bumungad ang nakapantulog nang si rice. ¡°no, hi,¡± para bang pagod na pagod na pagbati ng dga. He wanted to know what she was thinking, what was keeping her awake, and the reason why she looked in pain. He wanted to be involved in her life. But at the same time, he didn¡¯t want to pressure her. It might scare her away. Bumuntong-hininga siya. ¡°It¡¯ste, no. I thought you¡¯re already asleep¡ª¡± ¡°May kanganng akong mman,¡± putol ni no sa mga sasabihin pa sana ni rice. Marahang tumikhim siya. ¡°The first time that I got to talk to you, there was already a man who was offering you the world. I assumed that he¡¯s a very wealthy and capable man to say that. Heck, he¡¯s probably a lot richer than I am. Pero bakit mo siya tinanggihan?¡± Hindi makapaniwng napatitig sa kanya ang dga. ¡°It¡¯s almost twelve midnight, no. At pinuntahan mo ako rito parang magtanong tungkol sa bagay na `yan?¡± ¡°I know. And I¡¯m sorry.¡± Bumuntong-hininga uli si no. ¡°Pero ang tagal ko sabas at nag-isipng. Napansin ko na bukas pa ang w mo rito m sa bintana kaya...¡± Nagkibit-balikat siya. ¡°Here I am. Gusto kong mman ang sagot mo. I¡¯ve been dying to know your reason for weeks now.¡± ¡°Dahil sapat na sa ¡®kin ang kung anong mga naipundar ko. At hindi ko na kangang magpakasal pa sa ibanglaki paralong umud. I refused to be too rich.¡± Napahawak si rice sa noo. ¡°The richest people always have this tendency to be greedy. Hindi s makuntento. They always want more and that¡¯s awful. Ayaw nng mamahagi.¡± ¡°You are damn right about that.¡± Tumango-tango si no habang ipinoproseso sa isip ang sagot ni rice. ¡°I actually feel awful right now and yeah, I feel greedy, too. Because despite what I have, I still want more. I want you. At ayaw kitang ibahagi sa iba. I didn¡¯t know that I have this tendency until I met you.¡± Naki ang mga mata ni rice. ¡°no¡ª¡± ¡°I love you, rice.¡± There. Nasabi niya na rin. Pinagmasdan ni no ang pagrehistro ng pagkagt sa mukha nito. Sa loob ng ng sandali ay gumaan ang pakiramdam niya sa ginawang pag-amin. Hanggang maaari ay sinubukan niyang pign na muna ang nararamdaman para sa dga. Sinubukan niyang huwag na munang intindihin kung bakit hindi niya na magawang matahimik sim nang makita si rice sa Denver. At kung bakitlong hindi siya mapakali nang makita na ang dga sa mpitan. Mawng ito sandali sa kanyang paningin ay nagwaw na ang kanyang puso. Ayaw pa sana munang mahalin ni no si rice kahit pa naramdaman niyang doon na siya papunta. She has so many baggages in her heart, she has so many things that she needs to deal with. Kapos din ang paniniw nito tungkol sa pagmamahal. Magkaiba din ang mga pinaniniwan n sa buhay. It was the first time no ever loved and he ended up with a woman whose heart was filled with too much pain that she could not entertain lovepletely. Pero makulit ang puso niya. Because he was captured by her the first time heid his eyes on her. And every day with her just makes him all the more trapped under her spell. ¡°May oras bang pinipili si Kupido?¡± nala ni no na sinabi ni Kuya Ansel nang had niya rito ang problema niya sa puso. ¡°`Pag dumating `yan, wng ¡®tekang,¡¯ ¡®pass,¡¯ o kaya ¡®next time na, iba na muna.¡¯ Hindi ka pwedeng mag-request dahil hindi `yon uso sa kanya. Once he hits you, you¡¯re on.¡± Yeah, I¡¯m on. ¡°BIGYAN mo ng pagkakataon ang mga sarili natin, rice. Araw-araw, pagsisilbihan kita. I will be good to you. I promise to improve my cooking skills. Ipagluluto kita parati. Kahit na anong magpapasaya sa ¡®yo, gagawin ko,¡± nakikiusap na tinitigan siya ni no. ¡°Just give me a chance, please.¡± rice should be happy. She was getting ahead of her mission. Sa wakas ay nakasiguro na siya sa nararamdaman para sa kanya ni no dahil heto at nagtatapat na ngayon ang binata. Kung mlaman iyon nina Maggy at Yalena, siguradong matutuwa ang magkapatid dahil umuusad ang no. Pero hindi niya marawan ang nararamdaman nang mga sandaling iyon. She was not expecting this from no. Ang misyon n ay ang magkagusto sa kan ang magkakapatid na McClennan na sasapat para makakuha s ng impormasyon tungkol sa kinaroroonan ni Benedict. They nned to seduce them until they give in. Hindi s umaasa ng pagmamahal dahil duda s sa kakayahan ng mga McClennan na makaramdam ng ganoong uri ng emosyon. But then again, no fell in love with her. And she was overwhelmed by the truth visible all over his blue eyes. ¡°I want to give you another purpose. Gusto kong mangarap ka, kahit ngayonng, para sa ating dwa. rice, mahal kita.¡± Inabot ni no ang kanyang mga kamay at din sa mgabi nito. ¡°Kalimutan mo na ang nakaraan. Hayaan mo akong tulungan ka. Let my love be your light to guide you back to the beautiful things that you¡¯ve walked away from when you got hurt. Hayaan mong ako ang maging pag-asa mo. Let me be your love. Let me show you that life is still beautiful, rice, because it really is.¡± Nagsikip ang dibdib niya. Paano mo ako matutulungang lumimot kung ang sarili mong ama ang dahn kung bakit miserable ako? D-d mo pa ang apelyidong kinasusuman ko. NANGILID ang mga luha ni rice. Nang bawian ng buhay ang kanyang ama at magkasakit ang kanyang ina, pakiramdam niya ay tinangay ng pangyayaring iyon ang halos buong buhay niya. Every single day since then, she forced herself to go on. Pinilit niya ang sariling bumangon at mabuhay na ang nag-iisang motivation ay ang makamit ang hustisya. She had forgotten to live when she was thirteen, she just merely existed. And then the mission had to start¡ªthe one that she had been waiting all her life. Sa pamamagitan ni no, may ess na siya kay Benedict. Every thing could have been easier... If only no was not the way he was. If only he was harsh, if only he was rude. Kung kasinsamang ang binata ng ama nito, siguro ay w siyang madaramang pag-aalingan ngayon. And if only he didn¡¯t fall for her, she could have avoided feeling sad and guilty despite the pain in her heart. Sa nakaraang mga araw ay naging napakabuti ni no kay rice. Ginawa siya nitong prinsesa. Mads man siyang nakawan ng halik ay kitang-kita pa rin ang matinding kontrol nito sa sarili na huwag siyang tuluyang angkinin. Benedict would fail inparison to his son. Pilit na inalis ni rice ang bara sa kanyanglamunan. ¡°no¡ª¡± ¡°Hindi kita sasaktan kung ¡®yon ang inala mo. Oo, aminado ako, naging maparo ako noon. But that was before you came into my life.¡± Marahas na napabuga ng hangin si no. ¡°Pero maniw ka sanang w na akong tiningnang ibang babae m nang makla kita. And my world¡­¡± Masuyong ngumiti ang binata. ¡°You didn¡¯t even have to ask for it, rice. You had it the first time we kissed. And ¡ª¡± Napailing si rice. Her heart felt like bursting with so many emotions she¡¯s too scared to entertain. Bumitiw siya m sa pagkakahawak ni no pagkatapos ay ingay ang mga daliri sa mgabi nito para patigilin na sa pagsasalita. ¡°Tama na.¡± You are starting to make me feel guilty when I¡¯m not supposed to. Dahil kung tutuusin, sa pagitan nating dwa, ako ang agrabyado rito, no. Sinikap niyang ngumiti. ¡°I think I¡¯m starting to fall in love with you, too, no.¡± ng sandaling para bang naestatwa sa kinatatayuan si no bago bumakas ang matinding saya sa anyo nito. Kaagad na tinawid ng binata ang distansiya sa pagitan n at hinalikan siya sa mgabi. Mainit ang halik na iyon, punong-puno ng emosyon at tumatagos sa kanyang puso na kung hahayaan niya ay posibleng maging dahn para ikasira ng no n ng mga kaibigan. no... Her heart yelled. Why did you ever have to be a McClennan? Chapter 7 Chapter 7 ¡°YOU ARE very fortunate, Mr. McClennan. Not only is your girlfriend beautiful, she is so good with the kids, too. She would be a wonderful wife.¡± ¡°I know,¡± Hindi lumilingon sa kausap na sagot ni no habang nananatiling nakamasid kay rice na pinalibutan ng mga batang babae na kasalukuyan nitong tinuturuan kung paano makad na gaya ng sa isang modelo. Kahit ang mga batanglaki ay huminto sa palaro at may kinang ang mga matang nakatitig nang din sa dga. Ang mga batang naroon ay anak ng mga empleyado sa kanng kompanya. Kasalukuyan sng nasa bagong tayong resort ng kanng pamilya. Sa susunod na linggo ay magbubukas na ang resort sa publiko. Ngayong araw ay binasbasan iyon ng pari kaya inimbitahan n ang mga mlapit na kaibigan at empleyado para makisaya sa kanng magkakapatid. Hinayaan nng isama ng mga ito ang kani-kanng pamilya para makapag-enjoy din ang mga bata. Pagkatapos ng kainan, agad nang pinalibutan si rice ng mga babae,lo na ng mga teenager. Even the employees¡¯ housewives approached her. All were eager to have her autograph and their pictures taken along with her. And she was patient. Pinagbigyan nito anghat ng mga tagahanga nito. Hindi naw ang ngiti sa mgabi nito habang kausap ang mga iyon. Kahit ang mga tauhan nnglaki ay nakip din. Pagkatapos niyon, nakiparo pa ang dga sa mga bata. It was obvious that she was very fond with the kids seeing how she couldugh while listening to their stories and watching them imitate her signature walk. Kanina ay tinuruan pa nito ang mga bata ng tamang pag-pose sa camera. no was d to see rice having fun, too. They had been officially together for more than two weeks now. Pero may mga oras pa ding pakiramdam niya ay may mataas at makapal na pader na nakapagitan sa kan. Sometimes, she would appear so distant. May mga gabing nahuhuli niya itong nakating sangit na para bang napaklim ng iniisip habang may lungkot na nakarehistro sa mga mata. He knew that rice had not gotten over with what happened to her family and he was desperate to help her but she was not seeking for his help. She refused to talk about it and he also refused to keep pushing his luck for fear of losing her. There were moments when no would feel like he was walking on eggshells around her. But he was notining. He was willing to deal with anything as long as he could be with her. Nakahanda din siyang maghintay hanggang sa dumating ang araw na kusa nang mag-open-up ang dga. Heck. Hindi niya inakng darating siya sa ganitong punto ng buhay niya na dadagain ang dibdib niya nang dahil sa isang babae, na matatakot siya nang ganoon katindi na maw ito sa buhay niya. ¡°Miss rice!¡± Napukaw ng isang batanglaki ang atensiyon ni no nang patakbo itong lumapit sa girlfriend niya. May hawak itong pinitas na makuky na bk na hinihingal pang inabot nito sa dga. The starstruck little boy looked like he was about eight to nine years old. ¡°These are for you.¡± Narinig niyang sinabi ng bata. Matamis na ngumiti si rice at tinanggap ang mga bk kasabay nang marahan na paggulo sa buhok ng bata. ¡°You are so sweet. Thank you, young man.¡± The little boy¡¯s eyes shone. ¡°I like you. Wait for me, Miss rice. Don¡¯t marry my father¡¯s boss. I am going to grow up really quickly and marry you one day. I promise I will be richer than him when I grow up.¡± Nagtawanan ang mga nakapaligid sa mga ito na para bang naghihintay din ng isasagot ni rice. Nang hindi na mapign ang sarili, tinapik niya ang balikat ng empleyado na kausap bago ito tinalikuran. Humakbang siya ppit sa sentro ng atensiyon nang mga oras na iyon. Inalis niya ang kamay ng batanglaki na mahigpit na nakahawak sa kamay ng girlfriend niya saka binuhat ang bata pabalik sa nagmamasid na mga kro nito sa isang tabi. ¡°You are a bad kid, do you know that? Kakaribalin mo pa ako.¡± Kunwari ay nakasimangot na sita niya sa bata. Nam ang mga pisngi ng bata. Siniko siya ni rice sa tagiliran nang tumabi siya rito at inakbayan ito. ¡°Stop that, no. He¡¯s just a kid.¡± He shrugged. ¡°I know. But what can I do? I told you I¡¯m territorial.¡± Nilingon niya ang bata. ¡°Don¡¯t steal my woman away from me, kiddo. You can¡¯t marry her. I won¡¯t allow it. But if you promise to be a good boy, if you promise to study hard,¡± Kumindat siya. ¡°Then you can marry our future daughter instead.¡± Napasinghap ang mga naroon bago mkas na naghiyawan at nagpkpakan. ¡°Did you just propose to our supermodel here, Boss?¡± Anang secretary niyang si Leo. ¡°I think I just did.¡± Pilyong ngumiti si no kasabay ng pagharap kay rice na nalaki ang mga mata habang nakatingin sa kanya. She looked so adorable that he was tempted to kiss her right there and then. ¡°Why do you look so surprised? The moment that I realized I love you was the same moment when I began thinking about settling down. I don¡¯t have the ring with me now but I¡¯m serious about you, rice. And for the sake of the brokenhearted little boy, we have to hurry in making our first baby.¡± Tinampal ng dga ang kanyang dibdib. ¡°You¡¯re making fun of me again.¡± Sumeryoso na siya. ¡°I¡¯m not.¡± ¡°But we just started dating and-¡° ¡°Calm down.¡± Idinaan ni no sa tawa ang nerbiyos na naramdaman. ¡°You don¡¯t have to answer right away. The babies can wait.¡± Bing kambiyo niya sa pag-alang bi siyang tanggihan ng dga. Hinagkan niya ang noo nito saka bumulong sa tainga nito. ¡°Right now, I just want you to know that there is no other woman that I would want to marry aside from you, baby, so please¡­ please reconsider.¡± ¡°WHO would have thought that a day like this would happen, Boss? Hindi namin inakng magseseryoso ka sa isang babae. Nala n¡¯yo pa ba nang ng beses na may halos magkakasunod na sumugod na mga babae sa office? They were all demanding to see you, Boss. You were in the middle of a meeting then. Ang dami ng empleyadong humarang sa mga babae pero natagn pa rin bago namin s napapayag na umalis. But Agatha stayed, she was crying so much.¡± ¡°Who¡¯s Agatha?¡± Nasamid si no nang marinig ang boses ni rice. Pagkatapos ibaba ang hawak na beer sa mesa ay nagmamadaling sinipa niya sa lim ng mesa ang paa ngsing nang si Leo para patigilin ito sa pagsasalita. Natahimik naman ang mga tauhan niya sa mesa, ang iba ay mabilis na nag-excuse na habang ang n naman ay bing nagkaroon ng kanya-kanyang pinagkaabhan. Some of them were suddenly looking at the roof as if they found something interesting there, habang ang n naman ay nagkunwaring busy sa pagkain. Damn. ¡°Bakit kayo natahimik? Who is this Agatha?¡± Tumikhim siya. ¡°Ah-¡° ¡°Si Agatha ang ex-girlfriend ni Boss, Ma¡¯am rice. They dated for three months. Ak nga namin, siya na ang magpapatino kay Boss dahil siya ang pinakamatagal na naka-date niya. She came crying to the office saying that she¡¯s pregnant.¡± Sinipa niya uli ang matabil na secretary niya. Mas mkas na sa pagkakataong iyon. ¡°Aray naman, Boss! Bakit ba kayo naninipa? Totoo namang-¡± Mabilis na dumukot si no ng tinapay sa mesa at sinalpak sa bibig ni Leo bago siya tumayo. Bi, ginusto niyang magsisi na hinayaan niyang magpaksing ang secretary niya. Kaninang na w pang ispiritu ng k sa sistema nito ay todo build up ito sa kanya kay rice. no even told him that he would give him a raise for that. Pero ngayon ay ito pa mismo ang nag sa kanya. Nang akmang aalisin ni Leo ang tinapay ay ngumiti siya pero iba na ang ibinabadya ng kanyang mga mata. Natatarantang inakbayan na ito ng mga katabi nito sa mesa. ¡°If you don¡¯t stop talking, I couldn¡¯t guarantee that you¡¯d still have a job to go back to tomorrow, Leo.¡± Para namang nahimasmasan na namu ito. Tumayo siya at tinapik ito sa balikat. ¡°But of course, I¡¯m just kidding.¡± Npitan ni no ang nakakunot noo nang si rice saka hinapit sa baywang bago iginiya pbas ng restaurant ng resort. Nakad s sa dmpasigan. Tumikhim siya kasabay ng pagbasag sa namuong katahimikan sa pagitan n. Thest thing he wanted to talk about was his past gilfriends. Hindi na maganda ang record niya sa paningin ng dga dahil sa pagiging yboy niya noon. Ayaw niyang dagdagan pa iyon. ¡°Baby, isn¡¯t the sky lovely tonight?¡± ¡°It is.¡± ¡°There are so many stars-¡° ¡°Right.¡± Napatango-tangong sagot ni rice bago huminto sa palakad. ¡°So you dated Agatha for three months? We¡¯ve only been dating for more than two weeks. I thought you said I was the only woman you were serious about? Did you propose to her, too?¡± Pinahid ni no ang namuong butil-butil na pawis sa kanyang noo. Mahangin sa paligid pero pinagpapawisan pa rin siya. He swore, in the future, he would never allow Leo to drink again in his party. He would ban the liquor in the next gathering. Napalunok siya nang wng anumang emosyon na makita m sa mga mata ni rice. Never in his life did he feel this nervous. Damn Leo. And damn that liquor. ¡°You got it wrong. What Martha and I had was a thing in the past. Sikat siyang artista dito sa ¡®Pinas. We that her schedule was always full at that time. Pero bihira kaming magkita noon. And she wasn¡¯t pregnant or anything. She lied about her pregnancy because she wanted to make me marry her.¡± ¡°Poor girl.¡± ¡°She wanted to make me marry her to pay her millions of debts. She¡¯s a gambler and her creditors were chasing her. I think that was the only why Margarita approached me. I¡¯ve changed, rice. It was true that I never dated anyone again after I saw you in Nevada. I couldn¡¯t bring myself to do it. Kung napaagang ang dating mo kanina, maririnig mo ang ibang sinabi ni Leo. He was talking about how serious I was in our rtionship.¡± rice remained silent. ¡°If you still don¡¯t believe me, we can talk to her tomorrow. No, scratch that. Let¡¯s talk to Martina now. I don¡¯t have her number but maybe Leo or my assistant knows about it. Wait here. I¡¯ll go and call them now-¡° ¡°You don¡¯t have to.¡± ¡°Does that mean you believe me?¡± Nasorpresa si no nang bing tumawa si rice. She wasughing loudly that other passerbys stopped on their track and just watched her in awe. She was wearing an off-shoulder yellow sundress that night which she paired with ts. Pero imposible pa ring hindi huminto sandali ang mga nakakakita rito,lo na tuwing ngumingiti ito. She dressed so simply and yet she looked so ethereal. And now that she wasughing, it brought a whole new experience to him and to her audience. It brought warmth in his chest. He would give anything to see herugh like this again. Kasalukuyang pinalaruan ng hangin ang damit at buhok ng dga na para bang nasa isang pictorial pa rin. The night, the sky, and the sea all served as her background. She was lovely. She was adorable. And she was his. ¡°You looked so tensed, no. Did you even realize that you got Agatha¡¯s name wrong so many times?¡± Natatawa pa ring sinabi ni rice. Napapahiyang nahaplos niya ang kanyang noo. ¡°Really? I didn¡¯t notice. If Leo didn¡¯t mention her, I don¡¯t think I¡¯d remember her. Come to think of it. I don¡¯t even remember her face now.¡± Muling tumawa ang dga. ¡°It¡¯s just me. You don¡¯t have to get so worked up exining, no. Besides, she¡¯s a part of your past now.¡± ¡°That¡¯s exactly the reason why I got so worked up exining. Because it¡¯s you, rice. I didn¡¯t want you to misunderstand.¡± ¡°I won¡¯t. I believe you. I was just teasing you earlier.¡± N?vel(D)rama.Org''s content. Relieved nang ngumiti si no. ¡°Thank you.¡± Hinaplos ng dga ang kanyang mga pisngi. ¡°You are so silly. But I love you.¡± Natla siya. It was the first time she said those words. Sa loob ng ng linggo, he was always the one to tell her he loves her. She would just smile to show her appreciation. That¡¯s why hearing those words tonight felt like there was a giant rock that was lifted off his chest. ¡°And I love you, too. I love you so much.¡± Emosyonal niya nang sinabi kasabay nang pagkabig sa baywang nito at mab na paghalik sa mgabi nito. Maybe he would still give Leo a raise, after all. Chapter 8 Chapter 8 ¡°HOW WAS your assignment doing so far, rice? Bihira na kaming makarinig ng balita m sa `yo. Lately, mas mads ko pang makausap si Radha kaysa sa `yo. Dapat na ba kaming mag-la?¡± Napahugot ng mlim na hininga si rice. Kung hinding siya pagdududahan ng mga kaibigan, siguro ay hindi niya sinagot ang tawag na iyon ni Yalena. ng linggo niya nang iniiwasan na makausap ang kambal. W rin siyang idea kung ano ang tamang sasabihin sa mga ito. Hindi niya na maunawaan ang sarili. Tuwing nakikita ni rice ang pagmamahal sa mga mata ni no, nagkakaroon ng pagdududa sa puso niya tungkol sa no. m niyang hindi niya iyon dapat na maramdaman pero kahit anong pagpipigil ay naaapektuhan pa rin siya sa ipinapakitang kabutihan ng binata. ¡°There is nothing to worry about. Every thing is under control, Yana.¡± Sinadya ni rice na tawagin sa pyaw nito ang kaibigan para ipanatag ang loob nito. Kinder pang siya ay magkakase at magkakaibigan na s ng kambal. Kahit pa nagdududa na siya sa sarili ay ayaw niyang magkaroon din ng puwang ang pagdududa sa puso ng mga kaibigan para sa kanya. Mahal niya ang mga ito, ang dwa nang ang natitira sa kanya. They were like a family to her. m niya rin ang matinding paghihirap na pinagdaanan ng mga ito nang sabay na maw ang mga magng. ¡°Busyng tga ako nitong mga nakaraang araw kaya hindi na ako nakakatawag sa inyo. Pasensiya na. It won¡¯t happen again.¡± ¡°I understand. W ka pa bang nakukuhang impormasyon tungkol kay Benedict?¡± ¡°W pa.¡± Bumakas ang frustration sa boses ni rice. ¡°We were right, though. His sons are hiding him. Hindi ko pa m kung saan siya itinatago. Iyon siguro ang dahn kung bakit kahit ng private investigator na ang inupahan natin noon ay hindi pa rin siya matagpuan. I don¡¯t know what in the world happened but I promise I won¡¯t stop until I find out, Yana.¡± Paniniguro niya sa kaibigan bago nagpam. Bumuntong-hininga si rice bago napatitig sa mansion ng mga McClennan m sa bintana ng kanyang sasakyan. Sa liwanag na dulot ng sikat ng araw ay para bang tore ang ky-kremang bahay na iyon na kay hirap tibagin katd mismo ng mga naninirahan doon, ang tatlong kawal ni Benedict, ang mga anak nito. Minsan ay pinagtatakhan niya kung kakayanin ba tga n ng mga kaibigan na mgpasan ang mga anak ni Benedict. no may be in love with her right now but that did not mean that he was easier to deal with. Bumuntong-hininga uli si rice bago bumaba na ng kanyang kotse. Lumapit siya sa gate at nag- doorbell. s-sais pang ng umaga ay ginising na siya ni no sa pamamagitan ng pagtawag nito. Inanyayahan siya ng binata na magpunta sa mansion ng mga ito. Hindi nito sinabi kung bakit. So here she was. Si no pa mismo ang magbukas ng gate para sa kanya. Nakangiti itong sumalubong sa kanya. ¡°Pasensiya ka na. Susunduin sana kita sa apartment mo. But I got so busy in the kitchen.¡± Hinapit nito ang kanyang baywang mayamaya ay mab na hinalikan siya sa mgabi. ¡°I missed you.¡± Her heart started pounding. Isang bagay na ng linggo niya na ring pinagtatakhan. Automatic na ipinulupot ni rice ang mga braso sa batok ni no at pinlim pa ang halik. She could kiss him all day and she wouldn¡¯t mind. She loved kissing him and she loved the way he kissed her back as if she was the most beautiful woman he had ever seen. And it was hard. Because she was not supposed to love anything about him. Sa naisip ay napadt si rice. Pinagmasdan niya ang nakapikit na gwapong anyo ni no. Napuno ng init ang puso niya. Focus, rice. Focus. ng sandaling pilit na kinalma niya na muna ang puso bago sa wakas ay inyo ang sarili kay no.Belongs to (N)?vel/Drama.Org. Puno ng kip ang mga mata ng binata nang dumt ito. ¡°Can I assume by the way you kissed me that you missed me, too?¡± ¡°KAGABIng tayo nagkita,¡± paiwas sa sagot ni rice. Nagpunta si no sa apartment niya noong nagdaang gabi pagkagaling nito sa opisina. Kahit ng beses niya nang pinagsasabihan ay tumutuloy pa rin ito sa supermarket bago sa apartment niya. Pagdating doon ng binata ay nagluluto pa ito. Tinotoo nito ang mga ipinangako noong gabing magtapat ng pag-ibig sa kanya. no was a very stubborn man. He would always cook for her, and he would do it almost every night. And she must admit he was improving a lot. ng araw m nang makabalik sina rice at no noon sa Man m sa beach house nito sa Laguna ay naghanap na siya ng apartment. Mas praktikal iyon kaysa sa resort kahit pa mas gusto sana siyang manatili roon ng mga kaibigan dahil mas magiging komportable at ligtas daw siya sa resort base sa higpit ng security doon. Pero ipinagpilitan pa rin ni rice na sa apartment manatili. ng ulit na rin siyang kinulit ni no na bilhan nang ng condo unit o kaya ay town house na mpit sa mansiyon ng mga ito pero tumanggi siya. Kung tutuusin, saki ng naipon ni rice ay kakayanin niyang magpundar ng sariling bahay pero ayaw niya dahil ng buwanng naman ang itatagal niya sa bansa. W na siyang bk manatili pa roon sa oras na maisagawa niya na ang no. She breathed heavily upon the thought. ¡°I¡¯m truly hoping that one day; you woulde around, rice, and express your feelings more,¡± masuyong sinabi ni no bago ito muling ngumiti at pinagmasdan ang kanyang kabuuan. She was only wearing a cream sleeveless top and faded maong jeans. Wng takong na sandals ang ipinaris niya roon. Her jeans were her most favorite outfit. Dahil doon siya pinakakomportable. ¡°I¡¯m just wondering. How do you manage to pull that off?¡± Kumunot ang noo ni rice. ¡°What do you mean?¡± ¡°You look breathtaking even in jeans.¡± Napailing si no bago tuming sangit. ¡°Thank You, Lord, for thy blessings. I am truly a blessed man.¡± Natawa nang si rice bago nagpaakay na kay no sa loob. Muli siyang nasorpresa nang makitang nakaupong sa s ang mga kasambahay nina no na sabay-sabay na tumayong para magbigay-gng sa kanya. ¡°Pinagpahinga ko na muna ang mga katulong. I¡¯m the one who did all the work in the kitchen,¡± nagmamking bulong ni no. Nang makarating sa komedor ay nasorpresa uli si rice sa ayos ng mesa. Naka-set iyon para sa dwa. Naroroon na ang mga pagkain, ang wine, ang mga kandng nakasindi na, mayroon ding hugis-pusong cake at bouquet ng bk. ¡°Sinabi ko naman sa `yong pagsisilbihan kita. I was the one who did every thing. You can even ask the maids.¡± ¡°What for? Pwede namang sa ¡®min nang siya magtanong,¡± anang isang baritong boses. Napalingon si rice sa bukana ng komedor. Naroroon ang magkapatid na Austin at Ansel. It was the first time they met. Parehong hindi nakapunta ang mga ito sa opening ng resort sa Antipolo dahil sa kanya-kanyang business transactions ayon na rin kay no. Lumapit kay rice si Ansel at inabot ang kamay niya. He kissed the back of her hand. ¡°Finally, we¡¯ve met, rice Anne. I¡¯m Ansel, no¡¯s older brother.¡± Mabilis na kinuha ni no ang kamay niya m sa kapatid nito. Mkas na tumikhim ang kanyang boyfriend kasabay ng para bang possessive na paghapit sa kanyang baywang. ¡°Back off, Kuya Ansel. She¡¯s mine,¡± mukhang naiinis pang sinabi nito bago siya nilingon. ¡°He¡¯s the well-known viin in the business society, rice. Don¡¯t get too close to him. He eats people alive.¡± Natawa si Ansel, naaaliw na tinapik nito sa balikat ang boyfriend niya. ¡°That was one harsh statement, brother.¡± Tiningnan siya ni Ansel. ¡°`Wag kang maniw sa kanya, rice. I don¡¯t eat people alive. I do have the decency to cook them first,¡± nagbibirong sabi nito. ¡°Besides, it¡¯s better to be a viin, don¡¯t you think? Kaysa ang maging bida na pgi nang ginagawang mahina at kawawa sa bawat pbas.¡± ¡°Don¡¯t scare our guest, Kuya Ansel.¡± Lumapit na rin si Austin at inhad ang pd kay rice na kanya namang tinanggap. ¡°I¡¯m Austin. `d to finally meet you, rice. Nakita kita sa party noong anniversary ng kompanya, hindi ngang tayo nagkaroon ng chance na makapag-usap.¡± ¡°He¡¯s Austin the nerd,¡± himig-pagbibiro na ring dagdag ni no. Napailing nang si Austin. ¡°I¡¯m d to see the changes that you have done for Kuya no, rice. As long as you keep him on tract, we¡¯re good. Your love for each other should be directly proportional to the product of trust. Because when it decreases, love also decreases.¡± Nagkibit-balikat ito. ¡°Researches prove that a changed trust can also change love.¡± Mkas na napabuga ng hangin si no. Nanghihingi ng paumanhing sinulyapan siya nito. ¡°Pagpasensiyahan mo na sana ang mga kapatid ko, rice. I really nned to introduce them to you... Just not this way.¡± Bumalik ang mga mata ng kanyang boyfriend sa mga kapatid nitong amused na nakangiting nang mga sandaling iyon. ¡°I really appreciated that both of you waited for rice but, brothers, please leave now before you embarrass me more.¡± ¡°All right. You don¡¯t have to say it anymore. I¡¯m leaving.¡± Nagtaas ng mga kamay si Ansel. ¡°Wee to the family, rice Anne. See youter.¡± Tinanguan siya nito bago umalis na ng komedor. ¡°Naghihintay na rin siguro sina Mama. I better go now with Kuya Ansel. Baka naiinip na s ni Papa.¡± Ngumiti si Austin bago nagpam na at sumunod sa kapatid. Kumabog ang dibdib ni rice. Hayun na ang pagkakataon niyang mman kung saan naglulungga si Benedict. Naarmang sinulyapan niya si no. ¡°no, I¡¯m really sorry. Pero ngayon kong nala na may kangan pa p akong puntahan na kaibigan sa¡ª¡± ¡°Happy third monthsary, baby,¡± sa halip ay sinabi ni no. Lumuhod ito sa kanyang harap hawak ang isang singsing na dinukot nito m sa bulsa ng pantalon. ¡°Will you marry me?¡± Chapter 9 Chapter 9 ¡°I¡¯VE CHECKED my Facebook ount. Bakit tayo na athat, hindi mo pa rin tinatanggap ang friend request ko? And please, change the single on your status. I want everyone to know that we are in a rtionship now.¡± M sa pagtanaw sa pagsikat ng araw ay kunot-noong nilingon ni rice si no. Nang mman niyang seryoso ito ay hindi niya napign ang pagtawa nang mkas. ¡°Nag-friend request ka tga sa ¡®kin?¡± ¡°Oo.¡± Kumunot ang noo ni no. ¡°Nagpaturo akong mag-Facebook sa secretary ko ng linggo pagkauwi ko m sa Denver noong una kitang makita. And you¡¯re annoying. Sa `yong ako nag- friend request. m mo bang ang daming ini-add ako but I ignored them all?¡± Nag-iwas ng tingin ang binata. ¡°Childish as it may sound pero gusto ko kasi, tayong dwang kahit sa simpleng Facebook ount.¡± Amused pa rin na humiga si rice sa buhanginan. Hinayaan niyang maabot ng mga maparong alon ang kanyang mga binti. ¡°Hindi ako mahilig sa kahit na anong ount sa social media, no. Mara, my personal assistant, made me an ount on Facebook, but I never used it. Kaya siya nang ang gumamit para daw mag-promote. Hinayaan ko naman na as long as w siyang ipo-post na kahit anong hindi ko magugustuhan.¡± Napangisi si rice nang mabilis siyang lingunin ni no. ¡°But Mara¡¯s been busy these past few months since she got married. ¡®Yon siguro ang dahn kaya hindi pa siya nakakapag-Inte.¡± She giggled. ¡°Pero kung nakita niya siguro ang friend request mo, siguradong ia- ept ka kaagad n¡¯on. I know her. Mahilig `yon sa gwapo, eh.¡± Sa pagkakataong iyon ay bumalik na ang matamis na ngiti sa mgabi ni no. ¡°So, inaamin mo nang gwapo ako?¡± ¡°You¡¯re beyond that.¡± Naramdaman ni rice ang pamum ng mga pisngi sa ginawang pag-amin. Ipinikit niya nang ang mga mata para makaiwas sa mga mata ni no. Narinig niya ang pagtawa ng binata bago niya naramdaman ang pagtabi nito ng higa sa kanya. Niyakap siya nito sa kanyang baywang at idinikit ang mukha sa kanyang leeg. Nakagat niya ang ibabangbi nang maramdaman ang init ng hininga nito na pumapaypay sa kanyang leeg. no smelled so good. ¡°I love you, rice,¡± bulong nito. ¡°I love your smile. I love yourughter. Heck,¡± Natawa si no. ¡°I think I¡¯m addicted to you.¡± It was theirst day on the beach and those words just made their stay more unforgettable. Humarap siya kay no at gumanti ng yakap. She didn¡¯t know what to say. All she knew was that it felt so sinfully good to feel his embrace at the beginning of their day. ¡°ALAM kong masyado pang maaga para rito. After all, three months pang tayo. Pero sigurado na ako sa nararamdaman ko para sa ¡®yo, rice. The day after the resort¡¯s thanksgiving, I bought this ring. I wanted to wait some more until you¡¯re ready but I¡­ I couldn¡¯t do it anymore. I had to say this now and hope that you will say yes to me.¡± Bumalik sa kasalukuyan ang isip ni rice nang marinig ang boses ni no. ¡°Hindi ako mapakali kapag hindi ka nakikita o kapag hindi ko naririnig ang boses mo. Gusto kong magkaroon ng assurance na akin ka na tga. I get so jealous by the way men look at you every time. Naiinis na rin ako sa sarili ko dahil hindi naman ako ganito dati. Pero w akong magawa. Every day, I feel like my smile depends on you.¡± Bumakas ang frustration sa mukha ni no. ¡°So, I¡¯m asking you right now, rice. Please remove my insecurities and marry me.¡± Congrattions, rice. Mission aplished, anang isip ni rice habang nakatitig pa rin sa nakaluhod na si no. Ngayong nag-propose na ang binata, siguradong ng araw nang ang bibngin bago niya muling makadaupang-pd ang mga magng nito, ang mga magiging biyenan niya. Kaagad na pumait ang kanyang pasa sa nala. A part of her was rejoicing but there was also a part of her that was in a sudden grief. At habang pinagmamasdan niya ang pagguhit ng kaba sa mga mata ni no, naunawaan niya na ang dahn ng kanyang pag-aalingan sa nakalipas na mga buwan. She had fallen for her target. Hindi niya m kung paano nangyaring sa kab ng kanyang mga pinagdaanan¡ªang pait, sakit, at poot sa sistema niya¡ªay nakalusot pa rin ang pagmamahal sa puso niya: pusong ak niya ay pinatigas na ng panahon. ¡°You are happy being with me, right?¡± Tanong ni no, uncertainty was bing more and more evident in his eyes with each second that passes. ¡°I am.¡± But it¡¯s wrong. ¡°I can make you happier.¡± You can¡¯t. Unless you change your surname, you can¡¯t. Bumigay ang mga tuhod ni rice sa naisip. Lumuluhang napaluhod siya. Kaagad na niyakap niya si no para itago ang pagrehistro ng sakit sa kanyang mukha. ¡°I love you, too,¡± taos sa pusong sagot niya. ¡°And yes,¡± Nabasag ang boses niya. ¡°I This text is ? N?velDrama/.Org. will marry you.¡± You love me. I love you. There shouldn¡¯t be any problem. But no, our love is our biggest problem. PATULOY sa mkas na pagtibok ang puso ni rice habang pababa ng kotse ni no. Para bang sasabog ang dibdib niya sa mga halo-halong emosyon na nararamdaman. Mking bahagi sa kanyang pagkatao ang bing gustong bumalik sa pagiging trese anyos at muling tumakbo pyo td ng ginawa niya noon na pag-alis sa Pilipinas para makatakas m sa sakit at pagkabigo. Because she knew, to see Benedict after several years can change her life again. She will be facing her worst nightmare. Ang buong ak ni rice ay matagal niya nang naihanda ang sarili para doon. Pero ano ngayon itong nararamdaman niya? May bahagi rin sa kanya ang gusto nang makaharap uli si Benedict at ipamukha rito na winasak at dinurog man nito ang pamilya niya noon ay nakabangon pa rin siya. Ipinangako niya noon sa sarili na sisingilin ito sa mga kasnan sa kanya. She knew that she just had to stick with the n. Para sa isang taong namuhay sa galit sa napakahabang panahon, dapat ay madali na iyon. Pero hindi. Dahil m niyang imposibleng hindi masagasaan si no sa mga gagawin niya. At iyon ang mas pinag- ala niya. Natensiyon si rice nang maramdaman ang paghawak ni no sa kanyang pd. ¡°Mmig ang kamay mo. And you look anxious, rice,¡± napapangiting wika ng binata. ¡°`Wag kang matakot. Kasama mo naman ako. Besides, my parents won¡¯t harm you. And I¡¯m sure, mom will like you.¡± Sinikap ni rice na ngumiti. ¡°Just your mom?¡± Masuyong ngumiti rin si no. Ang isang kamay nito ay umangat at humaplos sa kanyang pisngi. ¡°In another circumstances, in another time, I¡¯m sure dad would have liked you, too.¡± Magtatanong pa sana si rice nang ngumisi ang binata. ¡°Hindi ko binanggit kay Mama ang pangn mo. Ang sinabi ko siguradong magkakasundo kayo. I¡¯m sure she¡¯s familiar about your line of work.¡± Natawa ito. ¡°She would surely be surprised that I brought a supermodel home.¡± Hindi na nakaimik pa si rice nang marahan siyang hhin ni no papasok sa isang magarang bahay na iyon sa Olongapo. Isang linggo matapos niyang tanggapin ang alok nitong kasal nang sorpresahin siya ng binata sa apartment niya hindi pa man sumisikat ang araw. Pinagbihis siya at pinaghanda nito para sa biyahe n papunta sa bahay ng mga magng nito dahil gusto na raw nitong ipakla siya sa mga iyon. no was so excited about the wedding. Gusto na nitong maikasal s pagkalipas ng dwang buwan na preparasyon. She breathed sharply upon remembering the wedding coordinator whom they talked to just the other day. Gint siya ng binata dahil inak niyang simpleng dinner dateng ang mangyayari. Iyon p ay pag-uusapan na ang tungkol sa kasal. ¡°Nasa swimming pool po ang mga magng ninyo, Sir no,¡± anang kasambahay na siyang sumalubong sa kan sa front door. Dumoble ang kaba sa dibdib niya. Humigpit ang pagkakahawak niya sa kamay ni no dahn para mapahinto sa palakad ang huli. Huminto na rin siya. ¡°rice¡ª¡± ¡°No, don¡¯t talk. Just listen to me first.¡± Napahugot ng mlim na hininga si rice bago siya nag-angat ng tingin sa binata. She was suddenly scared. ¡°Gusto kong mman mo na kung kaya kong ayusin ang nakaraan ko, gagawin ko para bumagay ako sa `yo. If only the tragedy in my life didn¡¯t happen, I could have been a better partner for you. I could have been open to love you more. I wouldn¡¯t have those baggages with me and you wouldn¡¯t have had to deal with them. I knew you were trying all these time, no. I knew you were enduring things just to be with me. I know how frustrating I could be and how lonely I make you feel at times. Because that¡¯s what I feel, too. And I knew how much you wanted to carry my cross. But that is mine to bear. Not yours. Patawarin mo ako kasi hindi ko sakop ang nakaraan.¡± Namasa ang mga mata niya. ¡°Pero sa isang banda, nakukuha ko nang magpasmat sa kab nghat. Dahil kung hindi nangyari ang mga nangyari, hindi kita makikla. I wouldn¡¯t have fallen for you. And I wouldn¡¯t have been so happy.¡± Nagsalubong ang mga ky ni no. ¡°rice, hindi ko maintindihan.Why are you suddenly being like this¡ª¡± Ingay ni rice ang dwang daliri sa pagitan ng mgabi ni no para patigilin ito sa pagsasalita. Mapait siyang ngumiti. ¡°Before I met you, I was wasted. Nagbagong anghat nang mahalin mo ako. Marami kang ipinala sa ¡®kin. You reminded me how to live. You reminded me how to hope, how to pray, and how to stop for a moment to appreciate life. Tuwing nakikita kita, pakiramdam ko, pinapasilip ako ng Diyos ng pag-asa. And you always have that look in your eyes that tells me I¡¯m the most beautiful woman in the world.¡± ¡°Because for me, you really are,¡± halos pabulong na sagot ni no nang alisin ang mga daliri niya sa mgabi nito. ¡°You are the most beautiful woman in the world for me, rice. Inside out. At nagkakamali ka. I never endured anything by being with you. The truth was that I was the happiest every time you are with me. Loving you never made me feel lonely.¡± ¡°See? You find me beautiful. You are seeing something that I don¡¯t.¡± Was all rice could say. Natawa siya kasabay ng pagpatak ng kanyang mga luha. ¡°I didn¡¯t know that there was still beauty left inside me until I saw how you look at me, no. Sa kab ng sakit na nararamdaman ko, gusto ko pa ring mman mo na sumaya ako m nang mahalin kita.¡± Maingat na pinunasan ni no ang mga luha niya pagkatapos ay idinikit nito ang noo sa noo niya. ¡°I love you so much that your words are scaring me right now. It makes me feel that something wrong is about to happen.¡± Bahagyang inyo ng binata ang mukha sa kanya. ¡°Pero maayos naman anghat, `di ba?¡± Tumango si rice bago niya pinakatitigan si no. His blue eyes will always remain a wonder to her. Because those were the most beautiful thing she had ever seen in her life. The way they sparkle and the way they smile along with his lips, they were amazing. ¡°no, mahal kita. Mahal na mahal.¡± Hindi makapaniwng napatitig sa kanya si no pero mayamayang ay nagkaroon ng magandang ngiti sa mgabi nito. His eyes smiled with his lips once more. Iyon ang ikwang beses na nanguna siya sa pagsasabi ng pagmamahal. Ipinaikot ni rice ang mga braso sa batok ng binata at buong pagsuyong hinalikan sa mgabi na kaagad ding tinugon nito. Siguro kung sa ibang katauhan siya nabubuhay at kasama pa rin ang binata ay sobra-sobra ang saya niya ngayon. Because only by living someone else¡¯s life can she love him freely... Without him being her enemy¡¯s son. ng sandali pa ay naghiwy ang kanng mgabi. Hinalikan siya ni no sa noo bago muling inabot ang isang kamay niya. And slowly, painfully, they walked through the pool area. Her heart started pounding again. Nakagat ni rice ang ibabangbi nang matanaw na sa wakas ang dwang bulto na nakaupo sa isang bench sa gilid ng swimming pool. Nakatalikod pa ang mga ito sa direksiyon n ng kanyang boyfriend. Sa tabi ng bench ay may maliit at pabilog na mesa. Hin na siya ni no ppit sa mag-asawa hanggang sa tuluyang makaharap ni rice ang dwa. ¡°Mom, Dad, I want you both to meet my beautiful fianc¨¦e, rice Anne Alvero,¡± ani no matapos nitong bitiwan sandali ang kamay niya para lumapit sa ina nito at halikan sa noo. ¡°rice, meet my parents, Alexandra Rivera and Benedict McClennan.¡± Binalew ni rice ang matinding pagkabi na bumakas sa mukha ng ina ni no. Sa halip ay sa iisang taong tumutok ang buong atensiyon niya. Umawang ang bibig niya sa nasaksihan. Kasalukuyan png kumakain ang dwa nang dumating s ni no. Alexandra was all over Benedict who was eating like a child. Puno ng kanin ang bibig ng matandanglaki. Bahagyang namumu rin ang bt nito. At napakapayat ng katawan, myong-myo sa natatandaan niyang anyo nito. W siyang mabasang anumang expression sa mga mata ni Benedict. ngko ang mga iyon habang nananatiling tahimik na nakatanaw sa swimming pool. ¡°My father is suffering fromst stage Alzheimer¡¯s disease, rice. That was the reason why we all had to move back in this country seven years ago. W na siyang mala na kahit na ano tungkol sa sarili niya ngayon. He had forgotten everything,¡± mahinang sinabi ni no. ¡°Including how to eat, drink, or speak.¡± Bumuka ang bibig ni rice para magsalita pero w ni isang salitang lumabas m roon. Hindi makapaniwng napatitig siya kay Benedict na puno pa ng butil ng kanin sa pisngi. Sinikap niyang iproseso sa isip ang mga sinabi ni no. Nang sa wakas ay maintindihan ang nangyayari ay para bang nauubusan ngkas na bumigay ang mga tuhod ni rice. Napaluhod siya sa magaspang na semento kasabay ng pagbagsak ng kanyang mga luha. Pakiramdam niya ay muli siyang dinaya ng tadhana. Ang taong nabubuhay siya para paghigantihan, hayun at mistng sanggol na wng kamy-my sa mga nangyayari sa paligid nito. Nala niya ang mga kaibigan sa Nevada. Muli siyang lumuha. Their n to revenge... That was one empty wish now. Sa isang kisap-mata, muling dinurog ni Benedict McClennan ang mundo niya. Chapter 10 Chapter 10 ¡°WHAT¡¯S the matter?¡± Nag-alang inlayan si rice ni no. Napatitig siya sa katabing binata na para bang hindi mman kung ano ang gagawin. Muling nangilid ang mga luha niya. How could life be so cruel to both of them? Sa nalabong paningin d ng pagluha ay ibinalik ni rice ang pansin kay Benedict. Bumalik na sa pagkain nito ang matanda. Hawak ng nanginginig na mga kamay nito ang isang sandwich. Bahagyang kumt sa mgabi ng matanda ang pman ng kinakain pero w itong pakim. Ang ngkong mga mata nito ay nanatili sa pagtanaw sa swimming pool. The old man looked so lost. His expression was exactly how she felt at that moment. How can I fight someone like that? Sumunod na tiningnan ni rice ang ina ni no. Nakatakip ang kamay sa bibig nito na para bang gt na gt habang ang mga mata ay puno ng recognition na nakatitig din sa kanya. Wng buhay na napangiti siya. Nagkita na s minsan ng ginang sa eleksiyon, noong panahon na nangangampanya si Benedict. Natatandaan niyang umuwi ng bansa ang ginang pero hindi kasama ang tatlong anak nito. Siguro ay natakot itong mman ng mga anak ang tungkol sa bulok na pagkatao ng asawa kaya ginusto nitong protektahan ang mga iyon at yo mismo kay Benedict. ¡°rice, ano ba¡¯ng nangyayari?¡± Hindi na nagsalita si rice. Tahimik na inalis niya ang mga braso ni no na nakasuporta sa kanyang baywang. Itink niya ito. Kahit nanghihina pa ang mga tuhod ay pinilit niyang tumayo. Dahan-dahan siyang nakad pyo sa tatlo. Mpit na siya sa front door nang maramdaman ang pamilyar na kamay ni no na pumigil sa kanyang braso. Napahinto siya sa palakad. Hin siya ng binata paharap dito. Bakas ang pinaghalong pagtataka at pag-ala sa anyo ni no. ¡°Bakit ka nagkakaganito?¡± naguguluhang tanong nito. ¡°Ano ba tga ang nangyayari sa `yo? Make me understand, baby, please.¡± ¡°I just feel so tired,¡± mahinang sagot ni rice. Sa nakalipas na mga taon na halos hindi siya nagpahinga sa pagtatrabaho, ni minsan ay hindi siya nakaramdam ng katd ng matinding kapaguran na nadarama niya nang mga sandaling iyon. The sole purpose of avenging gave her strength. Hindi siya huminto hangga¡¯t hindi niya nararating ang rurok ng tagumpay. Dahil gusto niya na sa muling paghaharap n ni Benedict, may magagawa na siya hindi td noon. Pero w nang silbi iyon ngayon. Ni hindi niya nga masumbatan ang matanda. Ang katotohanang iyon anglong nagpapahina at nagbibigay ngbis na kapaguran sa kanya. ¡°Please just let me go. I want to be alone desperately.¡± Inalis ni rice ang kamay ni no sa braso niya at muling lumapit sa pinto. Nang mabuksan iyon ay dere-deretso na siyang lumabas. A guard escorted her through the gate. Ito rin ang tumawag ng taxi para sa kanya. Nang sa wakas ay may huminto sa tapat n ay nagmamadaling pumasok na siya roon. Nang makyo na ang taxi ay saka niya hinayaan ang sariling humagulgol. Tinakpan niya ng mga kamay ang bibig at impit na napasigaw. She didn¡¯t mind the driver who curiously eyed on her. Her heart was too broken to care about anything or anyone at the moment. ¡°NASAAN ka?¡± naninikip ang dibdib na tanong ni no nang sa wakas ay sagutin ni rice ang tawag niya. W ang dga sa apartment nito nang puntahan niya may isang oras na ang nakararaan. ¡°I¡¯ve been to a bar,¡± namamaos na sagot ni rice. ¡°Bakit gano¡¯n? Ang sabi n, kapag nasing ka, makakalimutan mo daw anghat ng problema mo. Pero hindi pa rin ako makalimot. Ni hindi ako msingsing.¡± Natawa ito sa kabng linya. ¡°Does it mean that my problems are stronger than the alcohol?¡± ¡°Stop that.¡± Marahas na napabuga ng hangin si no. Sandali siyang tumigil sa pagmamaneho. ¡°Sabihin mo sa ¡®kin ang totoo,¡± nakikiusap nang sabi niya. ¡°Nasaan ka? Pupuntahan kita. It¡¯s not safe for you to be alone right now.¡± ng sandali pa ay nakarinig siya ng tunog na para banggas ng tubig. Muli siyang inatake ng kaba. ¡°rice, tell me the damn truth. Where the hell are you¡ª¡± ¡°Does it matter where I am?¡± Humikbi ang dga. ¡°I feel like dying right now.¡± ¡°Please don¡¯t do anything crazy.¡± no breathed painfully. Muli niyang iminaniobra ang sasakyan habang hawak pa rin ang cell phone sa kabng kamay. Malikot ang mga mata niya habang nagmamaneho, nagbabaka-sakaling makikita si rice. Dumiin ang pagkakahawak niya sa manib nang marinig ang paghagulgol ng dga. ¡°rice, mahal kita. Sabihin mo naman sa akin kung nasaan ka. Darating ako agad. Let me at least be with you, I¡¯m begging you.¡± ng minuto ang lumipas bago sa wakas ay sumagot ang dga. ¡°Apartment,¡± mahinang sagot nito bago naw na sa kabng linya. Binilisan ni no ang pagmamaneho pabalik sa tinutuluyan ni rice habang patuloy pa rin sa mkas na pagkabog ang dibdib niya. Nang makarating na roon ay nagmamadaling ipinarada ni no ang kotse. Binuksan niya ang gate at halos takbuhin ang pinto. Sunod-sunod na kumatok siya roon pero wng sumasagot m sa loob. Damn it. Muli siyang bumalik sa kanyang kotse at kinuha sa dashboard ang susi ng bahay na ipina- duplicate niya noon. Ginamit niya iyon nang minsang sorpresahin si rice noong first monthsary n. Pagkagising ng dga noon ay nakahanda na ang mga paborito nitong pagkain. Mapait siyang napangiti sa nala bago tuluyang binuksan ang pinto. ¡°rice!¡± Madilim na kabahayan ang sumalubong kay no. Lumapit siya sa naalang kinaroroonan ng main switch. Nang makapa iyon ay binuksan niya ang mga w. Pero w sa s dga. Tinakbo niya ang hagdan papunta sa kwarto nito. Nang makarating doon ay nakarinig siya uli ng pagas ng tubig na sigurado siyang m sa shower. Dumeretso siya sa banyo. Binuksan niya ang pinto niyon. Maliwanag kahit paano roon dahil bukas ang w. And there lies his rice... On the floor. Nakasmpak ito sa sahig. Suot pa rin nito anghat ng damit nang magpunta s sa Olongapo. Patuloy pa rin ang pagragasa ng tubig sa buong katawan ng dga na nagmum sa shower kasabay niyon ay ang mkas na paghagulgol nito. His heart wept at the sight. Pumasok siya sa banyo. Pinatay niya ang shower. Lumuhod siya sa harap nang nagt na si rice at buong higpit na niyakap ang basang-basang katawan ng dga. ¡°Gusto mong makapaghiganti, `di ba? Ako nang, rice. Ako nang ang gawin mong kabayaran.¡± Sa hindi na mabng na pagkakataon sa araw na iyon ay muling nala ni no ang mga ipinagtapat ng ina. Nag-p ang kanyang mga mata. ¡°LET HER go, no,¡± nakikiusap na sinabi ni Alexandra nang akmang susundan ni no ang kanyang fianc¨¦e. ¡°Mag-usap na muna tayo.¡± ¡°Sa susunod na, `Ma.¡± Binuksan niya ang pinto. ¡°With rice¡¯s current state of mind, I don¡¯t think she can go home safely and¡ª¡± ¡°Ca was the name of the woman your father had ever loved through the years, son. She was one beautiful woman. Schoolmate siya noon ng ama mo sa college. Pero si Ca, iba anglaking gusto. Si Roman.¡± ¡°For crying out loud, ¡®Ma! This is not the right time to talk about Dad¡¯s puppy love!¡± Hindi na napign ni no ang bahagyang pagtataas ng boses. Naihmos niya ang pd sa mukha. Gulong-gulo na ang isip niya. Napabuga siya ng hangin at pilit na kinalma ang sarili bago humihingi ng pang-unawang tumingin sa kanyang ina. Pain was all over his mother¡¯s eyes. ¡°I¡¯m sorry, ¡®Ma. I didn¡¯t mean to shout at you. Babalik ako. Kung sa pagbabalik ko at gusto mo pa ring pag-usapan ang bagay na ito, makikinig na ako, pangako. But right now, I need to talk to my¡ª¡± ¡°Nagpakasal sina Ca at Roman. Nagkaroon s ng isang anak. It was a girl. And they named her rice. rice Anne Alvero.¡± Natign si no. Gt na bumalik ang tingin niya sa ina. ¡°I¡¯ve already met rice fifteen years ago, son. At hinding-hindi ko malilimutan ang manghel na mukha niya.¡± Gumuhit ang malungkot na ngiti sa mgabi ng ina. ¡°Dahil kamukhang-kamukha siya ng nag-iisang babaeng pinag-yan ng papa mo ng puso niya.¡± ¡°Ma¡ª¡± ¡°Ni minsan ba ay hindi ka nagtaka kung nasaan ang mga magng ni rice?¡± Kumunot ang noo ni no. ¡°She told me that her father died when she was thirteen, while her mother is in a mental institution right now.¡± Umawang ang bibig ni Alexandra sa pagkabi. ¡°Hindi raw natanggap ng kanyang ina ang nangyari sa pamilya n. Naiwan siyang mag-isa.¡± He breathed heavily upon remembering the sadness in rice¡¯s voice as she unfolded her life story to him. ¡°Thank God for the man who helped her and adopted her. Pero ang sabi niya, meron daw taong sinadyang patayin ang ama niya.¡± Inhad na ni no sa ina ang nlaman dahil umaasa siyang may idea ito sa nangyari sa pamilya ni rice. Agad na lumapit siya sa ina nang makita ang pagluha nito. ¡°What¡¯s wrong?¡± ¡°Ang ak ko, hindi na muli pang mauungkat ang nakaraan. Kaya ibinaon ko na siya sa limot kasabay ng pagkaw ng mga ng Papa mo. Pero w ring nangyari. It seemed that the past came back with vengeance.¡± Natawa si Alexandra pero mapait iyon sa pandinig ni no. ¡°And it¡¯s out to torture the present, son,¡± she whispered in grief. ¡°It looks like rice... Is after your dad.¡± ¡°My dad¡¯s death was not an ident. Someone intentionally killed him.¡± Para bang tuksong umalingawngaw sa isip ni no ang mga sinabing iyon noon ni rice. ¡°To seed and avenge became my purpose and without them, I¡¯d be lost.¡± Mahigpit na hinawakan ni no ang mga balikat ng nakayukong ina. Nanginig ang kanyang mga kmnan sa pinaghalong kaba at takot. ¡°Tell me that it was not Dad, Mom,¡± nakikiusap na sinabi niya. ¡°Hindi siya ang dahn ng pagkamatay ng ama ni rice, ¡®di ba? Imposibleng mangyari ¡®yon. Hindi gano¡¯ng tao si Dad, ¡®di ba?¡± Nala niya ang kakaibang reaction ng kanyang fianc¨¦e nang makita nito sa wakas ang kanyang ama. At ngayon, heto naman ang kanyang ina na nagpapatibay ng hin niya pero ayaw tanggapin ng kanyang sistema ang nabubuong sagot. Tensiyonadong inangat niya ang luhaang mukha ng ina. ¡°`Ma, answer me. It wasn¡¯t Dad... Right?¡± ¡°Huwag mo sanang husgahan ang ama mo.¡± Mahigpit na kumapit si Alexandra sa braso ni no. ¡°Minsan, may mga bagay tayong nagagawa sa tindi ng pagmamahal na nararamdaman natin para sa isang tao. Sometimes, love can blind a person, no.¡± Sa isang ip ay gumuho ang mundo ni no. His mother¡¯s words were more than a confession. June 24, 1999 MAY IBA¡¯T IBANG uri daw ng pagmamahal. Some are selfless, some are greedy. I chose to love the greedy way. I thought if I have every thing, I would get the woman that I have always wanted. What I did for love the past months would probably exceed what the viin in every movie does. Ninakaw ko ang pangarap ni Roman na maging Mayor. From business partners, we became rivals. Winning the election was easy as long as you have the money. Because I realized that money can buy even a government position. I should have stopped there. m kong anuman ang gawing pangangampanya ni Roman, sigurado na ang panalo ko. Pero hindi ako nakontento. Because I know Roman. Matalo man siya, makakabangon pa rin siya dahil sa suporta ng pamilya niya. He had his treasures, Ca and his daughter. The unrequited love plus the resentment, those I learned, were deadly. One crazy day, Roman and his friends died. I had my people worked on it. Ca was now single. W na siyang iba pang masasandn. Pero sa kab ng alok ko sa kanya, tinanggihan niya pa rin ako. Ang ak ko, nagmamking si Ca dahil meron pang natitira sa kanya. So I took more from her. I took their wealth, theirpany¡¯s shares. I made it possible for their shares to be transferred to mine. I took Roman¡¯s everything. But in the end, I still lost. There was just something that Roman have that I don¡¯t; he was the hero, I was the viin. I just realized that when Ca came in the office with her little girl, rice. Nakaya kong sikmurain at pangatawanan ang pagiging kontrabida sa mga mata ni Ca pero hindi sa anak niya. When rice looked at me as if she was seeing a monster in me, for one brief moment, I must admit, I regretted being me. Still, I continued with the show. It¡¯s the only thing I¡¯m at least good at. I¡¯m a murderer. I¡¯m a thief. And I will carry this down to my grave... Together with my love for Ca still burning inside me. Benedict MULING pumatak ang mga luha ni no nang mala ang mga sinabi ng ina at ang nabasang entry na iyon sa isa sa mga diaries ng kanyang ama. Parang pinipiga ang puso niya habang patuloy sa paghagulgol si rice sa kanyang tabi. Sa loob ng ng buwan, ginusto niyang mman kung sino ang tao sa likod ng mapapait na pangyayari sa buhay ng dga. He wanted to give her the justice she deserves. Pero paano niya magagawa iyon kung sariling ama niya p mismo ang may pakana niyon? Ni hindi niya na makokompronta ang huli tungkol sa bagay na iyon. Ni sa hinagap, hindi niya naisip na kla niya p ang tinutukoy ni rice noon sa beach house. Nang umuwi sng magkakapatid kasama ang ina sa Pilipinas pitong taon na ang nakararaan ay nagpapakita na ng senyales ang ama ng pagkakaroon ng dementia. He was diagnosed to be on the fifth stage of Alzheimer¡¯s disease at that time. Kinangan n itong yo at itago sa publiko. They were told that Benedict had been receiving death threats. Ayon sa bodyguard ng ama ay sigurado na m raw iyon sa mga kban ni Benedict sa negosyo. Hindi n ipinam ang kgayan nito sa kahit na sino sabas ng kanng pamilya sa takot na samanthin ang ama ng ibang tao. Pinbas n na nagretiro na ang huli at kasalukuyang nagbabakasyon sa iba¡¯t ibang lugar. Sim noon ay s nang magkakapatid ang namuno sa kompanya matapos pirmahan ni Benedict ang ng dokumento. Noong panahong iyon, kahit paano ay may naala pa ito kahit pa nagkakaroon na ngpses sa memorya nito. And just two years ago, his father¡¯s illness got worse, hanggang sa tuluyan na itong wng mala tungkol sa sarili nito. Maging ang mga bagay td ng pagkain, pag-inom, pagbibihis at pagsasalita ay hindi na nito mala at hindi na magagawa kung w ang tulong ng kanyang ina. Benedict was fifty when he started showing signs of Dementia. He acquired an early-onset Alzheimer¡¯s disease. Ayon sa geriatrician na sumuri dito ay mki ang posibilidad na hereditary ang sanhi niyon. Their great grandmother died of the same disease. Sim nang umuwi s sa Pilipinas ay ang ina na ang nagtga sa sarili bng tagapag-ga ng ama. Nag-iwan nang sng magkakapatid ng mga guwardiya sa mansiyon n sa Olongapo para makasiguro sa kaligtasan ng mga magng. Buwan-buwan kung dumw s roon. At tuwing gagawin n iyon ay nagsasama s ng mga pulis na nakasibilyan para sakali mang may sumusunod sa kan ng mga kapatid ay magagawan kaagad n ng paraan at matutusan na rin n kung sino ang nagpapad ng death threats sa kanng ama. Taon-taon din kung ilipat n ng safe house ang mga magng. Unang pagkakataon n ng mga kapatid na makarating sa Pilipinas pitong taon na ang nakararaan. Nang aksidenteng mabuntis ni Benedict ang kapwa nito Filipino-American niyang ina ay sa Boston, kung saan nakatira ang ina, nagpakasal ang dwa. Anim na taon matapos ipanganak si Austin ay tuluyan nang naghiwy ang dwa at nagpad nang ng sustento sa kan si Benedict. Nag- divorce ang mga ito. M noon ay bumalik na sa Pilipinas ang kanng ama at bihira na nng makita. And for the past years, though Alexandra tried so hard to fill the void in her son¡¯s lives, a part of them still yearned silently for their father. Kaya masaya sng nagpunta sa Pilipinas sa pag-aakng makakasama na ang kanng ama. Pero naho ang saya at pag-asang iyon nang unti-unting hindi na s nito mala. Sa kab niyon ay nanatili ang mataas na pagtingin n kay Benedict. They have always thought that Benedict was a brilliant businessman. Bukod sa McClennan Power, Oil, and Mining Corporation ay mayroon pa itong pag-aaring constructionpany na minana pa sa ama dahil nag-iisang anakng ito. Ang parehong mga negosyo ay matagumpay nitong napamahan. Pero naho anghat ng paghangang iyon nang nman ni no ang isa sa mga lihim ng ama. Aminado siyang kahit pa narinig niya na m sa ina ang kompirmasyon ay hindi niya pa rin nagawang maniw. Benedict unfolded his deepest and darkest secrets to Alexandra years before his memory nakakasama nito. Pero hindi iyon maatim na paniwan ni no hanggang sa ipakita na sa kanya ng N?vel(D)rama.Org''s content. ina ang n sa mga journals ng ama. ¡°Gusto mong maghiganti kay Papa, `di ba? Then use me. If he took your father¡¯s life, then take mine. From now on, I will be yours. Do whatever you want to do with me. You have the rest of my life. m kong hindi pa sapat na kabayaran ¡®yon kaya patawarin mo ako kasi ¡®yonng ang kaya kong ibigay sa ¡®yo.¡± Nabasag ang boses ni no. ¡°You can have all of me, rice.¡± Lumayo kay no si rice. Halos lumubog siya sa pinaghalong sakit at kahihiyan nang makita ang parawan ng sakit at galit sa anyo ng dga. ¡°m mo na p.¡± ¡°Oo.¡± Good Lord. He was in love with someone who treats him exactly like an enemy. Chapter 11 Chapter 11 ¡°HINDI mo ba ako susumbatan manng? Dapat magalit ka sa ¡®kin dahil ginamitng kita para matagpuan si Benedict. Say something.¡± Isinandal ni rice ang pagod na pagod na katawan sa marmol na dingding ng banyo. Unti-unti na siyang nakadarama ng palamig d ng matagal na Content bel0ngs to N?vel(D)r/a/ma.Org. pagkakababad sa tubig. Pero hindi niya iyon ininda. Dahil wng-w ang palamig niya kumpara sa pagkalunod na nadarama na dulot ng sakit sa natusan sa araw na iyon. ¡°Distract me from the pain. Magalit ka. Please.¡± ¡°Paano ba?¡± Napahawak si rice sa kanyang dibdib sa pagragasa ng tumitinding sakit nang mapakinggan ang pait sa boses ni no. Mahal siya nito. Hindi niya pinagdududahan ang bagay na iyon. At m niyang nasasaktan din ang binata dahil base sa mga sinabi nito ay nakasisiguro siyang may m na ito sa nangyaribinlimang taon na ang nakararaan. Kung paano at kanino nman ni no ay ayaw niya nang min pa. It was strange how despite the countless things that were shattering her right at that very moment, she still wanted to reach out, hold no and take away what hurts him. Iyon ang isa sa mga rason kung bakit ayaw ni rice na magmahal noon. Bukod sa makasisira iyon sa mga no niya ay para bang nagiging masokista ang sinumang tamaan niyon. And tonight, she proved she was right. Love really was aplicated thing. ¡°My pain is nothingpared to yours. Ni w pa nga ako sa one fourth ng mga pinagdaanan mo sa nakalipas na mga taon. So, I urge you to use me more, rice. Hurt me more. Do that for the rest of my life, you have my permission.¡± rice bit her lower lip to control her sobs. ¡°Stop it¡ª¡± ¡°Believe me; I¡¯ve been dying to put some sense into my thick head for several hours now. Gusto kong magmarunong at masaktan dahil sa ginawa mo at lumayo nang sa `yo dahil sa ginawa ng Papa ko. Pero mahal kita. Mahal na mahal kita, rice. And that¡¯s the reason why I¡¯m staying.¡± Hindi sumagot si rice. Naipilig niya ang ulo bago sinikap na tumayo kahit na nalambot pa ang kanyang mga tuhod. Mkas na tinabig niya ang mga kamay ni no nang tangkang alayan siya ng binata. Lbas na sana siya sa banyo nang bing lumuhod ang binata sa kanyang harap. Pilit na inabot nito ang mga kamay niya. ¡°Pagkatapos ng mga nangyari, m kong w na akong karapatang manatili pa rito. You don¡¯t know how much will power I¡¯m gathering just to be able to look at you right now and to hold you like this. rice, I am so, so, sorry for what happened. I couldn¡¯t speak for my father. Ang dami ko ding tanong. And what pains me the most was the fact that even if he¡¯s still alive, I would never be able to hear his exnation. All I have are my Mom¡¯s confessions and Dad¡¯s diaries.¡± Gumaralgal ang boses ni no kasabay ng pagpatak ng luha nito. ¡°Pero handa akong magpagamit sa ¡®yo, rice. Gamitin mo ako nang paulit-ulit, okayng. Handa din akong saluhin ang paghihiganti mo. Nakahanda akong masaktan huwag kang maw sa akin. I will transfer all my shares in thepany under your name first thing tomorrow, I promise. Ibabalik ko sa `yo anghat ng mga ninakaw sa `yo¡ª¡± ¡°no¡ª¡± ¡°I also have my own money in different banks here. Give me your ount number so I can also transfer them to yours. m kong hindi sapat na kabayaran ¡®yon para sa buhay na¡ª¡± ¡°Stop it¡ª¡± ¡°I¡¯m really, really sorry. Hindi namin m ang nangyari sa kompanya noon. Ang buong ak naming magkakapatid, nabili tga ni Papa ang shares sa naging business partners niya. There were documents that he showed us when we reviewed years ago thepany history. I didn¡¯t know where the heck he got those documents. Nang makla kita, hindi ko rin m na ikaw p ang anak ng dating business partner ni Dad at¡ª¡± ¡°I said stop it, no!¡± Nagtaas na ng boses si rice dahil hindi niya na m kung paano pa pahihintuin ang binata. Every single word that he utters just breaks her heart all the more. ¡°I¡¯M SORRY.¡± Napayuko si no. ¡°Aayusin ko pa rin ang kasal natin, katd nang naino na natin noon. Ako na ang bah sahat ng proseso, w ka nang kangang gawin pa. I will just inform you the details. And at the end of it all, whether you show up or not will all be up to you. Anuman ang gawin mo, umasa kang maiintindihan ko.¡± Nagtaas ng mukha si no at masuyong ngumiti pero hindi matatawaran ang lungkot at sakit sa mga mata nito. ¡°Ipinapangako kong w kang gagawin na hindi ko maiintindihan.¡± Tumayo na si no at maingat na hinalikan ang noo ni rice. ¡°Magpalit ka na bago ka pa tuluyang magkasakit. I will talk to mywyer to prepare the necessary documents and have someone bring them to you tomorrow.¡± Ikinulong siya ng binata sa mga braso nito. ¡°Don¡¯t hurt yourself anymore, please. If you want someone to listen, to yell at or to punch, call me. At ipinapangako kong darating kaagad ako.¡± Humiwy si no kay rice at tuluyan nang lumabas ng banyo. Sumunod siya rito. Pbas na ang binata ng kwarto nang tawagin niya. Pinign niya ang sariling takbuhin ang kinaroroonan nito at yakapin hanggang sa mabura ang hapdi sa kanyang puso. ¡°I know you¡¯re hurting, too. I¡¯m so sorry.¡± ¡°Don¡¯t be,¡± kahit pa mahinang ay nakaabot pa rin sa pandinig ni rice na sagot ni no. ¡°You have nothing to apologize for. Akong naman ito, rice. I¡¯m just a son of a thief, of a murderer. I have my mom who had kept this nasty secret through the years and brothers who have no idea about this. You really shouldn¡¯t be sorry... I should be.¡± Nang tuluyang umalis si no ay mariing naipikit ni rice ang kanyang mga mata. If she can only save both of them from misery, God knows she would. Chapter 12 Chapter 12 ¡°WHAT are you doing?¡± nakakunot ang noong tanong ni rice kay no nang bi nang itong humarang sa harap niya. Hindi niya tuloy makita NAng maayos ang paglubog ng araw dahil saki ng bulto nito. ¡°Umalis ka diyan, no. You¡¯re blocking the view.¡± Pero nagmatigas si no. Mapang-akit na ngumiti pa ang binata kasabay ng bi nang na paggiling ng katawan nito. ¡°I¡¯ll never gonna dance again. Guilty feet have got no rhythm. Though it¡¯s easy to pretend, I know you¡¯re not a fool¡­¡± Naitakip ni rice ang pd sa bibig habang gt pa ring nakatitig sa binatang patuloy sa sintunadong pag-awit at paggiling sa kanyang harap. Mayamaya ay napangiti siya hanggang sa mauwi rin iyon sa mkas na pagtawa. ¡°My goodness, no,¡± amused na nasabi niya. ¡°You are driving me crazy.¡± ¡°What?¡± painosenteng tanong naman ni no habang patuloy sa paggiling. ¡°You once told me you wanted a man who can sing and dance for you. So, here it is. Pinagsabay ko ng gawin para minsanang kahihiyanng,¡± naaaliw rin na sagot nito bago muling bumirada sa pagkanta. Kasabay NAng tuluyang pagtatago ng haring araw ay ang paghinto rin ni no sa kalokohan nito. Humihingal na naupo ito sa tabi ni rice sa buhanginan mayamaya ay mmbing na niyakap siya. ¡°It¡¯s all worth it,¡± bulong nito. ¡°Ano¡¯ng ibig mong sabihin?¡± ¡°Seeing you smile andugh like that, the craziness... It¡¯s all worth it, rice.¡± Nahinto sa pagbabalik-tanaw si rice nang sa wakas ay makita na si Alexandra at Benedict sa veranda. Mag-isa siyang nagpunta sa Olongapo NAng araw na iyon. Nabi pa siya nang hayaang makapasok ng mga gwardiya sa loob ng bahay. ¡°rice.¡± Kaagad na tumayo si Alexandra nang makita siya. Iniwanan nito na nakaupo sa stool si Benedict na gaya ng dati ay nakatlang sa paligid. ¡°I am so, so sorry¡ª¡± ¡°For what? For keeping your lips sealed the past years?¡± Tumulo ang mga luha ni Alexandra kasabay ng pagkuha nito sa mga kamay ni rice. ¡°Mahal na mahal ka ng anak ko. Please spare my son.¡± ¡°Kung makapagsalita ka naman, parang ako ang kontrabida rito.¡± Mapait na natawa si rice. Kins niya ang mga kamay ni Alexandra na nakahawak sa kanya. Mmig na tiningnan niya ang ginang. ¡°Can you give me a moment with Benedict? I promise I won¡¯t kill him or hurt him. Ipinapangako kong hindi ko siya ihuhulog o itutk sa veranda,¡± may bahid-sarkasmong sinabi niya nang makita ang pag- aalingan sa mukha ng ginang. ¡°The killing is just Benedict¡¯s forte. Not mine.¡± Hindi na nakapagsalita pa si Alexandra. Para bang mabibigat ang mga paa na tumalikod na ito at nakad pyo habang si rice ay lumapit sa kinauupuan ni Benedict. Muling umatake ang kirot sa kanyang dibdib nang makita itong nakatitigng sa sahig. ¡°Hi. Do you remember me?¡± Mayamaya ay natawa siya. ¡°Oh, of course you don¡¯t. How stupid of me. Pero hindi mo man ako mala, ikaw, hinding-hindi ko malilimutan. ¡°You took my dad¡¯s life, my mom¡¯s sanity, you took my life. You took every thing away from me. Ang damot-damot mo. W ka nang itinira sa akin. Iyong kompanya, sa `yong sa `yo na iyon. Pero ¡®yong buhay na kinuha mo, damn it, McClennan!¡± Napahagulgol si rice. ¡°Bumalik ka na sa dati! Fight fair for once, damn you!¡± ¡°rice.¡± Natign si rice nang marinig ang pamilyar na boses na iyon. ng sandali pa ay naramdaman niya ang mga matatag na brasong yumakap sa kanyang likod. Muling pumatak ang mga luha niya. ¡°I was as good as dead when your father ruined my life, no.¡± ¡°You love me. Hindi mo maitatanggi `yon. I felt your love and I love you. Let our love for each other bring you back to life, rice,¡± nakikiusap na bulong ni no. Muling humagulgol si rice. Hindi niya na m kung ano ang iisipin o kung ano ang gagawin. Pakiramdam niya ay tumigil anghat ng bagay sim nang mman niya ang tunay na sitwasyon ni Benedict. Ni hindi niya maipam kina Maggy at Yalena ang nangyari. rice knew that those two would never hesitate to torture Benedict more. At hindi niya makakaya iyon. Dahil sa kab ng matinding galit sa puso niya, hindi niya pa rin maatim na saktan ang ama nglaking pinakamamahal niya. Pagkalipas ng ng sandali ay kinalma ni rice ang sarili. Bigo pa ring inalis niya ang mga braso ni no sa kanyang baywang. Humarap siya sa binata. Buong pagmamahal na hinaplos niya ang mga pisngi nito. He had lost weight. Hta ring hindi ito gaanong nakakatulog sa nakalipas na mga araw dahil nangangalumata ito. And she wanted to reach out. But she¡­ just couldn¡¯t. ¡°I don¡¯t know why I¡¯m feeling like this and why to you of all people.¡± ¡°Why?¡± Rumehistro ang sakit sa mga mata ni no. ¡°Is it so wrong to love me?¡± rice looked at no with all the pain in her heart. ¡°Yes,¡± she whispered before she kissed him hard on the lips. Ang sabi ni Mama noon, may iba¡¯t ibang uri daw ng pagmamahal, no. Some are selfless, some are greedy. Benedict had you. He had your mom who still loves him so much. He had Austin and Ansel, too. Kung sana ay nakuntento na ang Papa mo noon, kung sana buhay pa si Papa, ang mag-asawang de Lara, at maayos ang kgayan ni Mama, hindi sana tayo nasasaktan ngayon. I would never have let you go. Hindi td ngayon. We are victims of your father¡¯s greedy choices. ¡°I CAME here to say good-bye. I¡¯m going back to Nevada today, Mom. And I don¡¯t know when I¡¯ll be able to visit you again.¡± Pinagmasdan ni rice si Ca na nakatitigng sa kngitan nang may matamis na ngiti sa mgabi. Sa loob ngbinlimang taon ay nabuhay siya na d ang matinding hinanakit sa puso para sa ina. Nang bumigay ang katinuan nito, pakiramdam niya ay hindi na siya inisip ng ina. Kasabay ng pagsuko sa realidad ay ang pagsuko rin nito sa kanya noon. Kaya kahit minsan ay hindi niya ito dinw. Nag-aabot nang si rice ng pera sa personal assistant niya at ipinapad iyon sa Pilipinas, sa mismong center ng ina para sa maintenance ng mga gamot nito at iba pang kangan. But now, here she was. Pakiramdam ni rice ay naliligaw siya at w nang iba pang mapupuntahan sa bansa at ang ina ang naisipan niyang puntahan. Angki na nang ipinagbago ni Ca. Marami nang puti sa buhok nito pero maganda pa rin td ng dati. And her eyes looked at ease now. Napasigok si rice, mukhang dahil doon ay nakuha niya ang atensiyon ng ina. Umangat ang mga pd nito at hinaplos ang mga pisngi niya nang makitang Content bel0ngs to N?vel(D)r/a/ma.Org. lumuluha siya. Gumuhit ang ngiti sa kanyang mgabi kasabay ng patuloy na pag-agos ng mga luha niya. It felt so good to feel her mother¡¯s warm hands against her cheeks, especially at a time like this. ¡°Hindi ko na m, ¡®Ma. Hindi ko na m kung tama pa rin ba ang mga ginagawa ko ngayon. I feel like I¡¯mmitting a huge mistake to you and Dad for being swayed like this but believe me, I¡¯m trying so hard to fight this feeling. It¡¯s just that, ever since I got to know Benedict¡¯s second son, pakiramdam ko, marami na sa mga pinaniniwan ko ang hindi na sigurado. All I know right now is that I will be leaving my heart here, `Ma,¡± namamaos nang sinabi ni rice. Napatitig siya sa suot na engagement ring. It was such a lovely ring and under normal situation, she would have appreciated it and loved it. She would have unted it to the world. Pero hindi ganoon ang nararamdaman niya. Hindi m ni no ang no niyang pag-alis. Nitong mga nakalipas na linggo ay ipinaayos niya na kay Radha ang kanyang passport. Apat na araw nang bago ang nakatakda nng kasal ni no. Araw-araw ay pinupuntahan si rice ng binata sa townhouse niya at ipinapam ang mga detalye tungkol sa kanng kasal. Ito pa ang personal na nagd sa kanya ng wedding gown niya. He was such a dedicated groom-to-be. Nanikip ang dibdib ni rice. Sa araw ng kanng kasal ang katuparan ng kanyang paghihiganti sa pamamagitan ni no, sa oras na hindi niya ito siputin. Nasa kanya na ngayon anghat. ng linggo nang nailipat ni no sa pangn ni rice anghat ng shares nito sa kompanya pati na ang ng milyon na pera nito sa bangko. Nasa kanya na ang mga pinirmahan nitong papeles. She was probably three times richer now than she was before. Pero nakiusap si no na ito na muna ang tatayo sa kompanya para sa kanya. Dahil ayaw nitong ipam sa mga kapatid ang totoong sitwasyon, sa pakiusap na rin daw ni Alexandra para maisalba pa ang magandang pagtingin ng magkapatid kay Benedict. Somehow, rice had aplished her mission. She had no reason not to leave the country. Napabagsak niya na ang isa sa mga anak ni Benedict. This was her life-long dream. She should be happy. In fact, she should be celebrating. Pero myo sa kasiyahan ang nadarama niya. Pumasok sa isip niya ang naging usapan n ni no nang minsang bisitahin siya nito sa townhouse niya ng araw bago ito nag-propose. Along with the flowers and her favorite snacks, he brought something that really surprised her. ¡°A bible? Really, no?¡± Nala ni rice na gt na blas niya matapos niyang makita angman ng paper bag na ibinigay nito sa kanya. Parang napapasong nabitiwan niya iyon na maagap namang nasalo ni no. ¡°I can¡¯t ept this. This is crazy. You know that I don¡¯t believe in-¡° ¡°No problem. I will teach you how to believe again. Every day, I will tell you about my God, rice. For sure, you would love Him, too.¡± Inabot ng binata ang mga kamay niya at muling ingay doon ang bible saka ngumiti. ¡°Isn¡¯t it sad having nothing positive to believe in? If you can¡¯t read it alone, it¡¯s okay. We will read it together. After all, it¡¯s been a long time since I had someone to read this with. Noong mga bata pa kami, sabay-sabay kaming pinagbabasa ng bible ni Mama. You may find it hard to believe but ever since meeting you, it¡¯s been my dream to read this with you. We will do it one step at a time together, baby. And it¡¯s going to be exciting, believe me.¡± ¡°Kakaiba si no kay Benedict, Mama. In fact, kakaiba siya sahat ng mgalaking nakla ko. m mo bang tinuruan niya akong magdasal? He was just like Dad when he was still alive. no made me read the bible, he made me hold the rosary, and he introduced me to his God.¡± Pumasok sa isip ni rice ang mga panahong matapos nng kumain ng mga iniluto ni no ay hindi pwedeng hindi siya nito paghahawakin ng bibliya. He was that persistent. Every time he would visit her, he would make sure that they would read a chapter a day. Muli siyang napangiti sa nala. ¡°The faith in his eyes urged me to believe in the good things as well. There was even a time when I almost made myself believe about the healing he was talking about. But just when I was about to do that, his father¡¯s face crossed my mind and it woke me up. Dahil kahit anong gawin niya, anak pa rin siya ni Benedict.¡± Naw ang ngiti niya. ¡°Si Benedict na siyang sumira sa buhay natin na kahit kan ay hindi ko na magagawang gantihan pa. He doesn¡¯t deserve the Alzheimer¡¯s, `Ma. He deserve more than that.¡± Umihip ang mkas na hangin. Doon na sumunod na tumutok ang atensiyon ni Ca. Buhay na buhay ang naging pagtawa nito nang makita ang pagsayaw ng mga hman sa hardin na iyon ng Center. Sabagay, ano ba ang inaasahan niya? Hindi niya m kung nakinig kahit paano ang kanyang ina. But at least, rice was able to tell her mother what she feels just like what she used to do when she was still a little girl. Mapait na ngumiti si rice bago tumayo. Hinalikan niya sa noo ang ina. ¡°Be safe, mom.¡± Bulong niya rito saka tuluyan nang umalis. Siguradong matatagn pa uli bago s magkita. Sumakay na si rice sa kotse ni Radha. Ito ang maghahatid sa kanya. ¡°Tara na,¡± mahinang sinabi niya nang maupo na sa passenger seat. Dederetso na s sa airport. She was about to go back to her old life. But she was not even excited about it. What did you do to me, no? Mariin niyang ipinikit ang mga mata habang nagbibiyahe s parang maimt din ang mga iyon nang marinig ang sunod-sunod na tensiyonadong pagmumura ni Radha. Bihira nitong gawin iyon. ¡°Why? What¡¯s going on¡ª¡± Hindi na naituloy pa ni rice ang sasabihin nang bing sumalpok sa kung ano ang kanng kotse kasabay niyon ay humampas ang ulo niya sa kung saang matigas na bagay. Bing umahon ang takot sa kanyang puso. Bago tuluyang mawn ng my ay naro pa sa isip niya ang gwapong mukha ni no. Chapter 13 Chapter 13 ¡°KUNG gusto mo png umalis, sana sinabi mo sa akin. Ihahatid kita hinding sa airport kundi sa Nevada pa mismo. I will try to keep you safe. Hindi td nang ganito. rice naman.¡± Naihmos ni no ang pd sa mukha habang pinagmamasdan ang natutulog pa ring anyo ni rice. May bandage sa ulo ang dga dahil sa pagtama ng ulo nito sa dashboard. May n din itong galos sa katawan sanhi ng mga tumalsik na bubog sa nabasag na smin ng kotseng sinakyan nito. Katd ng sinapit ni rice ang kasama nitong babae na napag-man ni no na Radha ang pangn. Ang pagkakaibang ay sa manib humampas ang ulo niyon. Muling bumigat ang dibdib niya sa naisip. Halos mabaliw si no sa pag-ala nang tawagan siya ng pulis at ini-report ang nangyaring aksidente kay rice. Siyang daw ang nasa speed dial ng dga kaya siya ang tinawagan nito. Sa Pampanga nangyari ang aksidente kaya ng oras pa ang inabot bago siya nakarating sa ospital kung saan isinugod ang dga. Ayon sa nauna nang nagkamy na si Radha nang tanungin niya ay hindi na umano nito nagawang iwasan ang humahagibis na kotse sa pagliko nito sa kalsada. Nagkataon pangsing ang driver ng nakabanggang kotse. Nagtagis ang mga bagang ni no. He swore he would do every thing in his power to make sure that the man would no longer be able to drive any car again. Kung hinding napign si no ng kapatid niyang si Austin na sumama sa kanya m pa sa Man, siguradong nasuntok niya na ang driver bago pa ito ipasok sa kulungan. Mabuti nang at wng mlang pinsng tinamo si rice ayon na rin sa sumuring doktor kung hindi ay baka hindi niya na m ang gagawin nang mga sandaling iyon. ¡°Sabi ko naman sa `yo, w kang gagawin na hindi ko maiintindihan. If you want to leave me, then leave. But you should have at least, informed me. I wouldn¡¯t have stopped you from leaving. I know I N?vel(D)rama.Org''s content. have no right to do that.¡± Inabot ni no ang kamay ni rice at masuyong hinalikan iyon. Pumatak ang luha niya. Naiintindihan niya ang gagawing pag-alis ng dga apat na araw bago ang kanng kasal. It was still about her revenge, after all. Noong una, habang inaasikaso niya ang kasal n ni rice, kahit paano ay umasa pa siya na posibleng sa dulo nghat ng iyon ay may kahahantungan din s ng dga. Personal niyang inayos anghat. Binalew niya ang mga tanong ng n kung bakit w ang kanyang fianc¨¦e o kung nasaan ito. There were rumors circting that only no was happy about the wedding, that he was just forcing the supermodel to get her to marry him out of his obsession with her. His mother was worried because it was ruining his name but he didn¡¯t mind at all. Those people don¡¯t know the truth, they would never understand. He just wanted their wedding to be perfect. He took a leave from the office and helped the wedding coordinator with all the preparations. Pero naho ang katiting na pag-asa sa puso ni no sa araw na iyon nang min niya kay Radha kung saan papunta ang dwa kung hindi nangyari ang aksidente. Ihahatid p dapat ng huli ang dga sa airport pabalik sa Nevada. Nabigo siyang patunayan na posibleng isalba ng pagmamahn n ni rice ang sakit na dulot ng mga nangyari sa nakaraan. Naramdaman ni no na minahal din siya ni rice. Pero hindi sapat ang pagmamahal na iyon para manatili sa tabi niya ang dga. Sabagay ay masisisi niya ba ito saki ng kasnan ng ama niya rito? ¡°Magpagaling ka. Ako mismo ang maghahatid sa `yo pabalik, pangako.¡± Damn, just saying those words is already enough to break him inside. Muling pumatak ang luha ni no. Nasisiguro niyang kung makikitang siya ng mga kapatid ay pagtatawanan siya ng mga ito. He had strings of women in the past. He was even regarded a yer. Pero heto siya ngayon. Nang tamaan siya kay rice ay sakang nauso ang pagluha sa kanya. ¡°Makukuntento na akong pagmasdan ka m sa myo. And if after a few years, a divine intervention happened and you magically forgot everything, I promise I would still be here. Baka sakaling sa panahon na ¡®yon, pwede na tayong dwa. Sapat na sa aking naramdaman ko kahit paano na minahal mo ako. Because during those times that you were with me, I knew it was not just a show, rice. I knew you were being real to me. I knew you were being... You.¡± Kinuha ni no ang rosary sa bulsa ng kanyang pantalon na bigay ng kanng ina noong bata pa s ng mga kapatid. Ingay niya iyon sa kamay ni rice. ¡°I love you so much. Please be well.¡± Tumayo na siya at umalis ng hospital room ng dga. Mahirap na at bakalo pa itong magkasakit sa oras na siya ang unang makita nito sa paggising. They said that prayers are powerful. Maybe if I pray hard enough, makukulitan angngit at maiisipang pagbigyan ako. Who knows? Maybe you and I can be together, one day? Until then... I will continue to pray hard every day. ¡°BAKIT bumangon ka na agad?¡± Nag-alang npitan si rice ni no nang maabutan siya nitong itinutupi na ang hospital gown niya. Nakapag-ayos na rin siya at nakasuot na ng damit pakad. She was all set and ready to go. ¡°Bakit ka ba nagmamadali? Gano¡¯n ka ba tga ka-excited na umalis?¡± ¡°Oo.¡± Nabitin sa ere ang mga kamay ni no nang tangkang hahawakan nito si rice. Naupo siya sa kama at pinagmasdan ang binata. He looked so tired as if he was not able to sleep for the past couple of hours. He still looks as dashing as the first time they met. But gone was the sparkle in his beautiful blue eyes. And it was because of her. ¡°I¡¯m sorry,¡± mahinang sinabi niya. Mabilis na nag-iwas ng mga mata si no pero bago iyon ay hindi nakaligtas sa kanya ang pagdaan ng kirot sa mga mata nito. Tumango-tango ang binata. ¡°It¡¯s nothing. I understand. Sinabi ko naman na sa ¡®yo dati, there is no need to feel sorry for me. Pero hayaan mo sana akong ihatid ka manng hanggang sa kung saan mo bk na pumunta. I¡­ I just need an assurance that you will be safe this time because I will really go crazy if something happens to you again and¡ª¡± ¡°I love you, no.¡± ¡°I almost lost my mind while waiting for you to wake up and¡ª¡± Nahinto sa pagsasalita si no at mayamaya ay gt na napalingon kay rice. ¡°Ano uli ang sinabi mo?¡± ¡°I love you.¡± Namasa ang mga mata ni rice. Bago siya mawn ng my noong nagdaang araw dulot ng aksidente ay puro si no angman ng isip niya. Noonng siya nakaramdam ng matinding takot pagkalipas ngbinlimang taon. Ang ak niya ay w na siyang kakayahang makaramdam pa ng ganoon pero iba p kapag nagmamahal na ang isang tao. Even the hardest heart can melt and be afraid when ites to love. Natakot siya para sa sarili perolo na para kay no. Natakot siyang mamatay nang hindi manng nasasabi sa binata kung gaano niya ito kamahal. Ni hindi manng niya napasaya nang husto ang binata. M nang minahal siya ni no, puro hirap at sakit na ang ipinaranas niya rito. He endured and continued giving his all to her while receiving nothing from her. She had been so unfair. Wng kasnan ang binata pero idinamay niya dahil sa galit niya sa ama nito. And then rice remembered having so many questions. What if she marries him? What if she attends their wedding? If she leaves him, would it guarantee her that she would forget the pain and would eventually be happy knowing that she hurt him? At ngayong nasa harap niya na si no, nasagot niya na ang mga katanungan na iyon. ¡°I said I love you. I really do. And I need you in my life.¡± Tuluyan nang pumatak ang mga luha ni rice nang rumehistro ang pagkasorpresa sa mukha ni no. Hindi na nakapagpigil na tumayo siya sa kama at lumapit sa binata. Buong higpit na niyakap niya ito. Nagsimng magkaroon ng tunog ang pag-iyak niya. Sumagi sa isip niya ang disappointment na naramdaman nang si Radha ang mamtan niya kanina imbes na ang mukha ng binata. Hindi niya naiwasan ang pumikit at damhin ang sandali nang gumanti si no ng mas mahigpit na yakap. ¡°Kinangan ko pang maaksidente bago ako nakapag-isip nang maayos. I was so scared when I thought that I would die without seeing you, without holding you like this and without even saying good-bye to you. Ang sabi ng doktor, maswerte raw kami ni Radha dahil minor injuriesng ang natamo namin sa nangyaring aksidente. But you know what I think? Radha and I were beyond lucky. I want to believe that your God protected me, no. Ang sabi ni Papa,hat daw ng nangyayari sa buhay ng isang tao, may magandang paliwanag. Siguro, kaya ako binuhay ng Diyos ay para patigilin na ako sa pagtakas.¡± Pumiyok ang boses niya. Nagmt si rice. Muli siyang napangiti nang makita ang liwanag na m sa sikat ng araw na tumatagos sa sming bintana sa loob ng kanyang hospital room. Sa kab ng pagkadismayang hindi si no ang namtan, mki pa rin ang pasasmat niya. Kahit kan ay hindi niya natandaang huminto siya sandali para ma-appreciate ang pagsikat ng araw noon. Pero iba ngayon. She was so d to witness the sunlight. She was so d to feel its warmth on her skin. She was so d to be alive for the first time after so many years. Because being alive means a second chance with the man that she was holding right now. ¡°Habang w ka, isip ako nang isip. Kung tatakas ba ako ngayon, mawaw ang sakit sa nangyari noon? Iiwasan kong ang sakit pero mananatili iyon dahil hindi ko hinarap. So, I figured I¡¯d stay here with you. I will face every thing with you now¡ªthe pain, the fears, and the memories. Nakahanda na akong makasama ka, no. At least when I¡¯m with you, I can be assured that the pain will subside. Because you are my pain reliever. m ko isang araw, mawaw rin anghat ng sakit. We will work on it together... Right?¡± Masuyong ngumiti si rice nang maramdaman ang paggw ng mga balikat ni no, tanda ng pag- iyak nito. Who would have thought that a man like him would shed tears for a woman like her? Ah, this is the sweetest revenge. One McClennan cried and fell in love with her. But there was a consequence; she fell for her target, too. And somehow, that was not so bad. ¡°I thought I would lose you forever. Maisip ko pang na ako mismo ang maghahatid sa `yo pyo, parang sinasakal na ako. And when I found out about your n to leave yesterday, I died... A thousand deaths, rice.¡± Bahagyang lumayo si no sa kanya at pinakatitigan siya. Idinikit nito ang noo sa kanya. ¡°I was ready to wait for you. Ayos na ang no. Susundan kita sa Nevada. Araw-araw, magpa- practice akong magluto para kung sakaling dumating ang panahon na maho na anghat ng sakit na nararamdaman mo at maisipan mong balikan ako, may maipagmamki na ako sa `yo.¡± Marahang natawa ito. ¡°But God is really good because here you are now. I thought I would never hear you say you love me again. Mahal na mahal kita, rice. More than you can ever imagine.¡± Sandaling idinistansiya ni rice ang mukha kay no. Pinahid niya ang mga luha ng binata katd ng ginawa nito sa kanya. ¡°Ibig sabihin ba nito, tuloy ang kasal natin?¡± Tumango si rice. ¡°You haven¡¯t cancelled it yet... Have you?¡± ¡°I was just about to do that today. But a miracle happened. Mabuti nang p at dito na muna ako tumuloy.¡± ¡°Thank you very much, no, for everything.¡± Mayamaya ay may nala si rice. ¡°It might take a long while before I can forgive your father, though.¡± ¡°Naiintindihan ko. I will be with you every single step of the way.¡± Muling ngumiti si rice. Sandali namang natign si no. Mayamaya ay hinawakan nito ang mga pisngi niya. ¡°Do you know that every time you smile, I fall for you? And every time you touch me or kiss me, I fall... even harder,¡± bulong pa nito bago siya hinalikan sa mgabi. Kuntentong ipinikit ni rice ang mga mata. Hindi niya na muna aaminin kina Maggy at Yalena ang tungkol sa natusan kay Benedict. She doesn¡¯t want her friends to lose their purpose the way she did before. Saka niya na rin aaminin kay no ang tungkol sa mga kaibigan. Dahil ayaw niyang pagtaksn ang kambal. Nakasisiguro naman si rice na mauunawaan siya ni no. And besides, who was she to meddle with her best friends¡¯ destiny? Baka td niya, sa gagawin ng mga itong tuluyang makahanap ng kapayapaan ang mga kaibigan. Magdadahn nang siyang parte pa rin ng misyon ang gagawing pagpapakasal. Natign si rice sa pag-iisip nanglo pangliman ni no ang paghalik sa kanya. She closed her eyes and stopped herself from thinking of anything else. Saka na siya mag-iisip. EPILOGUE ¡°YOU, TWO, look pathetic, happily pathetic. And it¡¯s making me crazy. It¡¯s annoying, too.¡± Natawa nang si rice sa para bang naaasar na sinabing iyon ni Austin na sumunod p sa kan ng kanyang asawa sa kusina. Pagdating n ni no m sa pagsisimba ay naabutan na n sa bahay ang bunsong kapatid nito na parang pinagsakluban ngngit at lupa ang mukha. Hindi naman n ito makausap nang maayos dahil nanatiling tahimik anglaki kaya hinayaan na muna n itong tumambay sa bahay n. Si rice ang nag-volunteer magluto para sa tanghalian n nang araw na iyon pero sumunod sa kanya si no sa kusina at ipinahihinto siya. Nang hindi siya pumayag ay ipinagpilitan pa rin nitong tulungan siya. Napangiti nang siya. Ever since they got married five months ago, no stick with his promise. Wng araw na hindi siya pinagsisilbihan ng asawa. Ito pa rin ang nagluluto para sa kan. He became really domesticated. Ni sa hinagap ay hindi niya aking darating ito sa puntong ganoon. And every night, when they are alone in their room, he would still dance and sing for her. Every night, he would have different performances to show her. And even those were improving. Pilyang napangiti si rice sa naisip. Hindi niya m na posible p ang ganitong se ng pakiramdam. Every day, she keeps falling in love with her husband all the more. Bi ay naro sa isip ni rice ang paboritong bible verse ni no na sa katagn ay nakabisa na rin niya. That was Psalm chapter thirty-seven verse five. It says that God has a reason for allowing things to happen. We may never understand His wisdom but we simply have to trust His will. Totoong minsan ay mahirap unawain kung bakit nangyari ang mga nangyari. Minsan, mahirap unawain ang mga dahn Niya. Pero nitong nakalipas na mga buwan ay napakaraming na-realize ni rice. Una na roon ay nagkamali siya ng inak. Hindi p siya kanman hinayaang mag-isa ng Diyos. Mayroon pa rin Itong iniwan para sa kanya. Dahil ipinagkaloob Nito sa kanya si Tito Harry at ang kambal na sina Maggy at Yalena. At ngayon ay ipinagkaloob Nito sa kanya si no. At sa tulong ng asawa, m niyang isang araw ay tuluyan na siyang makakabangon. She was positive that one day, she and her best friends would find healing. Napahinto si rice sa pag-iisip nang mapansing tumigil si no sa paghihiwa ng mga gy. Sa kab ng presensiya ng kapatid ay niyakap pa rin siya ng asawa m sa kanyang likuran at hinalikan sa batok. ¡°What are you smiling at?¡± ¡°You and your silly night performances,¡± amused na sagot ni rice. Idinikit ni no ang katawan sa kanya. ¡°Really, huh? By all means, tawanan mo na ako ngayon.¡± Marahang kinagat siya nito sa kanyang leeg. ¡°Because with the kind of performance I am nning to do tonight, you wouldn¡¯t even think of smiling, baby.¡± ¡°Ano nang p ang iisipin ko, kung gano¡¯n?¡± ¡°How about a night of pure passion?¡± Nag-init ang pakiramdam ni rice sa bulong na iyon ni no. ¡°I was nning to try dancing without any costumes tonight, baby. Para tipid, I¡¯ll dance... naked. And as a punishment forughing at me, I won¡¯t let you sleep tonight, baby.¡± ¡°Hmm¡­¡± Mkas na napatikhim si rice. Itink niya ang asawa at bahagyang lumayo rito bago pa siya kung saan na naman dalhin ng nagsisim na namang maglikot na imahinasyon niya. Siniguro niyang may sapat na distansiya sa pagitan n habang tumutulong sa paghanda ng iba pang ingredients sa lulutuin n. Narinig niya pa ang mapanuksong pagtawa ni no na para bang nahan angman ng isip niya. Napailing nang siya. no will always be a royal tease. Nanunuyo anglamunan na lumapit si rice sa refrigerator at kumuha ng maiinom. Bi siyang nakaramdam ng matinding uhaw. ¡°Austin, bro, bakit ka nga p naparito? Kung `di mo napapansin, nakakaistorbo ka na,¡± nagbibirong sinabi ni no bago nagpatuloy sa paghihiwa. ¡°May problema ba?¡± ¡°I met a girl and fell in love with her,¡± sa wakas ay sagot ni Austin. Tahimikng na nakikinig si rice. Kumuha siya ng baso at nagsalin ng tubig m sa hawak na pitsel at uminom. ¡°One silly night, we got drunk. She made me sign something. Ak ko marriage contract kaya pinirmahan ko. Pero paggising ko kinabukasan, w na siya. W na rin ang pera ko sa bangko at ang shares ko sa kompanya.¡± ¡°What?!¡± Nabing nilingon ni no ang kapatid. ¡°Hindi ka manng ba nagduda? You just let her do that?¡± ¡°It was my first time to fall in love, Kuya,¡± depensa naman ni Austin. ¡°It was my first time to be with a woman. W akong m sa mga komplikadong bagay. My ko ba namang pagnanakawan niya ako?¡± Naihmos nito ang pd sa mukha. ¡°But she¡¯s really lovely, thief and all that.¡± ¡°What¡¯s her name?¡± ¡°Maggy. Maggy de Lara.¡± Naibuga ni rice ang iniinom na tubig. Wakas The Novel will be updated first on this website. Come back and continue reading tomorrow, everyone!